— Публично казнить их надо. На глазах толпы людей. С показательным зачитыванием списка преступлений.

— Но зачем?! Это же эльфы! Нельзя! — попыталась возмутиться Эль, после чего её схватили за волосы и спустили на полу. — Ай-ай-ай, господин… Простите, я просто…

Её уложили на колени Криза и начали демонстративно шлепать через одежду.

— Тупица. Мы только что об этом говорили. Нам надо обелить тебя. Что самая нелюбимая в империи принцесса… А это уже повысит твою популярность, что иронично… Так вот, самая нелюбимая принцесса на самом деле была погружена в науки и исследования, но злые придворные мешали ей, отвлекая… На самом деле портя её. И вот, когда удалось взять власть в свои руки, добрая госпожа спасает простых людей от тирании.

Глаза принцессы расширились.

— Но как мне это осуществить?

— Для этого существую я, — мягко сообщил ей мужчина. — Буду исполнителем. Палачом, для которого слово благородной Эль’Илэ — закон.

Лежащая на его коленях смирилась со своей позой и пыталась обдумать предложенное.

— Господин Криз, но в таком случае это разве не уход в крайность? Меня эльфы возненавидят.

— Тут другая ситуация. Тебя уже ненавидят. Крайности нет — это защитная реакция и поиск выгоды.

— Ненавидят?

— Конечно. Ты думаешь, что вся твоя свита любит тебя? Она любит твои богатства, власть и возможность от твоего имени творить зло. Как только ты перестанешь быть для них полезной, тебя бросят незамедлительно. А людям деваться некуда. Все останутся с тобой, ведь ты… Всегда будешь лучшим вариантом среди всех остальных принцесс. Как по мне — это абсолютная выгода и никакая не крайность.

Он толкнул девушку от себя, и она неуклюже перекатилась на спину. Застывший взгляд принцессы остановился на потолке комнаты. В её разуме шла нешуточная борьба между логикой слов человека и сформированной столетиями культурой эльфийского превосходства. На каждый возмущённый вопрос приходил вполне логичный ответ. По итогу Эль медленно поднялась и села обратно за стол.

— Тогда я с самого начала становлюсь лицемерной. Ведь до этого убивала и мучила людей, — тихо раздалось с её стороны.

— Я в курсе. Ты будешь наказана за это сполна тем, что от тебя отвернутся многие, к кому ты привыкла. Для тебя поменяется смысл жизни и его направление. Ты никогда не смоешь кровь со своих рук, но при этом тебе даётся возможность подарить жизнь другим. Подумай над этим.

— Хорошо.

— Тогда пиши. Придумай законы и разбуди меня, когда закончишь.

Криз с зевком вернулся на своё место и закрыл глаза.

— Уте, последи за ней…

— Да, я уже запомнила этот алгоритм.

— Замечательно…

***

— Я подумала, что делать что-либо без полного пересмотра всех расходов просто невозможно, — суетливо рассказывала принцесса зевающему человеку глубоко за полночь. - Мне нужен доклад по всем наместникам. Но как мне его получить?

— Лично проверить, — разумно предложил ей Криз. — Один за другим. Заодно людям покажешься.

— Людям… Показаться? — мгновенно струхнула принцесса. — Я боюсь!

— Ого… Боишься? — он с любопытством посмотрел на неё. — Тебе стыдно стало?

— …

— Правда что ли? — теперь без всяких шуток удивился Криз, поднимаясь и вглядываясь в лицо девушки.

Она выглядела несчастно. Её глаза покраснели от слёз, а нижняя губа постоянно дрожала. Эльфийка искренне переживала за то, что делала до этого. Ожидавший длительного культурного сопротивления охотник за головами увидел перед собой ребёнка, который до этого действовал не со зла, а по указке взрослых.

— Я понимаю теперь, почему мать от тебя отказалась, — заявил мужчина, не подумав о том, как это звучит.

— Чего?! — воскликнула девушка, чуть не заревев от жуткости слов человека.

— Я о другом. О том, почему она посчитала тебя недостойной империи. Именно потому, что у тебя есть совесть, просто она была хорошо спрятана за слоями лести со стороны твоей свиты. А для нынешних эльфов это недостаток. Слушай, я в тебе уже дважды ошибся.

