— Не то слово. — присвистнул парень, прикидывая что-то в уме. — Что-то я сейчас попытался представить, кто не входит в штат наших министерств даже косвенно, и как-то...

— Безработные, мой император. — широко улыбнулась я, пряча веселый блеск глаз за ресницами. — Все военные входят в штат министра обороны, как и все производства техники и ее запчастей, а также базы снабжения и продовольствия, что немного пересекается с ведомством министерства сельского хозяйства, а также все школы, больницы, научные центры, шоколадная фабрика и все-все-все. Так или иначе, но все предприятия попадают под юрисдикцию одного или нескольких министерств.

И это тоже было частью плана. Моего собственного грандиозного плана, который я сейчас продолжу воплощать в реальность.

— Это, безусловно, даст нам уверенность в лояльности подданных, но вот сильнее мы от этого, как государство, не стали. — развела я руками, грустно улыбнувшись.

— Хватит паясничать, хитрюга. — ухмыльнулся сероглазый, нагло укладывая свою ладонь мне на бедро. Я нахмурилась и стукнула его по руке книгой.

— Мы тут о деле, вообще-то... — пыхтела я, стараясь делать вид, что мы все еще увлечены демонстрацией посольских даров.

— На тебе нет белья, а это сильно мешает рабочему процессу. — похабно шепнул он мне на ухо. Да как это связано вообще?!

В общем, щекам стало жарко, сердце забилось быстрее, а в голове немного зазвенело. От злости, разумеется.

— На нашем министре сельского хозяйства его тоже нет, но к нему-то ты не лезешь! — зашипела я максимально тихо

— Аргумент. — не стал спорить со мной дальше Тал, скосив подозрительный взгляд на того министра. К слову, среди всех гостей этого банкета он имел самое благостное выражение лица. — Так о чем ты хотела поговорить?

— Есть несколько кланов, которые хотят войти в состав империи.

— А вот с этого места поподробнее, советница.

— Предлагаю подробности обсудить после банкета, если ты не против. Кажется, посол закончил дарить нам мусор. — поглядывая на присутствующих в зале, тихо шепнула я Талахаю.

— Договорились. Но это не мусор, а ценные произведения искусства. — с видом бывалого знатока пояснил парень.

— Да что ты говоришь. — весело удивилась я. — Я, конечно, не эксперт, но вон тот кусок грязи не выглядит очень ценным. Да и не стали бы нам отдавать что-то такое. Ллойд говорил, что у людей принято передаривать хлам, который самим не нужен. А вон та коряга выглядит так, будто ее по любому поводу передаривали не одно поколение.

— Проклятье, и не поспоришь ведь... — тихо прыснул парень, скрывая усмешку за бокалом высокоградусного компота. — Ладно, сейчас еду принесут, потом бал начнется, а после можно будет расходиться.

— А как же главная тема дня? Когда про контракты с нами договариваться начнут? — провожая взглядом слуг с дарами, которые те начали перетаскивать обратно в угол, где их забирали уже наши слуги, унося в неизвестном направлении, спросила я.

— Ну не на празднике же про дела говорить? — покровительственно поглядывая на меня, протянул Талахай. — Завтра ближе к полудню будет встреча с послами в кабинете за закрытыми дверями, куда я не пущу министров. Там и расскажу послам, что в их предложениях не заинтересован.

— Удобно. — подумав, кивнула я. — А что с девчонкой делать? Замуж она не хочет, разве что за меня, а мне она вообще не нравится. Может, в университет ее определим?

— А давай сейчас ее и спросим, тем более, что она уже подбирается к тебе. — усмехнулся он.

— Фееея. — раздался рядом чей-то маньячный шепот.

Я вздрогнула всем телом, шарахнулась в сторону, едва не впечатавшись в плечо императора, и с величайшим трудом сохранила спокойное выражение лица.

— Низших тебе в ауру, ты чего подкрадываешься?! — недовольно зашипела я на девку, отодвигаясь от нее к Талу вместе со стулом.

— Я вас звала, а вы не слышали. — стушевалась Элейника, теребя какое-то блескучее ожерелье на шее. — Вот я и подсела. Дядя любезно согласился поменяться со мной местами даже.

— Да? Ну я его запомнила, угу. — недобро протянула я, запоминая того дядю на будущее. На очень короткое дядино будущее. — Че надо?

