— Пользы? У меня другое слово на языке крутится. Дай сюда свою руку, я чип проверю. — едко ответил император, требовательно протянув мне руку.

— Боюсь, ничего не выйдет, мой император. — улыбнулась я. — У меня нет чипа.

— Это как? — нахмурился он, опуская ладонь. — Ты из Кольца Смерти?

Кольцо Смерти — одна из соседних галактик, с которой совсем недавно закончилась война. Закончилась она полной победой наших стран-союзниц, но последствия разгребать будут еще очень и очень долго. К слову, Терра — единственная страна, которая отказалась участвовать в дележке трофейных земель Кольца Смерти, полностью от них отказавшись. Еще бы, тут со своим бы справиться, а не на чужое засматриваться.

— Нет, Ваше Величество. — прямо глядя в его стальные глаза, открыто улыбнулась я. — Я из Хаоса.

Галактика Терра. Планета-столица Новая Земля. 5218 год после Объединения.

Молчание надолго повисло в освещенной радужной магией камере. Талахай смотрел на девушку, и в его голове бродили самые разные мысли, которые он отметал одну за другой. Ее заявление звучало так бредово, что впору было рассмеяться, но... Любопытный светлячок повис перед его лицом, мерцая радужным бочком и не обращая внимание на всю защиту изолятора. Даже Талахай не мог использовать магию здесь, а она могла. Ее глаза переливались множеством ярких цветов, и таких глаз в природе совершенно точно не существует. Иллюзия?

Разум императора кричал о том, что этого всего просто не может быть, но в глубине души он ей поверил. Сразу и безоговорочно. Но не говорить же ей об этом? Он и так чувствовал себя разозленным, что не смог сам сделать все то, что смогла она, пока его не было. Эти министры... Нет, он должен докопаться до истины.

— Из Хаоса? — прервал затянувшееся молчание спокойный вопрос императора. И только он знал, чего ему стоило это спокойствие. — Из того самого Хаоса, откуда к нам лезут всякие монстры, с которыми сражаются Древние?

— Вы совершенно правы, мой император. — с почтением поклонилась девушка, мягко улыбаясь. И это ее "мой император"... Никто еще не произносил это так проникновенно. До дрожи.

— И ты одна из этих... монстров? — продолжил задавать вопросы Талахай, а сам в это время смотрел на смешные светлые кудряшки, что все время норовили упасть девушке на лицо, и чувствовал абсурдность своего вопроса. Ну какой она монстр? Невзрачный серый балахончик до пола, к груди прижата книжка тонкими ручками, ей еще очки на нос надеть и все. Обнять и плакать. Еще можно мороженкой покормить и на карусельки сводить. О том, какие "карусельки" это прекрасное создание организовало властителю Хаоса, парень, естественно, не знал.

— Не совсем. — склонила голову набок девушка, подбирая слова. — Те, кто обычно к вам приходит, являются Низшими в нашей иерархии. Я отношусь к касте Высших тварей. Говоря "тварь", я имею ввиду не "чудовище", а "творение". В отличие от смертных, которые были рождены, нас сотворили. С Низшими без труда могут справиться ваши Древние.

— Могут справиться? А с... Высшими, получается, справиться они не могут? — нашел свой смысл в ее словах император. У него было ощущение, что он заставляет пятилетнего ребенка признаться в совершении массовых терактов. Девушка понимающе улыбнулась и покачала головой.

— Не так просто, мой император. Если с Низшими им достаточно выпустить наружу свою силу, свой внутренний свет, то с нами придется повозиться, если успеют, конечно. В вашем мире уже мало кто помнит, как нужно уничтожать прорвавшихся Высших. Если пожелаете, один ваш знакомый может подтвердить мою личность, Ваше Величество.

— Даже так? — медленно изогнул он бровь, не выдавая своего замешательства словами девушки. Талахаю было сложно представить, что это милое белокурое создание с книжкой в руках и есть та тварь Хаоса, которой их пугали столько лет. Ее слова о том, что даже Древним она не по силам, должны были бы испугать простого человека, как девочка в белом платьице на кладбище в полночь, но у императора появилось какое-то иное яркое чувство в груди. Может, это был интерес? Его подданные правы, император всегда окружал себя странными людьми. — И кто этот человек?

