— Ерунда. — отмахнулся он. — Кто сказал, что я тебя отпущу?

— Я предполагала, что ты так скажешь. — без тени удивления кивнула девушка, чинно промакивая рот салфеткой.

Когда за спиной блондина вспыхнула золотая печать, он ничего не успел сделать. Его тело парализовало, а работники кафе, разумеется, спешить на помощь не стали. Печать проникла сквозь его одежду, впитываясь в кожу, а следом девушка наколдовала и вторую печать.

— Двигаться ты еще часов десять не сможешь. — методично стала объяснять она, поднимаясь из-за стола и поправляя кружева на юбке. — Незаметно подобраться тоже. Я поставила на тебя печать слежения. Очень надеюсь, что в тебе достанет благородства отпустить бедную девушку на волю. Иначе я за себя не ручаюсь. Прощай.

Развернувшись, девушка покинула кафе, так и не увидев, как Каин медленно изогнул бровь, скрестил руки на груди, сопротивляясь магии парализующей печати, и проводил ее долгим пристальным взглядом. Дьявольская улыбка на его губах не сулила беглянке ничего хорошего.

— Ааа! — заорала я, падая вниз. Приземление вышло мягким, прямо на колени сидящего на троне императора. — Привет. Не отвлекаю?

В тронном зале стояла тяжелая тишина и испуганные чиновники. Перед императором на коленях стояли несколько мужчин, низко опустив головы. Кажется, у них тут ссора? Вот не вовремя я появилась.

— Эс... фирь?.. — глазам своим не веря, медленно начал оживать император. Руки, которыми он автоматически поймал меня в полете, одеревенели, а пальцы щекотно впились в бока.

— Эсфирь. — уверенно кивнула я, оплетая его шею руками. — У меня заклинание криво сработало, извини. Долго меня не было?

— Н... Неделю... — заторможено ответил он, не сводя не моргающего взгляда с моего лица. Будто стоит ему моргнуть, и видение исчезнет.

— Так и знала, что не на сердце надо руну наносить. — досадливо поморщилась я. Той ночью, когда Тал уснул на диване, я много чего наколдовать успела. И дополнительную жизнь в числе прочего. Если быть точной, это не дополнительная жизнь, а петля времени. Едва смерть приблизится ко мне, меня должно было вырвать из того временного потока, в котором я была, отсечь часть со смертью тела, и перенести немного в будущее. Но руна повредилась выстрелом, и временная отметка для воплощения сбилась. — В следующий раз на бедре нарисую. Подумать только, целая неделя! Так, а что с волосами? Ты... О, Бездна... Тал...

— Я тебя увольняю. И из дворца ни шагу больше. Никогда. — сжимая меня все крепче, с трудом выдавил из себя император.

— Да щас прям. — возмутилась я. — Не ты меня нанимал, не тебе и увольнять. Советница — это не работа, а стиль жизни. Ты нашел тех, кто нас убил?

— Ищу. — низким голосом ответил парень, переводя убийственный взгляд на мужчин подле трона. Те склонили головы еще ниже.

— Ваше Величество, мы делаем все, что можем. Думаю, преступник покинул империю. — нашел в себе смелость подать голос один из мужчин, в котором я с трудом узнала Аранга. Рядом с ним стоял Эйран, огромными глазами рассматривая удобно лежащую меня. Хороший трон, но можно бы и побольше сделать. Нет, мне не стыдно. Спасибо, я знаю, что я бессовестная. Откуда? Я советница, мне положено все знать.

— Продолжайте поиски. — бросил им Талахай, подхватывая меня на руки и стремительным шагом унося из тронного зала.

Сначала он шел. Потом он бежал. Потом меня укачало. Потом он снес дверь в свои покои. А потом мы остались наедине. Это он так не рад, что я снова живу в его дворце или рад, что я вернулась? В любом случае разжимать руки я не стала. Так и продолжала обнимать его за шею, выжидательно глядя в глаза. Когда начальник хочет высказаться, не надо ему мешать. Пусть лютует.

— Я... Ты... А потом боги... — задыхаясь от эмоций и бега, был вне себя император.

— Боги? — оживилась я. — Ты их видел? Где они? Что сказали? Что сделали?

— Нет. — шумно дыша, мотнул он головой.

— Что нет? — не поняла я.

