– Девчонки в порядке?

– А что с ними сделается? – удивился дед, поглаживая рассевшегося на его плече крысёнка.

– Да, кто их знает, когда у них странности включатся, – припомнил Дон некоторые моменты их совместной жизни до того, как КУС взял в оборот и щупов, и армов и прочую сволочь. – После того, как я ознакомился с формами неадекватного поведения щупов, мне везде мерещатся всякие гадости.

– Ну, ты вспомнил, – отмахнулся дед. – Это когда было. В то время у многих мозги узлом завязывались.

– А сейчас что, аккуратно смотаны в моток? – иронично осведомился Дон. – Судя по выходкам местного бабья, у щупов это не по причине общего конца света. Они в принципе чокнутые.

– Вообще-то, твои девки вполне адекватны, – внезапно заступился дед за тех, кого вечно обзывал всяко-разно вплоть до откровенных грубостей. – Даже странно. Вот Даслана с Граничкой типичные щупы. Нет, держат себя правильно. Во всяком случае, стараются. Ну, и я всё время настороже. Если что, придерживаю помаленьку. А вот за Лэйрой с Лэти как-то поотвык присматривать. Так, от случая к случаю. Убедиться, что не ошибся. Уж не знаю, как ты их там воспитывал в Хашаше, но, похоже, ты придумал действенную систему. Даже странно для такого болвана. Но факт остаётся фактом: обе дочери Нуфии Лээт слишком рассудочны и расчётливы для обычных щупов. И весьма нетипично для них умеют себя контролировать.

– Может, ещё куда-нибудь мутируют? В каких-нибудь чиновников, – насмешливо проворчал Дон, холодея при мысли, что дед всерьёз решил покопаться в их прошлом.

При желании КУС вытряхнет из щупов всю подноготную их биографии. Странно, что ещё этого не сделал. Или сделал, но решил молчать – тоже вариант. Хотя бы ради памяти погибших внуков, шкуру которых заняли приличные ребята. Да и не по своей воле. Тоже жертвы той же хрени. Мысли были тяжелые и крайне несвоевременные. «Барбос» согласился и блокировал их до лучших времён. А Дон моментально озаботился присутствием в компании КУСа и Блюмкина нового знакомца:

– Дед, ты чего его на шее таскаешь? Примериваешься пошить воротник?

Крысёнок тревожно зачирикал, сунув нос в самое ухо старого манипулятора.

– Не обращай внимания, – поморщившись, посоветовал ему дед и поскрёб ухо: – Он у нас так шутит. Мы вот терпим, и тебе придётся.

– Придётся? – переспросил Гнер, покосившись на нелепого зверёныша. – Вы что, и этих… в систему включили.

– А ты что, крыс боишься? – обрадовался Дон шансу поддеть арма.

– А ты что, вообще ничего не боишься? – насмешливо уточнил тот, как бы невзначай собрав пальцы в пудовые кулаки.

Они со скуки немного попикировались, доставив удовольствие КУСу и, кажется, крысёнку. Тот подозрительно явственно похихикивал, наведя арма на нехорошие мысли. Дед заверил его, что сам был бы рад, но, к сожалению, фискалов из крысят не выйдет: чужие мысли не читают и своих в обрез. Да и те всё сплошь пузыри мыльные: не успеет вспухнуть, как тут же и лопается – одно мокрое место остаётся. Несерьёзная публика! Но прикольная. И на щупов действует благотворно в разрезе умильного времяпровождения – блестящей альтернативы времяпровождения опасно деятельного или скандального.

До стены дошкандыбали неожиданно быстро и дружно. Однако на месте дружить стало труднее. Армы моментально вцепились в какой-то канализационный люк у самой скалы – Дон его даже не заметил. А девчонки и не желали замечать, облизываясь на заманчиво полуприкрытый вход в тоннель. Дамам нетерпелось, но армам было начхать, и они взялись отковыривать этот дурацкий люк. Естественно отковыряли – дурное дело для придурков всегда под рукой.

– Глянуть бы, куда он ведёт, – размечтался Фуф, заглядывая вглубь тёмного колодца, уходящего вертикально вниз.

Тот был идеально круглый и достаточно широкий, чтобы армы не цеплялись за стенки плечами. А вот лесенка, пришпиленная к стене, с виду поразительно хлипкая, хотя и отлично сохранилась.

