— Вот оно что. — медленно протянула я, усмехаясь. — Больше никого не осталось, да, Баграэль? Те двое и есть весь твой клан. Не густо, скажу я тебе. Не густо. Помнится, в тот день вас были миллионы.

— Кто бы говорил, Эсфирь. — скривились прекрасные губы. — Ты вообще одна осталась.

— Не осталась, а появилась. — цыкнула я, поучая. — И кто тебе сказал, что появилась только я? Владыка? Тот, который про Ложь? Тебе следует осмотрительнее выбирать союзников. И хватит постоянно напоминать про твои военные заслуги многовековой давности. Не впечатляет, честно. Клан Рун были кучкой тупых тварей, что сунулись в пасть Бездны не имея плана и стоящего оружия. Их конец был очевиден с самого начала, и мне их не жаль. Имея в запасе только голый энтузиазм и праведную цель, они пошли, куда послали, и сделали, что велено было. Но вести свой клан на убой, а перебили мы вас тоже знатное число, ради одной единственной женщины... Баграэээль, я разочарована. Ведь ты стоишь куда больше, чем какая-то женщина, которую ты мог взять и без содействия сторонних сил. Как на счет половины мира? Ну и Властительница Судеб, разумеется. Я лично накину на нее рунный аркан, и сможешь водить ее по улицам на поводке, как фелебаку. А заодно раскрою тебе секрет, как вернуть клану былую мощь и... численность. Соглашайся, Баграэль. Я куда полезнее Владыки Лжи.

Мой голос коварной змеей вился вокруг разума давнего врага, суля такое, о чем он и мечтать не мог. Мечта... Это самое уязвимое место в любой душе всех тварей всех миров. Кто сможет устоять перед мечтой, когда давно отдал ей сердце и разум? Имея в запасе вечность и невозможность жить безопасной жизнью смертных, мы находим цель существования только внутри мечты. Она смысл и суть, она и цель, и средство. Она и только она заставляет нас желать выжить и пройти путь к ее достижению. Мечта... К ней можно идти весь отмеренный нам срок, пока не оборвется золотая нить жизни, и так и не достичь ее, но иногда... Иногда нам приносят мечту прямо к ногам. Остается просто взять ее в руки, даже если внутри нее таится злое колдовство, что заберет твою жизнь. И сопротивляться невозможно.

— Знаешь, а я согласен. — заулыбался он, приняв для себя решение. Пффф, как будто кто-то сомневался. Я умею уговаривать, засранец. — Но получить я хочу не только Властительницу. Ты тоже станешь частью моей коллекции.

А вот это плохо. Вытащив из ниоткуда белый матовый ошейник, Баграэль пошел в мою сторону. И это далеко не те детские игрушки, что на меня надела дворцовая стража перед отправкой в карцер. Самостоятельно снять такое украшение я не то что не смогу, но даже не попытаюсь. Воля будет полностью подавлена. В последней отчаянной попытке отсрочить страшное я задергала руками, тщетно пытаясь снять оковы и отчаянно веря в чудо.

Когда Баграэль приблизился и протянул руки в мою сторону, шеи коснулась прохладная полоска ошейника. Да, жизнь себе я сохранила, но, кажется, оно того не стоило. Тихо щелкнула застежка, онемело тело и стали затухать мысли, а перед глазами что-то блеснуло. Яркий стальной росчерк, на миг мелькнувший где-то под подбородком главы клана Эл. Время будто замедлилось, и на шее мужчины проступила красная полоса, а в глазах мимолетное удивление.

— Размечтался. — презрительно фыркнул император за спиной Баграэля.

На пол скатилась отрубленная голова врага, а следом упало и все тело, заливая пол кровью. Я ошалело смотрела перед собой, не веря собственным глазам. Зло сплюнув на тело поверженного врага, Талахай пнул его голову со своего пути и решительно пошел ко мне. В руках его была изогнутая сабля, которую я помню еще со времен его тренировок на борту своего корабля. Кажется, это было целую жизнь назад.

— Эсфирь, вот как это называется? Я отвернулся на минутку, а ты уже к другому нанимаешься и принимаешь от него подарки. — укоризненно покачал головой император, звонко загоняя саблю в ножны и поддевая мой ошейник указательным пальцем. Склонив голову набок, он стал осматривать его, что-то выискивая. — Ладно, признаю, украшения и драгоценности я тебе не покупал, но совесть-то должна быть? И как ты здесь оказалась? Я тебя с бабушкой отпустил поговорить, а не в рабство, вообще-то. Блин, как это вообще снимается?... А, все, нашел. Отомри, коварная изменщица.