Он протянул руку и погладил девушку по щеке.

— Соберись. У тебя всё получится. Если ты искренне считаешь, что хочешь исправиться и загладить свои грехи, то более готового помочь человека тебе не найти нигде.

— Правда?

— Ага.

Эти слова помогли ей немного прийти в себя. Эль’Илэ сглотнула застрявший комок в горле и после этого встала, возвращаясь ко столу.

— Тогда мне надо ещё поработать.

— Хорошо, а я спать. Это вам, эльфам, сон не особо нужен.

На этот раз Криз не стал просить Уте следить за ней.

***

— Долгое время эльфы использовали магию. Она проистекала из самых глубин нашей природы, — рассказывала принцесса, пока они шагали вместе по пустыне.

Эль’Илэ отказалась от кареты, чтобы лично проверить на своих двоих удобство обозначения путей. За ней плелись с несчастными лицами стражники, которым было поручено охранять принцессу. Криз согласился на их присутствие, чтобы подчеркнуть её статус перед людьми.

— Но в один момент проклятие обрушилось на наш род, и много тысяч лет магия считалась утерянной, — продолжила она. — И лишь недавно относительно вновь начали получаться ранее считавшиеся простыми фокусами, будь то огненная стрела или вызов дождя. Да и то, лишь избранные на такое способны.

— Это связано с тем королём? — подумалось человеку. — Знаешь, это всё очень интересно, но лучше подумай о том, что скажешь наместнику.

— Я уже придумала. Сначала проведём осмотр. Пройдёмся по городу, чтобы я показалась людям, как вы, господин Криз, говорили. Потом допрос наместника. И если его грехи превышают все нормы, то приговор и его публичное исполнение. Именно я зачитаю все пункты и сообщу о своём решении по поводу будущего королевства.

— Так, и каковы же причины такого рвения?

— Я думаю, что это позволит людям больше мне поверить, — сбивчиво стала пояснять девушка под улыбку охотника за головами. — Начнут распространять слухи. А дальше уже… Если вы не против…

— Конечно. Я думаю, что сам справлюсь. Молодец, голова у тебя действительно работает, когда кое-что пониже хорошенько отбить.

Щёки спутницы покраснели.

— Меня никогда не били. Это ужасно больно!

— Зато польза огромная.

— Всё можно было объяснить словами!

— Так быстрее и доходчивее. И будешь так со мной спорить, я тебя опять раздену и на этот раз по пустыне отправлю. Мало ли кто чужой встретится.

Такого Эль’Илэ точно не хотела, испуганно замолчав. Но лишь на пару минут, после чего вернулась к важному вопросу, который её мучил с момента подготовки плана.

— Кхм, господин Криз?

— Да.

— А как мне вас называть при всех? Кто вы… Ну… Мой господин, между нами, естественно. Я не посмею пытаться более вас обманывать или пытаться убить… И…

— Для удобства людей и потенциально для комфортного возвращения в империю… — Криз зевнул. — Я буду твоим личным рабом.

— Рабом? — переспросила она, не сильно обрадованная. — Может, не надо? Я плохо умею обращаться с рабами. Да и тогда придётся вас оскорблять при других.

— Ничего страшного.

— Правда?

— Ага.

— Тогда…

— Хочешь потренироваться? — хмыкнул мужчина.

— Э…

— Попробуй.

— Простите заранее за неудобства… Кхм, ты, грязный раб!

— Да, моя госпожа?

— Прояви ко мне уважение и…

***

— Именем моим, я хочу перед всеми вами прочитать свиток приговора, — звонким голосом говорила девушка, находясь на городской площади Аш-Лим.

Собралась огромная толпа простых людей. Стражники оцепили территорию вокруг госпожи, но в целом не реагировали на безоружных. Те же во все глаза смотрели на красавицу-эльфа, загадочную Пустынную Царицу, про которую толком никто особо не знал. Перед ней на коленях стоял испуганный наместник. Чуть поодаль скучающий Криз при полном параде: доспехах, плаще и маске.