— А ты можешь вернуться в империю?

— Не… Не знаю, — вначале Эль хотела сказать «нет», но в конце передумала. — Мне надо послать письмо моей матушке, чтобы она утвердила… И выделила мне для этого средства.

— Средства? У тебя своих нет?

— Принцесса — это престижный статус. Мне нужно большое сопровождение, золото для расходов на свиту и многое другое, — девушка загибала пальцы один за другим. — Я молчу про то, что один день жизни в империи — это даже не месяц за пределами. Возможно, годы.

— Это обязательно?

— Нет.

— Но ты хочешь?

— Да.

— Обойдёшься, — жёстко завершил обсуждение Криз.

Девушка вздохнула и криво улыбнулась.

— Я знала, что вы так скажете. Но тогда будет очень трудно. Меня и так за принцессу не считают, а если я начну вести себя скромнее, то даже простые эльфы меня не будут воспринимать как кандидата в императрицы.

— А простые эльфы кого-то выбирают?

— Нет, это делает импера… я поняла вашу мысль, господин Криз.

— Умница. Не зря тебя каждый вечер шлёпаю.

— Это делать, кстати, не обязательно! — покраснела она. — Я почти не ошибаюсь!

— Привыкай быть наказанной и тогда будешь всегда стараться быть лучше, — важно прервал её возмущение человек.

Эль ещё раз вздохнула, после чего вернулась в позу покорности.

— Господин Криз, я понимаю, что вы решили выбрать меня из-за того, что я изгой. У меня нет союзников, поэтому… Ваша сила и разум — мои единственные козыри. У меня нет резона вас предавать, ведь союз с другой принцессой невозможен. Мы все конкуренты за трон. Клянусь, что я исполню любой ваш приказ, пока это не вредит моему народу.

— Какое милое уточнение. Но вполне разумно. Видно, что не зря ты этот месяц занимаешься серьёзными делами. Твоя покорность тоже радует. Значит, я даю тебе ещё неделю на то, чтобы привести дела в порядок и назначить достойного наместника, а после… Мы начнём подготовку к твоему триумфальному возвращению. Продумаем каждую деталь, чтобы ты не терялась в интригах империи и знала, что нужно мне… И что хочешь сама.

— Поняла, господин.

***

— Пустынная Царица, — склонились несколько эльфов, когда к ним подошла Эль в зале для приёмов.

— Я решила, что отправлюсь в империю. Меня там ждут дела, — важно заявила девушка, вальяжно усевшись на свой трон.

Свита резко отреагировала на это, поднимая взгляды. В их глазах был шок. Все понимали причины, по которым Эль’Илэ досталась пустыня на востоке. Никто на неё не делал ставки.

— Мы рады, что принцесса возжелала это и полностью поддерживаем, — выдал самый шустрый из них.

— Но мне нужен достойный наместник, что будет верно править пустыней в моё отсутствие. Так как это моя вотчина, то мне требуется подходящий король. И он будет человеком.

— Человеком?! — возмутились абсолютно все, но стоило девушке выгнуть бровь, как они умолкли.

— Человеком. Он будет лучше понимать мысли своих собратьев и их сиюминутные желания. Но при этом его советниками будут эльфы. И он будет вынужден прислушиваться к советам. Поэтому я решила собрать вас всех. Я буду проверять ваши знания и то, как бы вы поступили на моём месте в той или иной ситуации.

Свита переглянулась, заряжаясь энтузиазмом. Каждый осознавал, что пока принцессы не будет, они могут вернуть уклад, как оно было до этого: в похоти и достатке за счёт других. Эльфийка смотрела на это с презрением, не понимая, как это не замечала до этого. После открытия взора с помощью советов и вечеров наказаний Криза, она почувствовала наконец, какое зло творила на протяжении сотен лет. И сейчас собиралась заняться решением этого вопроса кардинально.

— Подходите по одному, — добавила она.

Спустя несколько часов все слуги и аристократы выстроились в ряд вдоль одной из стен зала для приёмов. Эль опросила каждого, включая садовников и поваров. Она схитрила, специально провоцируя их на радикальные мнения. И к её сожалению, почти все ответили одинаково: они желали старого порядка.