Едва щелкнул замок ошейника, я рухнула на пол, хватая воздух ртом, как загнанная баелока. Облегчение от миновавшей большой опасности было столь сильным, что у меня даже в глазах потемнело. Еще немного! Еще совсем чуть-чуть, и я могла бы...

— Ты чего? Тебе плохо? — опустившись рядом со мной и положив руку мне на плечо, стал встревоженно заглядывать в глаза парень. Увидев скованные ладони, он тоже долго думать не стал, в два щелчка разрезая металл водяным лезвием. И едва я обрела свободу, сразу потянулась к нему.

— Талахай. — вцепилась я в его руку, поднимая голову и пытаясь сфокусироваться на обеспокоенных серых глазах. — Ты... Ты прям вообще...

— Так это всем известно. — с наигранным самодовольством поджал губы парень. — У любого спроси, тебе ответят, что я прям вообще и не только. А в чем я только что поучаствовал?

— С ума сойти. — шумно вдыхая и со свистом выдыхая воздух, сообщила я ему. — Дай обниму.

И пока я ядовитой лозой оплеталась вокруг своего спасителя, мне было совершенно безразлично, что я только что упустила отличную возможность убедить императора в необходимости создать Книгу Хаоса. Флота ведь нет, угрозы тоже нет, так что аргументировать свое предложение мне пока что будет нечем. Но я жива и на свободе, а это значит, что ничего еще не кончено. Клан Эл пал сегодня от рук императора Терры, клан Рун был отомщен сполна, и я приблизилась еще на шаг к Владыке Лжи и исполнению собственного плана. Но прямо сейчас, когда теплая рука успокаивающе гладит меня по спине, а вторая втихаря перебирает пальцами локоны, я поняла, что теперь не одна.

Это был первый раз, когда кто-то спас мне жизнь.

— Как ты здесь оказался? — после всех треволнений все-таки начали работать мозги. Я осторожно отстранилась от затисканного правителя, плюнув на внезапный переход в личную форму общения. Кажется, он совсем не против, что советница начала ему "тыкать". Надо пользоваться.

— О! Это была очень увлекательная история, сейчас рассажу. — с готовностью отозвался Талахай, кивнув пару раз для убедительности. — Сижу я, значит, в кабинете, просматриваю галосеть, читаю восторженные комментарии подданных к серии видеороликов про мою советницу и ее героическое закрытие Прорыва, попутно готовлю приказ об ее назначении на должность главного пресс-секретаря, чтоб сама объяснялась с населением по поводу учиненного погрома, как вдруг ко мне заходит твоя секретарша. Кстати, попроси ее больше не заходить, мне кошмары скоро сниться будут от ее улыбки.

— Хорошо. — стушевалась я, готовая сейчас ему пообещать хоть Сердце Бездны, но исполнять просьбу я, конечно же, не собиралась. Роззи — мое сокровище, которое он будет видеть почти так же часто, как и меня. Но не уточнить я все же не могла: — А в конце этой истории советница выживет?

— Не исключено. — слабо обнадежил меня парень, и, вдохновившись, продолжил свой рассказ: — Так вот. Заходит, значит, секретарша и говорит: "Здрасьте, а советница здесь работает? Я ей книжку принесла.". Я, конечно, сильно удивился такой постановке вопроса, но не ответить женщине с гранатой на поясе поостерегся. И говорю ей: "А она здесь не работает. Она здесь активно отдыхает.". А самому интересно стало — где же моя драгоценная, что ее с собаками ищут? "Неужели сбежала?", — думаю. Проверить — не долгое дело. Вывел изображения с камер на мониторы и стал смотреть. Очень скоро стало понятно, что прав я был на все сто процентов. Оказалось, что моя советница отдыхает настолько активно, что отображается на нескольких мониторах разом. И на кухне, и в моем кабинете, и в коридорах, и даже в парочке ангаров. Представляешь? И я прям обрадовался: еще пару дней назад у меня не было ни одной советницы, а теперь сразу десять. Вот повезло, так повезло.