На это движение Кризу потребовалась секунда. Красное лезвие не ощутило преграды, рассекая шкуру в мгновение ока. Брызги крови остановили всю стаю, но не смогли перебить их жажду добычи. Человека окружили. На глаза охотника за головами попался вожак. У него не было правого уха и часть левого глаза представляла собой заплывший пузырь, но от него ощущалась опасность.

— Обычные волки, пусть и другого цвета, — отметил мужчина. — Повадки одинаковы. Главное, чтобы на меня обращали внимание и не трогали повозку с верблюдом. А для этого…

Он закрыл глаза, активируя сферу. По лезвию его меча пробежали чёрные молнии. Первый же взмах отправил череду из тонких снарядов в бой, убивая животных на месте. Некоторым повезло умереть сразу, а другие беспомощно выли с оторванными конечностями или целыми частями тела. Криз не останавливался, продолжая бойню до логического финала. До той поры, пока не остался один вожак.

— Ну что… Хорошо полакомился? — с издёвкой спросил его Криз, покрытый с ног до головы кровью псов пустыни. — Побежишь, поджав хвост… Или умрёшь достойно?

Создание со скулежом пятилось, боясь показать спину странному человеку. Не этого оно ждало, когда направило свою стаю на лёгкую с виду добычу. Серые глаза жуткого зверя пугали вожака всё больше.

Перед ним стоял не человек. Это было чудовище.

— Умри, — тихо прошептал Криз, концентрацией уходя на пределы своих возможностей.

Его тело изогнулось и ускорилось, очень быстро догоняя взвизгнувшего пса, после чего руки мужчины осуществили взмах, и голова твари покатилась к разорванным телам товарищей.

Ночной бой был завершён.

***

Лиам всё сражение лежал в повозке и тихо плакал, прощаясь со всеми своими друзьями и родственниками. Когда Криз с улыбкой постучал по деревянной поверхности, купец закричал, едва не умерев от страха, но справился, открывая свои карие глаза. Перед ним был покрытый кровью человек, а на заднем фоне гора разорванных тел.

— Я закончил, — объяснил мужчина. — Это было ещё проще, чем я думал.

— Проще? — просипел купец, смотря на это с ужасом. — Брат Криз, да на такое только эльфы и способны!

— Правда? — он проследил взглядом к телам. — А мне кажется, что так говорить нельзя. Ведь я человек. А значит, любой из нас на такое способен, если поставит себе такую цель.

— Я так точно не смогу, — истерично усмехнулся тот, спрыгивая с повозки. — Ох, давай я помогу тебе убрать следы крови.

В течение часа был потрачен небольшой запас воды, чтобы вымыть голову и лицо Криза, а остальное уже соскребалось с помощью песка. После этого Лиам с невиданной ранее ловкостью начал работать с относительно целыми псами, снимая с них шкуру. Делал он это с улыбкой, предвкушая прибыль.

— Это стоит монет. Друг мой, как ты хо…

— Пополам, — прервал его Криз. — Ты меня сюда направил, я тебя защитил. Всё честно.

— Воистину щедр человек, чьи возможности мне не понять, — покачал головой Лиам. — Я думал, что дашь ты мне процентов десять… А тут половина! Да, удача меня не отпускает! Счастливый день был, когда задремал я на посту!

Закончив все дела, купец направил верблюда дальше. Тот закряхтел, но послушно засеменил, не видя более опасности рядом. Криз улёгся на деревянную поверхность и зевнул. Это не забрало много сил, но путник просто хотел поспать. Лиам скосил на него глаза и ещё раз вздохнул.

— Мы скоро прибудем в Аш-Хабат, лучше подожди до него. Там, в тавернах, спать намного удобнее.

— Хорошо, — послушно согласился Криз. — Можешь ли ты мне рассказать… Чего мне ждать от города?

— Ох, дурная моя голова, я совершенно про это забыл! — с эмоциями начал восклицать Лиам. — Давай же я поведаю тебе об этом пустынном городе. Он не очень большой, но есть там места для развлечений.

— Давай.

— Первое, что надо знать — это торговая улица. Сердце любого пустынного города. Все по мере своих возможностей предоставляют друг другу товары. Еда, шкуры, оружие, вода, вино, редкие фрукты и ягоды из других провинций и даже королевств! Там принимают как обычные монеты, так и полноценный обмен.

