— А давай поспорим? На желание! — с непонятным азартом стал настаивать он.

— И чего же может желать такая мудрая книга? — усмехнулась я. — Проклейку корешка и новую закладку? Я тебе и так это могу организовать, ты только скажи.

— Нет, мои желания не так мелочны. — патетично взмахнул означенной закладкой друг и продолжил настаивать: — Ну Эсса, ну давай, а?

— Ты странный. — честно ответила я. — Что мне помешает уволить ее из принципа? Если ты чего-то хочешь, просто скажи об этом.

— Не скажу. — буркнул он. — Ты тогда не согласишься.

— Почему же? Там такая серьезная просьба? Если она как-то связана с борделями и...

— У меня есть сестра. — громко сказал Ллойд, а у меня рот от удивления приоткрылся. — Младшая. Она одна осталась. Совсем. Ты можешь... Как-то... Ей тяжело одной... Может, во дворце найдется комната, и она смогла бы... Я не знаю... Эсфирь, пожалуйста...

— Сестра моего замечательного друга? — восхитилась я. Почему-то в голове сложился образ дамского журнала, но я все-таки вспомнила, что раньше Ллойд был человеком. — Хорошо. Куда ехать?

— Сорок седьмой сектор, четырнадцатый квартал, триста пятнадцатый дом, вторая квартира. — протараторил друг, опасаясь, что ес ли будет медленно говорить, то я успею передумать. — Ее зовут Фефания Грызь.

Я сжала губы. Нет. Я не засмеюсь. Я лично поприветствую госпожу Грызь. И пусть на глазах начали проступать слезы от напряжения, я не озвучу свое предположение, касательно фамилии моего бумажного друга. Потому что если где-то есть Грызь, значит, где-то должен быть и Кусь. Я уже говорила, что люблю этот мир?

— Хорошо. Завтра Роза...

— Я здесь. — словно только и ждала озвучивания своего имени, дверь открыла моя стажерка. И вот теперь она точно выглядела, как человек, знакомый с уголовным кодексом не понаслышке. Темная одежда, кожаные ремешки, холодное и плазменное оружие — она будто на войну собралась. Мой взгляд был довольно красноречив, на что она ответила: — Ты сказала быть готовой ко всему. Я готова.

— Знаешь, — тихо протянула я, рассматривая болтающийся на ее поясе разрывной снаряд, — ты дала новое значение слову "перебор". Ладно, только не убей никого. Завтра утром отправишь кого-то вежливого, чтобы он привез во дворец одного человека. Записывай имя и адрес...

— А где сидит кто-то вежливый?

— Это тебе предстоит выяснить самостоятельно. Ты же хотела эту должность? Или уже передумала?

— Нет, я выясню. — поспешила пробасить Роза, а мне заранее жаль того, кого она решит назначить вежливым.

Разобраться с адресами мы не успели. Когда время перевалило за полночь, в коридоре раздался шум. Он нарастал, приближался, и вскоре я смогла различить чей-то громкий голос:

— Где она?!!

— Роза, — быстро сказала я, поднимаясь из-за стола и выходя вперед, — что бы ни случилось дальше — не вмешивайся.

Девушка сурово кивнула и отошла в сторону, а я замерла напротив двери, спокойно глядя перед собой.

Император вернулся.

Чтобы переговоры в принципе смогли состояться, мне нужно было время. Выиграть его я могла только одним способом — закрыв дверь. Под удивленным взглядом вооруженной секретарши, которая вообще перестала что-либо понимать, я быстро захлопнула дверь кабинета и стала поспешно чертить руны. Талахай — маг, а значит, дверь должна будет выдержать столько его атак, сколько мне потребуется до урегулирования конфликта. Хотя бы до такого уровня, чтобы меня моментально не попытались прибить.

Небольшая неразбериха в коридоре сыграла мне на руку. Пока император проорался, пока охранники вышли из ступора, пока разобрались с предметом поиска — я таки успела зачаровать дверь. Теперь она выдержит пару ударов полновесным тараном и несколько десятков магических атак. Главное — чтобы император не решил пробить новую дверь в стене. Стены я еще не зачаровывала здесь.

— Эсса, если что, я могу остановить небольшой отряд. Это не проблема, честно. — неуверенно пробасила Розочка у меня за спиной. Спасибо, моя хорошая, твоя поддержка очень греет.

— Там император, Роззи. — нервно дернула я щекой в кривой улыбке, приложив ухо к двери. — Его нельзя останавливать таким образом. Он нам красивый и нарядный нужен.

