— Да езжай ты куда хочешь. — недовольно отмахнулась я. — Роза, где пакеты с одеждой?

— Там. — коротко указала женщина в нужном направлении. В углу и правда стояло множество пакетов. И как я их не заметила? Совсем уже. — Мне приказать принести шкаф?

— Прикажи. — буркнула я, зарываясь в содержимое пакетов. Где-то тут должен был быть подходящий костюм.

Через две минуты я уже была готова и быстро шла по коридору в сторону тронного зала в северное крыло. Успокоиться получилось ровно до такой степени, чтобы искры прекратили сыпаться во все стороны и не метать молнии при встрече с правителем. А он уже ждал меня, небрежно облокотившись о стену плечом, и, едва наши взгляды встретились, широко ухмыльнулся. Ах ты...

— Опаздываете, советница Эсфирь. — глумливо расшаркался он, зачем-то подставляя мне свой локоть.

— Видит Бездна, лучше бы я не пришла, мой император. — сладко улыбнулась я, томно растягивая обращение и превращая его в максимально личное. Я уже заметила, что он довольно остро реагирует на такую подачу — дыхание становится глубже, зрачки расширяются, а взгляд становится уже не такой веселый.

Без слов взяв мою руку и положив ее себе на сгиб локтя, Талахай повел меня к двери, за которой нас уже ждали послы и один маленький сюрприз. На тот момент я еще не знала, что сюрпризов там больше, чем один, но и сюрприз не знал, что я тоже тот еще сюрприз. В общем, добрый день, ребята.

____________________________

Двери тронного зала распахнулись перед нами. Двое слуг в форменной одежде дома терранцев склонились в поклоне перед правителем, придерживая створки. Это не та дверь, в которую входят посетители, она особенная, только для императора. Талахай вел меня вперед с видом хозяина жизни, а я понятия не имела, за что мне такая честь. Я не член императорской семьи и появиться на этом празднике должна была в рядах прочих чиновников. Боюсь, у меня могут возникнуть проблемы. Или император так выказывает свою незаинтересованность в тайной невесте? С этими людьми голову сломать можно. У нас в Хаосе попроще все. Не нравится тварь — скормил Низшим. Не нравится просьба твари — скормил Низшим. Не нравятся мысли твари — отдал советнице. Все просто, не то что у людей.

Источая уверенность, император прошел к трону и величественно на него уселся. Мое место, очевидно, за его спиной. Встав позади, чуть правее трона, я поправила странную часть моего костюма, что крепилась к брюкам, и спокойно уставилась перед собой. К слову о костюме, его тоже выбирал император. Это был странный набор из шелковой майки, приталенного пиджака, зауженных брюк к которым была пришита ткань по бокам и сзади, длиной до самого пола, имитирующая наличие юбки, и все это в цветах императорского дома — темно-синего со вставками желтого. То ли служащая короны, то ли собственность — не понятно. Но на удивление наряд мне нравился — удобно, почти привычно и красиво. Вряд ли бы я смогла комфортно ощущать себя в одних брюках и майке, будто мужчина.

Трижды стукнул какой-то мужик какой-то палкой по полу и внезапно заорал:

— Его императорское Величество Талахай Первый! Властитель галактики и Величайший Маг Империи! Хозяин Небес и...

...И так минут двадцать — не меньше. На седьмой минуте мы с Ллойдном запустили тотализатор: когда мужик охрипнет. На десятой я уточнила у Талахая как поживает его самооценка. На тринадцатой я проиграла Ллойду новую закладку, потому что мужик не охрип. На четырнадцатой я узнала, что этот мужик называется церемониймейстером. На пятнадцатой предложила его уволить. На семнадцатой — убить. На девятнадцатой — убить с особой жестокостью и отпустить меня лечить нервы с помощью кофе. На исходе двадцатой минуты я уже заканчивала чертить на спинке трона заклинание тишины, но тут блаженная тишина меня настигла и без магии. Никогда не думала, что люди так тщеславны. Слушать треть часа оду собственному величию может только законченный психопат. Этим сакральным знанием я поспешила поделиться с императором, на что он обиделся и наколдовал мне льдинку за шиворот. Тут уже обиделась я и наколдовала его трону подогрев. Не сразу, но он ощутит всю прелесть права занимать свой пост, учитывая, что впереди еще представления послов. Дары, расшаркивания, болтовня ни о чем — императорскому фундаменту придется не сладко.