— Не могу спросить про монеты, — с досадой подумал Криз. — Едины ли они в мире или у каждого королевства своя чеканка?

— Монеты у нас самые обычные, — будто прочитал его мысли купец. — Старые, но точно не добрые, эльфийские серебряки. Как ты знаешь, золото нам, простым людям, запрещено иметь. Только бронзу и серебряки.

— Всё как и у нас, — поспешил сказать ему мужчина, выдыхая. — Повезло.

— Дальше идут обычные жилые кварталы. Ничего особенного. Среди них есть простенькие таверны. Но если они заполнены, то любой обычный житель за пару бронзовых монет легко приютит тебя на сутки или больше, если то будет надобно. Народ у нас простой и добрый, поэтому не бойся, если нужда притянет.

— Хорошо.

— Дальше идёт район для богатеев, — улыбка на лице Лиама погасла. — Это наместник, блюстители порядка над рабами, торговцы рабами и дворец эльфов.

— Дворец?

— В любом захолустье, где есть эльфы, для них построен целый дворец, — пояснил ему купец. — Они не скупятся на этом, заставляя своих рабов строить им с утра до утра. Ублюдки. Извращенцы. Твари.

— Не буду спорить, — нейтрально ответил Криз. — Туда, как я понимаю, лучше не ходить?

— Ну, если не хочешь стать рабом… То да.

— Ясно. Спасибо брат за слова и совет. Я ими воспользуюсь.

— Это не всё! Хоть в Аш-Хабате этого мало, но в других городах востока множество гильдий. Кто-то занимается строительством, зарабатывая на наёмничестве у богатеев. Наши, хоть и голову от власти теряют, щедро платят людям и не рабского происхождения. Другая, охотничья, платит за шкуры пустынных псов неплохую монету.

Криз прикрыл глаза, впуская небольшую дрёму, краем уха слушая оставшуюся часть речи Лиама.

***

— А вот и город.

Мужчина резко принял сидячее положение, выглядывая из повозки. Невысокие, но толстые стены из песчаника. Квадратные башни без верха. Ворота. Рва не было. Горящие факела на стенах иногда двигались, указывая на патрули.

— Мне надо что-то говорить на входе?

— Обычно никто и никогда это не проверяет. Я обычный купец, меня знают. Всем плевать. Но, друг мой, спрячь ножны меча, чтобы никто не задавал лишних вопросов.

— Конечно.

На воротах было четыре человека. Одеты они были в сочетание всё тех же тканей и лёгкой брони. У двоих в руках луки, а у ближайших к повозке — копья. Люди зевали, явно не настроенные на ведение слежки, как и в своё время Лиам, что стоял на посту прошлой ночью. Криз приготовился, зная, что неприятности иногда могут подстерегать даже в таких, казалось бы, мирных ситуациях.

— Стой… Кто… Ааааах… Идёт? — с зевком спросил стражник.

— Лиам из Песчаной Дыры. Кто же ещё по этой дороге мог бы прибыть? — хмыкнул купец. — Сотый раз меня спрашиваешь, Гек.

— А вдруг что-то изменилось? — криво улыбнулся знакомый Лиама. — Опять под ночь… Аааааах… Однажды нарвёшься… На псов пустыни и тебя сожрут. Что везёшь с собой?

— Немного домашнего вина для себя и несколько шкур для продажи. Парочка наших молодых смогли добраться до больных псов и прикончить их.

— Да? Появились? — сразу проснулся Гек, подходя к повозке и заглядывая. — Да, кривые и порезанные… Но пару монет точно можно заиметь. Серебрушек. Повезло тебе, Лиам.

— Не зря я торговлей занимаюсь.

— Да-да… — глаза человека встретились с серыми Криза. — А это кто? Белый слишком…

— Путник, что прибыл с западных земель!

— Западных?! Это там, где вместо рек течёт огонь, а горы пускают дожди из пепла?

— Да, — ответил за Лиама Криз. — Зрелище красивое, но приятного мало.

— Хе-хе-хе, редко к нам заходят такие гости. Ну, проезжайте, — махнул рукой Гек.

— Эй, ты забыл? — ткнул его кулаком товарищ.