— Колдовать хочу. Научите меня колдовать, фея? — и снова этот горящий взгляд и вопрос, который не подразумевает даже намека на отказ. Рядом забулькал император, пытаясь утопиться в компоте, а я и его запомнила на всякий случай. Чую, что учить тут надо всех, и в первую очередь отучивать. Например, злорадствовать бедам простой бедной советницы.

— Не учитель я, девочка. Не ходи за мной. — сведя брови максимально сурово, ответила я. — В университет тебя посылаю, иди с миром. Там учись.

— Не хочу в универ, феюшка. — заныло это исчадие Бездны, хватая меня за рукав. Опять?! Прибью паршивку. Я отдернула руку, спиной прижавшись к плечу Талахая, чтобы максимально разорвать дистанцию между мной и девчонкой. Еще немного и я пересяду за другой стол. Пойду к министру сельского хозяйства. Он мне больше нравится что-то. — Хочу, как ты, буквы красивые рисовать и чтоб всем плохо было.

— Кхе-хе-хе-ха-ха-ха, — попытался замаскировать свой ржач парень, но не вышло: — ой, облился.

— Так тебе и надо, карахергов огрызок. — на хаотическом языке рыкнула я на правителя. Если честно, я уже не против даже поженить их. А что? Ну шикарная же пара выйдет. А я буду работу свою работать. Гениально. Предложить ей руку и сердце правителя, что ли? — Элейника, магия рун — врожденный дар, ему нельзя научиться. Зато у тебя есть прекрасная возможность выйти замуж за вон того парня. Ты не смотри, что он штаны обмочил, вообще он у нас нормальный. Императрицей будешь. М?

Глаза девушки стали медленно наполняться слезами, а чаша моего терпения грозила снова обмочить штаны императору. В такт моим нервам задрожала нижняя губа дочки правителя Индар-Кора, а я сдерживалась чтоб не "нарисовать красивую букву и чтоб всем плохо стало". Почему все так произошло? Это происки Владычицы Судеб? Древних? Плохого воспитания?

— Ну пожааалуйстааа. — разревелась будущая магичка, от чего у меня все-таки перекосило лицо по всей перспективе.

— Заткнись. — рявкнула я, сжимая в руках книгу до побелевших костяшек и напоминая себе, что бить при всех по голове принцессу другой страны, в честь которой устроен прием, недальновидно. Зверски приятно, но недальновидно. А потому мы так делать не будем. — Будет тебе магия, кухуцово отродье. Завтра. Заноешь еще раз — в мартышку превращу.

— Правда?! — счастливо вытирая сопли Бездна знает откуда взявшимся платком, вскинула на меня сияющий взгляд Элейника. По спине потекла струйка понимания, что мелкая прохвостка меня надула.

— Правда. — мрачно предрекла я, сверля ее череп тяжелым взглядом. — В краснозадую.

— А писать много надо? — уже составляла в уме список канцелярских принадлежностей моя будущая ученица... чтоб ее курлыги сожрали ночью!

— Очень много. — немного злорадно ответила я, ощущая, как Талахай утешающе поглаживает меня по спине.

— Хорошо. Люблю писать. — окончательно расцвела девица, заставив меня бессильно скрипнуть зубами. Ну ничего, я еще отыграюсь, вот увидишь. Думаешь, все так просто? Нееет, деточка. Просто не будет, Хаосом клянусь.

— Не кипятись, Учитель. Я в тебя верю! — сладко шепнул мне на ушко парень, касаясь чувствительной кожи горячими губами.

Может, стоило принять предложение Айдана? А что? Мы и в Ках-Шахрастаре неплохо бы устроились...

***

— Слоненок мой сладенький, дай поцелую! — ловил меня по всему коридору император. Ну как ловил... Я шла прямо, молча и очень злобно, а его шатало от стенки к стенке. Да, Его Величество в говно.

Прием закончился после прекрасного бала, на который этот хвост кацесара позвал меня своей партнершей, и с тех пор у меня появилось новое прозвище. Да, слоненок. Ллойд уже просветил меня на счет личности этого зверя. И вот что я скажу: сам ты слон, мерзавец! Находясь все время под угрозой в чертогах Повелителя Хаоса, сражаясь за место под черным солнцем каждую минуту без сна и отдыха, готовясь к великой миссии и грандиозному Прорыву, я как-то даже не думала учиться вашим местным идиотским танцулькам, мой, твою мать, император! Где это видано, чтобы тварь Хаоса заставляли плясать?! М?!