Прямо на глазах у половины города мягко истаяли облака, оставляя в небе лишь легкую дымку, вызолоченную утренним солнцем. Потускнела и исчезла радужная полоса, оставшаяся от недавнего Прорыва, который закончился ничем. Стих ветер, оставив после себя бардак и ощущение спасенного порядка.
Нет, так будет не всегда. Рано или поздно один из нас проиграет, а вторая победит. И будет это очень скоро. Я узнавала.
— За погром из зарплаты вычту. — раздался голос императора в образовавшейся тишине, после чего такой молодой и такой скупой просто упал на асфальт.
— У меня тоже будет зарплата?! — неподдельно восхитилась я, едва в ладоши не захлопав на глазах у ликующего народа. Талахай не ответил, будучи очень занятым обнимашками с землей. — Это еще одна традиция? — заинтересованно спросила я, присаживаясь рядом и вытаскивая упавшую книгу из-под императора.
— Какая традиция, он в обмороке! — разнервничался Ллойд, мотыляя закладкой из стороны в сторону. — Я, кстати, тоже. Ты почему мне не сказала, что так легко можешь закрывать Прорывы?! Я же едва не выцвел, когда этот ужас в небе увидел!
— Так ты и не спрашивал. — вскинула я брови и задумалась. — А почему он в обмороке?
— У тебя глаза есть, женщина? — строго укорил меня друг. — Он тут геройствовал ради тебя, защищая водными щитами от всех бед, а ты даже не заметила?! Вот увидишь, он найдет себе другую... советницу.
— Так кто ж ему разрешит? — еще сильнее удивилась я, положив руку Талахаю на плечо и осторожно тряся его. — Мой император? Вы сильно заняты?
— А то. Зайдите попозже. — едко прошипел Ллойд.
— Ничего не понимаю. — честно призналась я в страшном. — Его по голове ударило что-то?
— Вот же творение Хаоса... — ворчливо пробормотала книга. — Нет, Эсса. Он перенапрягся, используя магию. Поэтому силы его покинули и он упал.
— А зачем он так напрягся? — нахмурившись, уточнила я. Может, еще одна традиция?
— Да ты б голая еще вышла, он бы вообще на Хаос войной пошел, голова твоя пустая! — рявкнул артефактный том так сильно, что я даже вздрогнула. Хотела ответить, что я здесь ни при чем, но, подумав, только усмехнулась. Кого я обманываю?
— Смертные совсем не умеют использовать магию. — тихо улыбалась я, думая о своем.
Подхватив императора под руку и с трудом приподняв, затащила его к себе на колени и посмотрела в сторону нашего корвета. Носильщики все еще стояли там, прижимая наши пакеты к себе, как родные. Интересно, как их не сдуло? Тоже император постарался?
— Доставьте наши покупки во дворец, пожалуйста. — вежливо улыбнулась я во все зубы рабочим. Глядя на нас во все глаза, они синхронно кивнули, чем повеселили меня еще больше. Ну и денек, однако!
И с тихим смехом я рассыпалась радужными искрами в воздухе вместе с императором на руках, чтобы появиться в мягком сиянии прямо в рунной комнате. Как я уже говорила, есть у меня телепорт, но в одну единственную точку. Зато из любого конца вселенной!
Мы исчезли, и я не могла видеть, как зеркало с одной из витрин первого этажа торгового центра мягко светилось, а после беззвучно потухло.
***
— Нет. — скрестила я руки на груди, начиная злиться.
— Это — приказ. — холодно ответил император, кладя ладони на ремень брюк и начиная уверенно его расстегивать.
— А это — нет. — как слабоумному в очередной раз объяснила я. Да что я тут распинаюсь! Уйду и все. Недовольно фыркнув, круто развернулась на пятках и решительно пошла к двери. Схватившись за ручку, дернула ее на себя, но за миг до этого в замке раздался щелчок. Ненавижу магов воды! Я говорила, что он не умеет пользоваться силой? Забираю свои слова назад. Все этот негодяй умеет.
— Я сто раз повторять не буду. — ударил в спину властный голос правителя. — Эсфирь, я ведь и силой могу тебя заставить.
Щеки моментально вспыхнули, а кулаки сжались, роняя на дорогой ковер покоев императора радужные искры, которые таяли, едва коснувшись мягкого серого ворса. Еще один Повелитель на мою голову нашелся! Гневно обернувшись назад, я дерзко задрала подбородок и едва удержалась, чтобы не выдать пару фраз, которым меня научил Ллойд на случай неразрешимых ситуаций.
