— Благодарю за теплый прием, девочки. — сверкнул такой неотразимой улыбкой правитель, что даже у меня сердце екнуло, что уж говорить об остальных. "Девочки" едва на колени не бухнулись. — Впереди Снежный праздник, и нам нужно кое-что прикупить. Времени у нас мало, так что потребуется ваша помощь.

Думаю, если он попросит их примкнуть к армии военного флота и ринуться в атаку, они даже улыбаться не перестанут, натягивая солдатскую форму. Самое смешное, что Талахай прекрасно знал, какое впечатление его хулиганская улыбка производит на окружающих, и беззастенчиво этим пользовался.

— Следуйте за мной, Ваше Величество. — низко поклонившись, продемонстрировала сотрудница торгового центра содержимое своего декольте правителю и, развернувшись, лихо виляя бедрами, направилась в одном ей известном направлении.

Впервые у меня появилось такое ощущение, что я здесь лишняя. Примерно такое же ощущение было и у Аранга, хмуро пробивающегося к нашей удаляющейся процессии. Не волнуйся, друг. Я смогу защитить императора. Наши взгляды с начальником охраны императора встретились, и я кивнула ему, мол, не переживай. Он сурово свел брови и кивнул мне в ответ, после чего растворился в толпе.

Мы шли по сверкающим плитам пола за нашей провожатой, и все это время Талахай не выпускал мою ладонь из своей. Конечно, все косились на наши сцепленные руки, но вопросов задавать не стали. Думаю, это потому, что ответ они и так себе придумают. Придумают и расскажут остальным. Эти люди такие забавные.

Путь наш был не долгим. Женщина привела нас в сверкающий роскошью пустой зал, усадила на мягкие диваны, а пара ее сотрудниц тут же поставили на столик перед нами напитки и закуски. Это так надо? Я настороженно оглядывалась по сторонам и прижимала к себе книгу. Ллойд ободряюще погладил меня по руке закладкой.

— Вот каталоги, Ваше Величество. — натянув вырез блузки еще ниже, поклонилась женщина и протянула какие-то тонкие брошюрки Талахаю. Тот со снисходительной улыбкой принял подношение, но почему-то в вырез заглядывать не стал. Мне стало приятно. — Если что-то заинтересует, мы все вам принесем.

— Благодарю. — кивнул парень, игнорируя угощение и сразу отрывая каталоги. — Так... Несите это, это, это и вот это. Потом еще это и это. И вот это не забудьте.

Положив Ллойда на колени, я заинтересованно повела носом. Это кофе? Как вкусно пахнет. Осторожно подцепив стеклянную чашечку с блюдца, я поднесла ее к лицу и снова понюхала. Хммм... Это точно кофе, но сверху какая-то белая пенка. Собравшись с духом, поднесла чашку ко рту и сделала первый несмелый глоток. Ммм! Вкусно как! И сладко. Рядом раздался тихий смешок.

— Нравится? — покровительственно улыбнулся Талахай, глядя на меня поверх каталогов.

— Вкусно. — кивнула я, и скосила взгляд на его чашку. А у него белой пенки нет. Другой кофе?

— Ну вот. А ты не хотела лететь. — весело фыркнул он, а потом заметил мой интерес к его чашке. — Бери, если хочешь.

А можно? Быстро, пока он не передумал, допила свой кофе и вернула чашку на блюдце, чтобы взять следующую. Пахло немного иначе, и я никак не могла понять нравится мне или нет. Что-то... Как-то... Хм... Долго думать не стала. Поднесла его чашку к губам и сделала маленький глоток. Великая Бездна! Беее...

— Это что такое? — стараясь не кривиться так сильно, крепко зажмурилась я.

— Кофе. С хреном. — раздались из-за каталогов сдавленные смешки.

— Какой кошмар. — искренне выдохнула я, отставляя эту чашку подальше, а на глазах проступили слезы. Этот вкус сложно передать словами, но в рот будто огня плеснули. Схватив с тарелки какой-то цветной рогалик, засунула его в рот и стала активно жевать. Пока сбивала ужасный вкус, бегло осмотрела лица присутствующих. С нами здесь находилось еще шестеро сотрудниц центра, и все они не отрывали взгляда он парня. На меня если и смотрели, то только как на пустое место. — Мой император, вас убить хотели?

— Нет, угостить. — смешки стали более заметными.

