Даже любопытно стало, где бы мы очутились, воспользовавшись двумя другими порталами в его доме. На другой планете, может?

– Не вздумай проверять, – наклонившись к моему уху, шепнул телепат.

– Без тебя ни-ни, – так же тихо пообещала я, скрестив за спиной пальцы… которые Элрой ловко поймал. – Клянусь, – сдалась я, касаясь ладонью сердца. – Без тебя или твоего одобрения ничего, связанного с Арсом Гроу, делать не стану. Честно! Если не вынудят, конечно, – нашла лазейку в обещаниях.

Все-таки ментальный блок мне необходим. Хотя бы то время, пока Эл его взламывает, я смогу думать всякую фигню и мне ничего за это не будет.

– Тебе и так ничего не будет, – сказал парень, улыбнувшись. – Почти.

– Что, значит… почти? – возмутилась я, а этот гад продолжал заГАДочно улыбаться, ничего не отвечая. – Эй! Ну-ка признавайся. Что мне за глупые мысли будет?

Я начала напирать на его и даже на носочки привстала, так как высоты каблуков мне явно не хватало. Была бы табуретка, я бы и на нее залезла, чтобы получить превосходство в росте, а так…

– Мелкая, – поймав меня в объятия, рассмеялся Элрой. – Табуретка, серьезно? Думаешь, она тебе поможет?

– Смотря как использовать, – заявила я, обнимая его за шею. Не специально – просто руки сами потянулись.

– Кристи! – разрушил нашу идиллию хозяин замка, наконец, вспомнив, что мы тут, вообще-то, наш с Евой день рождения отмечаем, а не только чествуем его музыкальную группу. – Радость моя, подари мне первый танец.

Лучше бы не вспоминал, вот честно! Потому что под бурные аплодисменты толпы и вспышки камер отказывать хозяину было не комильфо.

Некоторое время спустя…

Пары кружили по залу, а между ними сновали призраки, создавая эффект погружения в сказку. Было прикольно, необычно и весело, особенно когда кто-то вскрикивал, случайно наступив на иллюзорную цепь или став жертвой внимания няшных монстриков.

Даже жаль, что меня все эти мобильные голограммы обходили стороной. Зато вполне реальные монстры (те, которые гады всех мастей) кружили вокруг, точно коршуны. Сначала хозяин замка пудрил мне мозги, теперь иоширец перенял эстафету.

А ведь есть еще Эл и толпа других желающих пригласить на танец именинницу. И никого не колышет, что у Евы тоже сегодня день рождения (вчера, то есть), но при этом она проводит время в обнимку с моим букетом, который ей вручил Джет, когда повел танцевать Мэри.

Странно все.

– Не увлекайся, – сказал Ллот, склоняясь к моему уху.

Танцевать, как выяснилось, он тоже умел – ну, или научился этому со спринтерской скоростью, как всему остальному. Инопланетный квазиведьмак не переставал поражать своими мегакрутыми способностями и просто-таки запредельной наглостью. Особенно ею.

Едва мне удалось вывернуться из загребущих лапок Темного ангела, как подоспел иоширец, ловко перехватив меня у Элроя со словами, что с парнем своим я еще наобщаюсь, а с «братиком» надо кое-что обсудить. Причем срочно.

Пришлось подарить телепату очередной виноватый взгляд и пойти обсуждать… в смысле, танцевать с Ллотом. Как раз два медляка подряд играли, будто по заказу.

– Не увлекаться? – не поняла я. – Чем? Выпивкой? – предположила, потому что Арс после танца, во время которого опять пытался то ли очаровать меня, то ли подкупить, притащил нам на дегустацию несколько сортов вин, одно другого вкуснее.

Если на стадионе он был категорически против алкоголя, сейчас мне стало можно все, потому что я под присмотром. Под чьим именно присмотром, детективщик не уточнял. Подозреваю, он имел в виду себя, хотя у меня на сей счет было другое мнение.

– И выпивкой тоже не увлекайся, – произнес иоширец, легко приподняв меня и развернув – очевидно, за ноги свои опасался, по которым я от души потопталась.

Темному ангелу тоже досталось, но он терпел, продолжая улыбаться. Ллот же оказался хитрее.

– Я не увлекаюсь, а пробу снимаю, – парировала в ответ. – Имею право! Я совершеннолетняя.