После представления всем известного Властителя-чьи-очи-подобны-небу, в зал торжественно ввалились послы. Не все четыре сотни человек, разумеется, а всего лишь три десятка. Я цепко выследила нужную мне особу и озадачилась. Элейника была, мягко говоря, странной. О ее красоте я слышала только от Ллойда, не считая необходимым любоваться ее портретом до встречи, но вот представления о красоте у нас явно различались. Нет, она была довольно миленькой: длинные русые волосы, веснушки, большая грудь. Но выглядела при этом, как потерявшийся дрейленок. Какая из нее невеста? Ей нянечка нужна, а не муж.

Тем более не Талахай.

Император, к слову, чуть прищурился, будто пытался через увеличительное заклинание рассмотреть бактерию. Ну вот. О чем я и говорила. Не подходят они друг другу. Совсем. Я такие дела после череды собеседований и посиделок на дворцовой кухне на раз чую, точно вам говорю. Моему императору нужен кто-то, кто будет не менее волевой личностью, чем он, но при этом согласится подчиняться. Кто будет уверенно отбивать его подачи и возвращать колкие насмешки! Кто будет умен, красив и бездонно обаятелен! Кто будет грамотен до такой степени, чтоб даже буквы имели волшебную силу в его руках! В общем, Элейника точно не подходит. Придется Талахаю продолжить поиски своей будущей императрицы. Кстати, надо будет проконтролировать этот момент. А то еще запудрят ему мозги милашки всякие, а мне потом бастардов раздавать в надежные руки.

Делегация только начала свое шествие по огромному залу под бойкие завывания оркестра гимном Индар-Кора, а пресса судорожно делала снимки каждого взмаха ресниц послов, как справа в толпе гостей началось какое-то движение. Присмотревшись, я поняла, что там, активно работая локтями, продирается сквозь народ моя секретарша. Продиралась она целенаправленно, держа уверенный курс к трону.

— Кажется, что-то случилось, мой император. Я отойду на две минуты. — чуть наклонившись к уху правителя, тихо шепнула я. Он едва заметно кивнул, немного подобравшись. Не только моя интуиция подает сигналы. Важно ступая по темным плитам пола, я отошла поближе к предполагаемому месту прибытия Розы и застыла в ожидании.

— Советница Эсфирь, у меня срочный доклад с заставы Илеран. — коротко поклонившись, тихим низким голосом зашептала Роза. Я не подала вида, что понятия не имею ни о какой заставе и приготовилась слушать. — Капитан пограничников сообщает, что к нам движется большой флот. Опознать его не удалось. Капитан спрашивает, какой протокол активировать?

— Кто доставил сообщение? — тихо спросила я, отводя Розу чуть в сторону и кидая короткие взгляды на императора.

— Помощник министра национальной безопасности. Сейчас он исполняет его обязанности в связи с задержанием самого министра. — без запинки ответила моя секретарша, чем очень удивила. А она образованнее, чем кажется. Может, она и пройдет испытательный срок.

— Есть снимки объектов? Какова численность кораблей? — облизнув пересохшие губы, глухо спросила я.

— Около полутора миллионов кораблей, Советница Эсфирь. — тихо шепнула Роза, внимательно глядя в мое лицо. — Снимки если и есть, то только у того помощника. Мне ничего не передавали.

— Флот ведь летит не со стороны галактики Путь Андромеды, да? — нервно дернула я уголком рта, едва наметив усмешку.

— Да. Это не наши друзья. — мрачно сообщила секретарша. — Помощник сообщает, что капитану не удалось послать сигнал с запросом идентификации нашим гостям. Есть вероятность, что их намерения далеки от мирных.

— Да уж есть. — едко ответила я в сторону, запуская руку в волосы и неосознанно повторяя жест императора, лохматя их. — Жди здесь, сейчас вернусь.

— Слушаюсь. — коротко поклонилась женщина.