— Император? Наш император? — уточнила секретарша особого назначения. — Но ты же вроде на него работаешь...

— Да, но ему нужно время свыкнуться с этой мыслью. — натянуто улыбнулась я, глядя на нее через плечо. Представляю, что она сейчас обо мне думает. Что я сама тут прав никаких не имею, а еще и ее за собой потащила. Ничего, это не на долго. Еще до восхода солнца я стану самым важным и нужным человеком для моего императора. Если все пойдет по плану, конечно. Но мои планы еще ни разу не давали сбоя, так что я в себя верю.

— ЭСФИРЬ!!! — громыхнул яростный рев правителя, влетевшего в первую комнату и не обнаружившего там никого. Вообще, я то место готовила для кабинета своего секретаря. Эх, как бы ремонт там делать не пришлось потом...

— Доброй ночи, Ваше императорское Величество! — крикнула я ему через дверь, сделав максимально милый голос. Открывать я, разумеется, не торопилась. — С возвращением! Мы очень вас ждали! Как прошел ваш путь? Все ли в порядке было в дороге?

— А ну открыла быстро!!! Щас я тебе расскажу, как прошел мой путь!!! — возмущенно проорал Талахай, неистово дергая ручку двери. Дверь, разумеется, не открылась.

— Прошу прощения, Ваше Величество! Не то чтобы я не хотела открывать, — виновато крикнула я в ответ, замявшись, — просто хотела вначале уточнить, не проголодались ли вы с дороги? Наши повара сегодня готовят прием, и будет чудесный рыбный стол. Скажите, вы любите рыбу?

— Наши?! Это мои повара, самозванка!!! — крикнул он, видимо, немножко обидевшись. Экий он собственник, однако. Надо же... К слову, в тот момент я еще не догадывалась, до какой степени он был собственником. — А ну живо открыла дверь, пока я ее не выломал!!!

— Я бы хотела уточнить, что я не самозванка, а скорее самопровозглашенная. — решила я внести ясность, но, кажется, напрасно. Дверь вздрогнула от мощного удара, а по стене справа побежала тонкая трещинка. Пока тонкая. Мое время стремительно подходит к концу. — Ваше Величество, это дверь из очень рекой породы дерева, инкрустированная драгоценными вставками других редких пород дерева. Не ломайте ее, пожалуйста! Я очень обеспокоена состоянием нашей казны!

— Это моя казна! Открывай немедленно, поджигательница! — рявкнул он, а воздух вдруг наполнился сыростью.

— Поджигательница? Понятия не имею, о чем вы говорите, мой император! — максимально искренне стала отнекиваться я.

— Ты меня за идиота держишь, что ли?! — возмутился Талахай, нанося двери серию ударов магией. Руны с моей стороны вспыхивали, но удар держали — дверь пока что была невредима, а вот трещины на стене разрастались. — Это ты подожгла мой дворец! Пока ты не пришла, такого дерьма в моем дворце не происходило!

Какой умный, посмотрите на него. Ну и ладно.

— Так я же не из злого умысла, мой император! Система защиты дворца была крайне пло...

— Поговори мне еще! — гневно перебил меня правитель, оскорбившись. — Я лично зачаровывал все артефакты! Никто не мог поджечь мой дворец или украсть что-то! Кстати, ты как это сделала?

— Да там не сложно. — засмущавшись, шмыгнула я носом и поддела носочком ковер. — Но я уже все исправила! Честно! И защищен дворец теперь гораздо лучше, чем раньше! Я могу быть очень полезной вам, мой император. Вы только согласитесь выслушать.

— Выслушать?!! — проревел Талахай, шарахнув по двери чем-то очень мощным. Мне даже пришлось еще подпитать руны, чтобы они так быстро не выдыхались. — Ты спалила мой дворец! Посадила в темницу моих министров! Обманом влезла в мой дом! Врешь всем, что ты моя советница! Я тебя так сейчас выслушаю, рудники Нод-Алора курортом покажутся!

— Но я все могу объяснить! — начала заводиться я, теряя остатки терпения. Ну и офсол же мне в правители достался! — Только пожаром я могла оперативно собрать всех этих варгахалов в одном месте! Ваши министры не то что темницу, публичной порки заслуживают с конфискацией всего имущества, вплоть до исподнего! И я действительно пришла на должность советницы, потому что вы, объективно, управлять империей не способны!