– Факелы есть, – многозначительно уставился на командира Гоб.

– Дон, что скажешь? – честно поинтересовался Гнер мнением стабилизатора.

– Что, если вы туда залезете, девчонки захлопнут крышку и накидают сверху камней. Или посадят Троцкого.

– Пожалуй, – усмехнулся Гнер и нырнул башкой в колодец: – Может, что-нибудь разгляжу, если глаза попривыкнут.

Рядом пристроился лихо соскочивший с деда крысёнок. Он свесился в дырку чуть ли не целиком и тревожно запищал, вытаращив глазёнки да вздыбив шёрстку.

– Ладно, – разочарованно вздохнул Гнер, – в другой раз. А то Гортензия сейчас в драку полезет. Смотри, как ей не терпится затащить нас по ту сторону стены.

Мадам и впрямь вся истанцевалась в нетерпении: и в своём, и в том, что распространяли вокруг себя щупы. Девчонки уже выцыганили у Тарьяса пару факелов и готовились стартовать в тёмноту – после межконтинентального туннеля им любая кишка не задница. «Эрудит» выдвинул предположение, что этот лаз изначально природный. Скалу-то предки пообтесали, а вот полости-пещеры, что в ней торчали испокон, заделывать поленились. Или нарочно решили использовать, для чего позатыкали люками, сливающимися со скальной породой. Один такой обнаружил Гоб шагах в тридцати слева на высоте не меньше десятка метров. Вряд ли кому-нибудь могло понадобиться пробивать его там нарочно. Тут уж и Дону стало любопытно глянуть на внутренности высотной пещеры Алладина, но тот люк был наглухо запечатан.

Жаль, что научно-исследовательская работа в системе ведётся из рук вон плохо – Дон сам невеликий её поклонник. Встревает эпизодически где-нибудь чего-нибудь расковырять. А систематически его хрен затянешь трудиться. У него, небось, система не научно-исследовательская, а захватническая с элементами хозяйственной. Вот и следует следовать, куда нацелились. А всё-таки интересно: вдруг в этих пещерах такое, что ого-го? Обживётся, обязательно наведается.

Жизнь постепенно разворачивается к манипулятору фасадом,

не столь плачевным, как её тылы

Люк пещеры, открывающей доступ в святая святых, когда-то съехал в сторону, оставив вход открытым нараспашку. Троцкий вклинился в него, цепляясь броней, и потопал вперёд. Остальные втягивались за живым бронированным щитом, распределив факелы и грагов: те, если обрадуются или занервничают, размажут двуногих товарищей по тщательно выглаженным стенкам длинной пещеры. Нереально грустно сдохнуть по пустякам в двух шагах от цели.

 Впрочем, уже через полсотни метров они оказались в большом гулком зале. Буквально протиснулись в него, как в бутылку через узкое горлышко. Правда, бутылкой это не назвать – скорей, горшком, вылепленным с бодуна слепошарым горшечником, у которого из плеч торчат две левых ноги. Налицо доказательство гипотезы природного происхождения: зал был не прямоугольным, не овальным и не любым другим правильным. Больше всего он напоминал кривую морковку, в которую они залезли со стороны черенка.

– Чего-то предки тут не того понарыли, – горевал по недотёпам из прошлого Тарьяс. – Сплошные повороты да загогулины. И пол гуляет вверх-вниз. Их прямо ходить не учили?

– А они и не рыли, – поучал его дед. – Это обычная пещера, соединенная где-то там впереди с другой. Таких в горах полно. Думаю, предкам они были вообще без надобности. Но раз уж подвернулись под руку, их превратили в проходы. Смотри, стенки просто пообтесали чуток. Потому они и гуляют в ширину да высоту – то больше, то меньше. А пол не просто гуляет – он всё время опускается ниже.

– Не заметила, – озадаченно уставилась под ноги Даслана. – Кажется, как шли, так и идём.

– Мы спускаемся вниз, – подтвердил Гнер, как бы случайно оказавшись рядом с Граничной на руках. – На поверхность выйдем значительно ниже уровня стены.

– А если там вход запечатан? – поёжилась Даслана.

– Звери же ходят. Вот и мы пройдём – нравоучительно указала Граничка великовозрастной дурынде под усмешку Гнера.