— Это хорошо знакомый вам император Ках-Шахрастара. — со странным блеском в глазах улыбнулась Эсфирь. — Вы зовете его Айдан Эрд. Если я не ошибаюсь, именно с его свадьбы вы только что прилетели, мой император. Этот, как вы сказали, человек знает меня в лицо и сможет подтвердить мои слова.

Происходящее все больше напоминало странный сон. Если оставить в нем только ее тягучее "мой император", то этот сон ему решительно нравился. Но вот Айдан в этих грезах вообще не в тему был. Талахай, как любой мужчина, очень не любил, когда ему начинали сниться всякие мужики. Девушки куда лучше.

Но смысл ее слов... Не могло в этой реальности произойти что-то подобное. Просто не могло. И любой другой человек уже начал бы ощущать, как рушится его картина мира, но не император Терры. Его родители были переселенцами с Земли прошлого, он вырос на арене среди лучших магов мира, он учился в одной академии с наследниками почти всех стран, участвовал в мировом турнире артефакторов "Битва мастеров" и с блеском прошел войну с Кольцом Смерти. Талахай был не простым человеком.

Но только для Эсфирь он был по-настоящему особенным...

Талахай не стал откладывать проверку личности странной гостьи в долгий ящик и решил тут же воспользоваться своим планшетом. Новая модель красовалась широким браслетом на его руке от запястья до локтя, и была усовершенствована лично им. Император набирал номер коммуникатора Айдана и еще не знал, что это тоже было частью плана бывшей советницы Повелителя Хаоса.

На Хагросе, планете-столице Ках-Шахрастара, сейчас было и без того шумно. У императора Айдана Эрда возникли непредвиденные трудности с трофейными землями Кольца Смерти, поэтому он не сразу увидел звонок от Талахая.

— Слушаю. — спустя долгое время раздался голос правителя Ках-Шахрастара в динамиках планшета. На экране появилось мерцающее изображение, и собеседники смогли увидеть друг друга. — Талахай? Проблемы?

Кажется, это случилось в первый раз. Еще никогда эти два правителя не созванивались, у них просто не было общих тем и точек соприкосновения. Даже торговых договоров еще не было. Поэтому удивление мужчины понять не сложно.

— Привет, Айдан. — метнув на Эсфирь быстрый взгляд и оценив ее титаническое спокойствие и мягкую улыбку акулы-маньяка, громко поздоровался парень. — Я по делу. Скажи, тебе имя Эсфирь о чем-то говорит?

Из динамиков послышался грохот падения, треск сломанного стула и нецензурный комментарий происходящего непотребства. Талахай удивленно вскинул брови, не ожидая такой бурной реакции со стороны правителя "страны варваров".

— Это "да"? — по-простому почесав затылок, озадаченно уточнил парень.

— Повтори еще раз! Какое имя ты сейчас назвал?!! — вылезая из обломков мебели, ошалело спросил Айдан.

Девушка тихо фыркнула, усмехаясь, а потом просто подошла к Талахаю и встала за его спиной так, чтобы Айдан мог увидеть ее своими глазами. И это лицо надо было просто увидеть. Даже если бы ему вдруг сказали, что до конца света осталось тридцать секунд, он не был бы так шокирован. Ведь Эсфирь он знал прекрасно, как знал и то, какую должность при Повелителе занимала эта милая девушка.

В прошлом Айдан был тем самым главой клана духов Войны, который затеял восстание против Повелителя, пытался сговориться с кланом Смерти, но потерпел поражение и должен был погибнуть. Именно Эсфирь спасла его жизнь. Девушка уговорила Повелителя отправить "никчемного слугу" на Грань возглавлять какой-то очередной Прорыв в команде Низших, где помогла ему остаться в живых и покинуть территории Хаоса.

— Приветствую вас, Лорд Войны. — спокойно улыбаясь, произнесла девушка. — Рада видеть, что мои старания не прошли даром и вы сумели занять столь высокий пост.