— Только попробуйте,.. мой император. — сказала, как сплюнула, высокомерно глядя прямо в горящие темным пламенем серые глаза. — Гарантирую, результат вам сильно не понравится.
— И что же ты мне сделаешь? — криво усмехнулся Талахай, рывком вытянув ремень из петель и делая в мою сторону первый шаг. Не сумев удержать лицо, я шире распахнула глаза и только чудом не стала отступать назад.
— Женю вас. — уперлась я взглядом в его переносицу, мысленно сверля в ней дырку в попытке добраться до мозга. Ну должен же он там быть, в конце-то концов!
— С радостью на это посмотрю, солнце мое. — крайне неприятно ухмыляясь, наклонился он ко мне, едва не касаясь носа носом. — Я уже вижу, как ты садишься в корвет и летишь выбирать свадебное платье. Ах да, ты же боишься летать! Вот незадача, представляешь?
— Это подло. — широко распахнув глаза, попыталась я надавить на жалость. Ллойд говорил, что с мужчинами из Порядка такое прокатывает.
— Тогда соглашайся. Прямо сейчас. Я уже устал ждать, Эсфирь. — выпрямляясь и глядя на меня сверху вниз, требовательно произнес Талахай.
— Хорошо, мой император. — обиженно поджав губы, ответила я. — Но вы пожалеете об этом.
— Не сомневаюсь. — мягко усмехнулся он, растягивая губы в искушающей улыбке и снисходительно погладив меня по щеке. Горячие пальцы обожгли и без того горящие щеки, и я дернулась назад, разрывая контакт. — А теперь беги готовиться. У тебя четыре минуты.
Щелкнул замок входной двери, и меня будто ветром сдуло. Ну почему я?! Почему? Гневно чеканя шаг, я шла по коридору третьего этажа дворца, который целиком во всех четырех направлениях принадлежал исключительно императору. Сюда даже не все слуги допускались. Дозволение выдавал лично Талахай в виде особого амулета. Его Величество, видите ли, хочет, чтобы советница присутствовала на встрече с послами! А то, что у меня нет на это времени — вообще не аргумент!
— Самодур. — рассерженной геарной шипела я, вихрем сбегая по лестнице сначала на второй этаж, а потом и на первый. Из холла в восточное крыло, и вот — я у дверей в свой кабинет. — А планету от Прорывов сам зачаровывать будет, что ли?! Совсем головой не думает. Остается надеяться, что Повелитель прервется на обед и не будет нападать на нас ближайшие сутки. Ах да! Высшие же не едят! Вот незадачка-то!
— Ты чего искришь? — раздался рядом сосредоточенный бас.
Я аж подпрыгнула! Фууух, зачем же так пугать-то... Упершись руками в колени, я шумно дышала, переводя дух. Мой секретарша кого хочешь угомонит, даже не стараясь. Вот и у меня запал пропал, едва ли не вместе с пульсом. Что-то в последнее время нервы совсем ни к бездне стали.
— Так. Роза. — сделав глубокий вдох носом, стала я решительно организовывать дальнейшие наши действия. — Планы меняются. Я сейчас ухожу вместе с императором на торжественную встречу послов, потом на совет, а потом на банкет. Ты должна до обеда привезти во дворец вот эту женщину, купить себе планшет и мне заодно, оповестить оставшихся министров о нашей с ними встрече в обед... А где я Ллойда оставила?
— Я здесь. — раздался голос со стола. — Ты чего злая такая?
— Напомни мне во время следующего Прорыва послать Повелителю букет тюльпанов. С благодарностью за мудрое и понимающее правление. — едко ответила я. — Этот император меня до срыва скоро доведет. Ну ничего. Я ему еще покажу, кто в доме хозяин.
— Ясно. Веселитесь. Эсс, а можно я с Розой поеду за сестрой? Ты все равно занята до обеда. — заискивающе расшаркался друг, мило мотыляя закладкой из стороны в сторону.
— В смысле "веселитесь"?! — тут же вскинулась я, сжимая кулаки и осыпая пол искрами.
— Я хотел сказать, что он ужасный деспот, а ты бедная и несчастная. — тут же пошел на попятную друг, а я скрипнула зубами. — Не злись. Просто я давно тебя такой оживленной не видел. Очень рад, что ты начала заводить друзей. Так можно мне поехать с Розой?
