– Стало быть, я могу рассчитывать, что вы всё хорошенько обдумаете, прежде чем пойдёте рубить с плеча? – уточнила матриарх рода Драгов.

– Да, – солидно кивнул Гнер. – Можешь твёрдо рассчитывать на нас с Доном. Надеюсь, ты и сама не передумаешь. Мы же твою дочь убили.

– Внучки дороже, – холодно бросила старая леди. – Оставь я в живых дочь, мои малые убежали бы к вам. И тогда Драяна всё равно бы умерла. Что так, что этак, исход неизбежен. А у меня и так сил не густо осталось, чтобы я ещё воевала с настоящей системой. Устала я, – выдохнула она, оглаживая крысюка. – Да и времени остаётся всё меньше. Мне бы ещё с десяток годков протянуть, пока у вас не завяжется самостоятельная жизнь.

– Да уж проживи, сделай милость! – невольно вырвалось у Дона юродство. – А то я со всеми этими щупами свихнусь. Вон, кстати, ещё одна твоя радость явилась нас радовать. Сейчас как обрадует – не нарадуемся.

– Лихо ты словами играешь, – похвалила Драгомия, вглядываясь в бегущую к ней троицу девок.

Та, что неслась между Лэти с Баирой, была чертовски хороша. Прямо супер модель: фигура, тёмные волнистые волосы, огромные тёмные глаза – полный улёт. Особенно злобное выражение мордахи радует: ещё одна юная стерва на его голову. А то со своими соскучиться успел! Ну, почему у них тут не все под стать Крислин с Баирой? Таким женским коллективом он бы с удовольствием управлял – тот бы самоуправлялся, как миленький, и не лез к манипулятору. А эта мелкота – полна жопа непереваренной юности – несносна до крайности. Кончилось на них его терпение, хоть вой.

– Это Власта, – чуток злорадно объявила Драгомия, зыркнув на манипулятора. – Рекомендую: щуп самый сильный, девица чрезвычайно умная.

– Характер склочный? – уточнил Гнер подтекст её дифирамбов.

– Ещё какой! – аж загордилась старая леди своим имуществом. – Наплачетесь.

– Пусть только в систему войдёт, – многозначительно пригрозил Дон и поинтересовался у подлетевшей птицы-тройки: – Война?

– Ага! – выдохнула обалдевшая Власта, утирая пот с пылающего лица.

Бежала долго издалека – как вообще не окочурилась бедняжка? Упорная девчонка, героическая. Знала, что надо, и себя не пожалела – стопроцентный кандидат в спецназ Аэгла. Тот уже разве что не облизывается. Вот и правильно: Гнер не знает, как с щупами обращаться, но точно знает, как те должны себя вести. Как похвалили кого-то знаменитого: одних он держал в темнице, а других в печали. Кажется, какого-то инквизитора? Сказано, прям, как про Аэгла – его стиль. Главное, не лезть ему под руку, и всё как-нибудь само устроится бескровно. А манипулятор в сторонке постоит – психика целей будет.

– Вторжение? – принялся умничать арм, требуя точности формулировок.

– Воздушный десант! – разозлился Дон. – Конечно, вторжение. Сверды небось.

– Откуда?.. – пискнула запыхавшаяся Власта, вытаращившись на него, как на чудо-юдо.

– Это манипулятор, – объяснила ей всё и сразу Драгомия. – Ну, арм, что делать станешь?

– Уничтожу, – вежливо пообещал Гнер. – Дон, придётся тебе с… непригодными в систему дамами самому как-нибудь. Кого мне дашь из щупов?

– Кого угодно, кроме карателей: Крислин, Баиры и Лэйры. Деда так же с собой забирай. Он тоже на скуку начал жаловаться. Вот пускай и развеется. Заодно и щупами тебе покомандует, чтобы инициативу не проявляли. Сам знаешь: у них это запросто. Власта, ты как, в систему готова?

– Мы уже, – помогла ему Баира. – И бабушка.

– Хочу, – тряхнула головой красотка. – А этот кто? – кивнула на арма.

– Это Гнер Эспе-Аэгл, – церемонно представил Дон. – Наш военный командир. Когда идут военные действия, даже я ему подчиняюсь.

Драгомия с Гнером и Лэти хмыкнули хором – будто всю жизнь тренировались. Меж камней застрекотали смехом крысёнки – то тут, то там мелькали решительные острые мордочки и смело торчали метелки хвостиков. На войну собрались – подсказал «системник», и Дон мысленно перекрестился.