— Только несколько садовников и поваров, кто всегда были рядом с рабами — мыслят более-менее нормально, — отчётливо определила девушка. — Так, я сейчас назову имена и вы подойдёте ко мне.

Как только избранные оказались около трона, принцесса демонстративно щёлкнула пальцами. На глазах побелевших счастливчиков несколько десятков эльфов превратились в кровавый фарш с помощью взмаха меча Криза. Человек в маске демона использовал свою технику, которая получила улучшение с помощью Утерянной. Теперь ему почти не приходилось напрягаться или целиться — всё за него делала представительница Ничего.

Тонкие нити-молнии врывались внутрь тел жертв, разрывая их изнутри на тысячи кубов. В зале мгновенно появился запах смерти, на который парочка эльфиек рухнули в обморок. Сама Эль выглядела не лучше, но старалась соблюдать королевское равнодушие. Она кашлянула, привлекая внимание выживших.

— Они были казнены за свою глупость. Будьте умнее и не разочаруйте меня. Пока меня нет, вы должны сделать всё, чтоб королевство пустыни стало самым богатым и красивым на фоне остальных. Понятно?

— Да, принцесса, — все, кто не потерял сознание, рухнули на колени.

Криз вернул меч в ножны и задумчиво опустил голову. Его взгляд застыл на окровавленном полу, пока мысли бродили далеко за пределами дворца. За прошедший месяц его восприятие поменялось.

— Я перестал что-либо чувствовать. Хочется просто закончить это дело и отправиться за Шейд, — понял он. — Если осталось существовать так мало, то лучше провести со всеми как можно больше времени. Я так соскучился по Селин и Лии… Как они там?

— Я прочитала твою память. Это твои самки, — раздалось импульсом со стороны Утерянной. — У нас нет аналога вашему размножению и всё Ничего — это есть для нас все. Но я могу понять желание воссоединение со своим.

— Если это слова поддержки, то спасибо, — поблагодарил её Криз. — Но мне нужен совет другого толка. Стоит ли использовать магию и техники Ничего в месте, где об этом могут что-то знать?

Собеседница замолчала, анализируя все возможные варианты.

— Прошло много времени с момента забытья моего храма. Но я понимаю опасения. Рекомендую ограничиться минимумом и рассчитывать на собственные силы.

— Вот и я об этом.

— Тебе нужен был мой совет или одобрение твоим мыслям?

— Ты прозорлива, хоть и отнекиваешься, мол, не понимаешь людей.

— …

Криз усмехнулся растерянному молчанию Утерянной. После развернулся к принцессе, которая сидела уже в одиночестве на троне. Её уставший взгляд был гораздо красноречивей слов. Казнь далась ей нелегко, но при этом девушка понимала разумность этого шага. Она не хотела, чтобы за ее спиной с таким трудом построенный мир разрушился.

— Что думаешь? — спросил он её.

— А? — повернулась к нему девушка.

— Бери тряпку в руки и вперёд.

— ЧТО?! — от неожиданности она повысила голос. — Как я уберу такое количество…

— Это поможет тебе лучше понимать последствия решений.

— Но это же было правильно…

— И что это меняет? Даже самые лучшие из наших решений могут быть кровавой бойней.

Вскоре на троне сидел уже Криз, наблюдая за ученицей, которая с отвращением на лице занималась избавлением зала для приёмов от кровавых останков десятка эльфов. Шаг за шагом, выжимкой за выжимкой. Кровавые вёдра сменяли другие. Всё это время мужчина не двигался, наблюдая за ней. Несмотря на возмущения, эльфийка стойко выполняла все поставленные им задачи. Это его подкупало.

— Какие же они выносливые. Я бы давно не выдержал, — подумалось ему.

Ещё через некоторое время они вместе отправились в покои принцессы и уснули на кровати. Эльфийка перестала его смущаться, равнодушно раздеваясь. Со стороны человека не исходило буквально ничего. А в последние недели и вовсе пропала даже насмешка. Словно господину было плевать на свою подчинённую. Эль это устраивало больше, чем потенциальное насилие.