— А выглядело, как покушение. — пробормотала я, ощущая, как пожар сходит на нет.

— Просто мне нравятся такие сочетания вкусов.

— У вас крайне странный вкус. — искренне сообщила я императору, положа руку на сердце. — Даже для жителей Хаоса.

— Зато не скучно. — пожал он плечами, выстрелив в меня обезоруживающей улыбкой.

Дальше нам побеседовать не дали. Вереницей стали появляться в зале другие девушки, неся в руках стопки вещей и раскладывая их перед нами. Он собирается надеть все это? Зачем так много? И скоро я узнала ответ.

— Эсфирь, бери вещи и иди мерить. — повелел император, возвращаясь к изучению каталогов. — Ллойда можешь мне оставить.

Так я и поступила. Оставив книгу на диване, собрала всю свою решимость и растерянно посмотрела на одну из девушек. Мои затруднения были столь очевидны, что она сразу подошла ко мне.

— Я вас провожу, госпожа. Следуйте за мной. — взяв какие-то вещи из принесенных, она с деревянной улыбкой кивнула мне на круглый подиум в центре зала, занавешенный со всех сторон белой тканью.

Мы вместе туда зашли, и я увидела небольшой стул, вешалку на колесиках и узкое ростовое зеркало. Я здесь должна сменить одежду? Развесив принесенные вещи на вешалке, девушка ушла, оставив меня наедине с моей проблемой. Вот как объяснить, что я всю жизнь носила только этот балахон? У меня, конечно, был еще один, парадный, но надевался он крайне бесхитростно. А здесь же... И Ллойда не взяла, как на зло.

Придется явить миру свою мощь и смекалку. Собрав весь свой талант в кучку, я взяла с вешалки первую тряпку и глубоко задумалась. У нее есть рукава, значит, это не штаны. Вот эта круглая дребедень называется пуговицами и их втыкают в дырки. Ремни, металлические разъезжающиеся полоски, примагниченные хлястики — чего тут только не было. Стянув через голову балахон, я решила начать с той вещи, которая выглядела проще всего на мой взгляд. Кажется, это был сарафан. Только короткий какой-то. Всего лишь до колен. И чувствовала я себя теперь очень неуютно. В зеркале отразилась очень растерянная девушка в светлом голубом платье на тонких бретелях. К низу юбка расходилась мягкими складками, а цвет переходил в фиолетовый. Мои туфли из кожи Низшего тут были совсем неуместны, поэтому я стянула их, оставшись босиком.

— Показывайся, красавица. — раздался приказ императора из-за ширмы.

Ничего не поделаешь. Наверное, здесь так принято. Зябко поежившись и бросив на свое отражение последний взгляд, я отодвинула штору и вышла вперед.

Сначала была немая сцена. Талахай икнул, и каталоги выпали из его рук, рассыпаясь по полу. На вдохе он икнул еще раз и, не глядя, потянулся за своей чашкой. Выпив кофе с хреном залпом и даже не поморщившись, правитель икнул еще раз и прижал кулак ко рту, глядя на меня огромными глазами. Плохо, да? Я переступила с ноги на ногу, нервно комкая в руках юбку и ожидая его решения.

— Ваше Величество! — метнулись к правителю девушки, подбирая каталоги с пола, вынимая чашку из его рук и обмахивая бумажками с какими-то набросками. — Ваше Величество, вам плохо?

— Нормально мне. — икнув в очередной раз и не сводя с меня взгляда, осадил он их. — Похоже, нам еще и белье нужно. Несите срочно. Несколько комплектов.

Белье? Какое еще белье?

________________

***

Понятия не имею, кто придумал это проклятое Низшими сооружение, но носить это я не собиралась. Названное бельем давило и жало во всех местах, и совсем не вдохновляло постоянно его носить. Удивление императора быстро прошло и теперь он от всей свое мужской души веселился над незадачливой советницей, увидев ее во всей красе, так сказать. Ну откуда мне было знать такие тонкости? Ллойд никогда не говорил со мной на эту тему, и подозреваю, что эта тема не единственная, в которой я ничего не смыслю.

Платье, что я надела, действительно было рассчитано на ношение без белья. Это нам объяснили удивленные девушки, когда мой император соизволил прекратить нервно хохотать. Зачем он при этом пытался скрестить ноги и положить побольше журналов на колени, я так и не поняла.