Интересно, чего он ещё не замечал,

пока заслуженно занимался исключительно собой?

Войска манипулятора сдуло с такой скоростью, что позавидует любой ураган. Даже Драгомия залезла на Мамонта для ускорения – совсем бабка сбрендила от близости мужской харизмы. Ещё и воевать собралась – глянуть бы на них с дедом. Сверды со смеху помрут, прежде чем сдохнут. Интересно, дед отважится командовать Драгомией, раз для него все щупы на одну масть?

– Ты хоть что-нибудь чувствуешь? – вцепилась в него Лейра, когда на берегу осталась их диверсионная шайка.

Ещё, естественно, Троцкий, Бегемот и Валенок. Спецназ курам на смех. Щупы, понятно, так не считали. Особенно Баира. Ей в глаза заглянешь – там в одном глазу месть во втором смерть и преисподняя. Как там Дон читал про древнего индийского царя Ашоку? Грохнул девяносто девять братьев, но какие-то его надписи гласили, что был с ними нежен. Как-то так. И здорово похоже на витающее вокруг манипулятора настроение. Девки понимают, что сбрендившим коллегам стоит посочувствовать, но рады их грохнуть. Жестокий век, жестокие сердца – продекламировал он мысленно. Чем обосновывается подобная оценка существующей ситуации – моментально прицепился «эрудит». И смех, и грех. Дон даже гавкать на придурка поленился – не возбуждает.

– Я ничего не чувствую, – вздохнул Дон. – А вы?

– Драгомия сказала тебе? – попёрла качать права Крислин.

– О том, что ваших тёток должны убить вы? – вздохнул Дон ещё глубже.

– Ну, – нетерпеливо сощурилась Баира.

– Так убивайте, – вздохнул Дон глубже некуда. – Кто вам не даёт?

– Не вздумай улизнуть, – на всякий случай предупредила Лэйра, не веря, впрочем, в подобную подлость.

– Я весь ваш, – поморщился Дон, которому надоело изгаляться. – Есть идеи, куда ваши тётки могли деться? Кого из вашей компании они захотят грохнуть первым?

– Тебя, – сделала Крислин комплемент его роли в мировом сообществе.

– Они реально верят, что справятся? – уточнила у экспертов Лэйра, ничуть не смутясь подобной ереси.

– Верят, – сухо буркнула Баира и вдруг её осенило: – Они идут от свердов. Привели их к вашему посёлку и бросили. Оттуда сюда и бегут.

– Они что, ещё способны бегать? – искренно поразился Дон.

– На грагах бегут, – пояснила Крислин, привычно мониторя местность, которая вообще-то под колпаком у манипулятора круглые сутки.

– Значит, ловим на живца, – бодро провозгласила эта паршивка Лэйра и участливо поинтересовалась: – Ты сам-то как? Чуть-чуть побегать сможешь в качестве наживки? Не рассыплешься, трутень библиотечный?

– Побегаю, – легко согласился Дон, подзывая Бегемота. – Куда мне бежать?

– Туда, – Баира махнула рукой на запад.

– Ради вас, хоть на другую сторону планеты, – отвесил дежурный комплимент Дон и полез на присевшего Бегемота.

Как все трусы, этот умник задницей чуял, что его втравливают в какое-то опасное непотребство. Поэтому весь искрутился в поисках намечающегося окаянного гадства – Дон чуть не сверзился с этой юлы. Наконец, он тронулся в указанном направлении, шикнув на присоединившегося Валенка, чтобы держался подальше. Не хватало ещё, чтобы саблезубый троглодит сожрал законную добычу щупов – они его самого сожрут насмерть.

Дорога шла в обход знаменитого поганого ущелья, где они вечно огребают на шею военный водевиль с пополнением системы. Дорогой безобразие под копытами Дон назвал по привычке, чтобы не ломать голову над поносными эпитетами. Нет, Бегемот вполне квалифицированно преодолевал препятствия в обход или через них. Беда в том, что груз на его спине привязан не был. А у манипулятора – совсем некстати – только две конечности, способные хоть как-то цепляться. Не помешали бы ещё несколько пар. Тогда бы не было так мучительно больно падать – а ведь он успел подготовиться и сгруппироваться. Не арм, конечно, но и не тюфяк законченный. В конце концов, Дон решил, что безопасней топать своими ногами, и потрусил рядом с удивлённым его причудами Бегемотом.