– Совершеннолетняя, – с кривой улыбочкой передразнил иоширец. Его черные глаза сузились, и я кожей ощутила их насмешливый взгляд. – Тебе поэтому крышу сорвало, Кристи? Решила пуститься во все тяжкие? Плохая идея.

– Спасибо, «папочка», учту, – буркнула я, недовольная его нравоучениями. Я сюда отрываться пришла, а не морали выслушивать. – Или кто ты там? Пра-пра-пра… «дедуля»? – подколола его, намекая на нашу реальную разницу в возрасте, потому что с виду казалось, что этот хмырь с косичками ненамного меня старше.

– Братишка, – напомнил самовыбранный статус он.

– Братишки сестренкам рабское клеймо не ставят, – вернулась к делам насущным я. Раз десятый за вечер, если не больше. – Ну же, Ллот… – Сменив гнев на милость, я невинно хлопнула ресницами, преданно заглядывая ему в глаза. Почти преданно. – Сделай сестричке подарок, а? Убери этого паучару с моей ладони. Бесит же.

– Лучезарная… – ласково проговорил рабовладелец, продолжая улыбаться. – Я же объяснял и не раз: метка позволяет тебя отслеживать лучше, чем все эти побрякушки. – Он задел пальцами браслет с очередным Йориком, огибавший мое запястье. – Ее невозможно уничтожить или деактивировать без моего согласия. И пока ты в опасности, избавляться от такого маячка глупо. А ты в опасности, Кристи, потому что заказчики твоего похищения до сих пор не пойманы. Поэтому мы с меткой будем и дальше тебя охранять – смирись уже… именинница, – тихо усмехнулся он мне в волосы. От такого близкого контакта стало не по себе, и я отстранилась, насколько позволял танец. – Не веришь мне? Ал тебе завтра сам все объяснит, – перевел стрелки на его высокопревосходительство Ллот.

– Ал? Учитель мой? – заинтересовалась я. – Значит, вы с ним помирились?

– А мы ссорились? – чуть нахмурился «братик», вновь крутанув меня над полом.

Я чуть туфлю не потеряла!

– Ну, вы же раньше на одном корабле служили.

Черт! А ведь он прав – с алкоголем, действительно, пора завязывать, даже если он вкусный, слабый и хорошо снимает напряжение, поддерживая состояние веселой беззаботности. Спьяну я все пароли и явки сдам. Информацию, которой с нами поделилась Чума, уже вот разболтала.

– Интересовалась мной? – мурлыкнул черноглазый обаяшка, вместо того чтобы разозлиться или хотя бы насторожиться.

– Врага надо знать в лицо, – буркнула я.

– Мы не враги, Кристи. Запомни уже. Даже Ал это признал, и потому позволил мне тебя сопровождать. – Ллот стал непривычно серьезным. – Отныне я самый близкий и преданный твой друг. Мы связаны раз и навсегда. Я, ты… и твой звездолет, который скоро явит себя нам и миру. Ты – «сердце корабля», я – лучший первый пилот, которого только можно представить, – без намека на скромность сообщил он. – Мы созданы друг для друга, Лучезарная. И наша встреча в пустыне была неизбежна. Я спас тебя, ты – меня. Это ли не судьба?

– Если ты так пытаешься оправдать рабскую метку…

– Я пытаюсь донести до тебя простую истину, Кристи, – перебил он, опять ко мне наклоняясь. Мы даже по залу кружить перестали, застыв среди настоящих и призрачных пар. – Для тебя есть только один вариант – это я. Не белоглазый хлыщ, жаждущий твоего внимания, и не парнишка-ментал, которого ты водишь за нос, давая ему ложную надежду. Осторожней с ним. Играй, но не заигрывайся – телепаты его уровня способны на многое. Покорять просторы вселенной с тобой буду я, а не он. Поэтому… не увлекайся. Я ясно выражаюсь, сестренка? Держись от господина Картера подальше, чтобы не было проблем. – Иоширец опять приподнял меня, намереваясь закружить на последних аккордах песни, но я взбрыкнула, как ретивая лошадка, двинув по его голени острым носом туфли, ибо достал.

Должного эффекта это не произвело, потому что ушлый квазиведьмак моментально среагировал, прикрыв уязвимую часть ноги панцирем. Хорошо хоть удар не сильный был, а то бы я сама от боли взвыла.

– Поставь сейчас же! – зашипела, не желая с ним больше ничего обсуждать.