— Богов нет. Больше нет. — Короткими фразами начал рассказ он. — Богиня воды отобрала магию. Темная вода ее убила. И остальных. И... Я ожил, а ты исчезла. Прямо у меня в руках исчезла! Эсфирь, не делай так больше. Пожалуйста. Я прошу. Я не думал, что так. Я дурак. Но так больно. Не смогу еще раз. Просто не смогу.

— Тише, тише... — стала успокаивать я парня, гладя по голове и крепче прижимая к себе. — Я не та зараза, которую легко вывести. Помнишь, какой ты злой летел сюда, когда узнал, что я сожгла твой дворец? Обещал по стенке размазать, гербом сделать.

— Гербом? Не обещал. — стал успокаиваться правитель, начиная перечить.

— А придется. — по-доброму улыбалась я. — У меня такой профиль шикарный, прям на монетку просится. Давай меня чеканить? А то что мы как безмонеточные. Меня на одной стороне, а тебя, так и быть, на другой. У тебя тоже интересный профиль. Мы с тобой ведь две стороны одной монеты, мой император.

Его лицо было так близко, а мой взгляд все время сползал на его губы. Никак не могу забыть наш поцелуй, и не хочу, чтобы он стал последним. И пока парень был в состоянии аффекта, я решительно притянула его к себе за воротник и коснулась губ губами.

Этот поцелуй длился долго. Так долго, что я будто снова попала во временную петлю. Даже не заметила, как оказалась на полу. Теперь все то, что заставлял меня читать Ллойд в императорской библиотеке, заиграло совершенно новыми красками. И остро вдруг встал один вопрос:

— Дорогой император, а у тебя крепкие зубы?

Нет, зубы оказались обычными, но темной водой он успел овладеть в совершенстве. Я убедилась в этом лично.

***

Я сидела напротив столба силы, а с другой стороны молчаливо стоял император. В этом представлении он будет только зрителем и моей поддержкой. Хочу, чтобы он видел. Возможно, тогда эта тоска в его глазах исчезнет. Ведь иногда месть дает ощущение власти над своей жизнью. Когда нет возможности отомстить обидчику, волей-неволей начинаешь терять веру в себя. А я страсть как люблю верить в себя. Так пусть и Талахай поверит. Хотя бы в меня. Это важно.

Руны широкой лентой вились в воздухе, сворачиваясь в овал напротив меня. Овал рос, наливался силой, чтобы, когда я активирую заклятье, стать зеркалом. Не надо быть семи пядей во лбу, чтобы догадаться, кто послал ко мне убийцу. Я эту лживую магию за три Грани почуять могу. Финальная руна запечатала заклинание, и в колдовском зеркальном полотне появился Владыка Лжи.

— Ты?! — удивленно воскликнул он, неверяще глядя на мое довольное лицо. — Жива?!

— Максимально. — усмехнулась я. — Слушай, я к тебе с белым флагом, Владыка. Буду откровенна, мне до одури надоело бодаться с тобой и твоими прихвостнями. И у меня к тебе деловое предложение.

— Продолжай. — прищурился Лжец, быстро справившись со злостью и удивлением. Их место заняла заинтересованность. Заинтересованность — это мое оружие, если кто не понял.

— Как ты сам прекрасно знаешь, я глава клана Рун. — деловым тоном продолжила я. — И так как я возрожденная и первая, у меня есть все воспоминания прошлого поколения магов. А это значит, что я прекрасно знаю, как создавалась твоя клетка. Понимаешь, что это значит?

— Пока не совсем. — подозрительно протянул он.

— Ты ведь на меня охотишься, чтобы обрести свободу, так?

— Так.

— И если я тебя выпущу, моя смерть утратит актуальность. Так?

— Не исключено.

— Я прекрасно знаю о твоем грандиозном злодейском плане с этими переселенцами из прошлого, которым досталась сила Хаоса. Я знаю, что ты собрался привести их к своей клетке, чтобы они в попытке добраться до тебя разрушили все печати, сдерживающие ее. Убить тебя они не смогут, а вот на волю выпустить — да. Но ты в корне не прав. Видишь ли, это ты думаешь, что ты в прошлом был классным парнем, которого обидели и тогда он стал Владыкой Лжи. Это ты думаешь, что твоя темница — подреальность в ядре галактики Лун. На самом деле это просто часть заклинания. В своей темнице ты должен был вечно страдать от обиды, гнева и прочей лабуды, даже не догадываясь, где на самом деле находишься. Но, по правде говоря, все, что ты видишь — лишь плод магии рун. Нет никакой клетки.