После платья и категорического отказа надевать белье пришел черед более теплых вещей, которые мне очень понравились. И пусть их тоже выбирал император, меня его выбор устраивал. Я узнала, что такое кофты, свитера, пальто, шуба, варежки, шапки и штаны. Я даже все это померила и, по словам Талахая, мне очень шло.

После того, как с моим новым гардеробом было покончено, я вновь надела свой балахон. Это было не просто, но я все же сумела объяснить парню, что прежде вещи необходимо будет зачаровать, потому что это вопрос безопасности, так как руны с моего прежнего одеяния никуда не делись. Заклинания эти были не данью моде, а суровой необходимостью, которую объяснять долго и бесперспективно. Правитель сдался, приказав только надеть пальто сверху. Тут я спорить не стала.

Из зала мы оба вышли с обновками. Пока я мерила все подряд за ширмой, правитель по все тем же каталогам выбрал несколько вещей для себя и, не утруждая себя примеркой, забрал их. Надо будет и его одежду на досуге зачаровать. Безопасность превыше всего, все-таки он еще сам не знает, в какой переплет угодил вместе со всем Порядком.

— Сколько осталось до прибытия гостей? — спросил император, поглядывая на наручный планшет.

— Меньше часа, мой император. — незамедлительно ответила я, поглядывая на двух носильщиков, что несли за нами наши покупки. Зачем все это? Я и сама могла бы. Странный мир.

— Верно. Поторопимся. — кивнул он, решительно шагая по парковке в сторону нашего корвета.

Проклятье... Как представлю, что еще обратно лететь придется, дрожь пробирает. Правда, уже не так, как вначале. Но совершенно точно это будет мой последний полет. Больше я из дворца ни ногой.

Новые меховые ботиночки приятно согревали ноги, а ветер не мог пробраться под плотное пальто. Мы шли по гладкой темной корке, что здесь зовется смешным словом асфальт, а вокруг сновали люди, спеша по своим людячьим делам. Внезапно Талахай остановился, а я услышала однотипный звуковой сигнал. Парень остановился и сделал нашим носильщикам жест рукой, чтобы они шли дальше к корвету, а сам закатал рукав куртки, и я увидела, как светится его наручный планшет. Что-то нажав на устройстве, он принял входящий вызов, и мы услышали бодрый девичий голос.

— Привет, Тал. Как дела? Развлекаешься? — весело спросила девушка. Я подошла чуть ближе, с интересом прислушиваясь к беседе. Не то чтобы я подслушивала, но должна же я быть в курсе?

— Привет, Эль. Не понял. По какому поводу веселье? — доброжелательно улыбнулся правитель. Судя по обращениям, эта Эль была его другом. Эль... Что мне это напоминает? Я стала медленно подбираться поближе, чтобы краем глаза увидеть его собеседницу.

— А ты не в курсе? Давно в сеть выходил? Ты топ один по запросам, популярный ты наш. — пуще прежнего развеселилась девица.

— Слушай, у меня сейчас нет времени, давай ближе к делу. Что там еще случилось? — властно приказал император, нетерпеливо дернув бровью.

— Как что? — усмехнулся голос, но очень недобро. Я бы даже сказала — зловеще. — Вся галосеть пестрит сенсацией, что император Терры нашел себе девушку. И фото есть, и видео. Тал, у меня только один вопрос: почему она выглядела так, словно ты ее силой тащишь? Снова старые замашки тирана? Если что, я же и прилететь могу, и всыпать тебе по первое число. Я хоть и принцесса Винсарота, но рабство крайне не одобряю.

Все. Я поняла, кто это. Элиф Сарот, дочь Сата Сарота, правителя Винсарота. Принцесса пиратов и заодно главный артефактор всей галактики Путь Андромеды. В некотором роде она была учителем Талахая по артефакторике, что в будущем очень мне пригодится. А еще она одна из переселенок с Земли прошлого и несет в себе частицу силы Хаоса. Но о какой девушке речь?

— Ты поверишь, если я скажу, что эта девушка пришла ко мне сама и объявила себя моей советницей? — широко ухмыльнулся парень, явно наслаждаясь произведенным на подругу эффектом. Мне кажется или мной хвастаются?

— Ты еще и на стакан подсел? — недобро уточнила Элиф. Я осторожно посмотрела правителю за спину. Точнее, чуть пониже. И никакого стакана не увидела. Нет, Талахай совершенно точно ни на каком стакане не сидит. Ллойд тихо захихикал.

— Эль, тут долгая история, — вздохнул парень, — а мне сейчас совсем некогда. И нет, девушка со мной совершенно добровольно.

— И куда это ты такой занятой спешишь? — строгим тоном спросила принцесса. У них непростые отношения, да?

— Не поверишь, невесту встречать. — хмыкнул император, словно его слова его веселили.

— И девушка, и невеста? — уточнила Элиф. — Ты там совсем охренел от вседозволенности, что ли?

— Договоришься. Объявлю тебя вне закона по всей империи, будешь знать. — будто бы в шутку пригрозил правитель, но что-то было не смешно. — Понимаешь, Снежка, я настолько крут, что девушки сами приходят ко мне и назначают себя то на должность моей советницы, то на место моей невесты. Прямо спасу нет от бабского племени. Но если первую я все же принял, то вторую мне ваш любимый Эш послал. Вот теперь думаю, что послать ему в ответ, что тоже порадовать. На ум приходит исключительно большая дымящаяся куча...

— Эш? — не дала ему договорить принцесса. В ее голосе отчетливо слышалось крайнее удивление. — К слову об Эше, я уже давно ничего от него не слышала. Он вроде как совсем прекратил контакты с остальными из Семерки. Даже в нашем поисковом мероприятии не принимал участия. А мы тут вроде как опять весь мир спасать впряглись.

— Да. Странно все это. — задумчиво протянул Талахай. — Еще и невеста эта так тихо и неофициально ко мне летит. Знаешь, под каким предлогом девчонка сюда направляется? Тайно, в составе дипломатической миссии, чтобы заключить с Террой договор о поставке моих кораблей.

— Так а с чего ты взял, что она невестой к тебе вползать будет? — нахмурилась Эля.

— Девочка прихватила с собой учителей по всякой бабской глупости. Вроде танцев, этикета, соблазнения, обольщения и Хаос знает чему еще. Если цель была только в контракте, то зачем Эшу посылать ее ко мне в принципе?

— Да, как-то подозрительно. — не смогла не согласиться принцесса. — Я вот что тебе скажу, Тал — неспроста все это. Что-то затевает наш друг. Будь осторожен.

— Всегда. — кивнул он. — У вас там как? Начали уже испытания нового корабля?

— С кораблем дело потихоньку движется, твой отец с моей будущей мачехой развернулись не на шутку. Мы с алхимиками тоже времени зря не теряем. одна проблема у нас, никак понять не можем, с кем дело иметь придется. Как идиоты, готовим оружие на все случаи жизни. Не знаю, что делать, Тал. Но интуиция просто вопит, что что-то здесь не чисто.

И тут я не удержалась. Да простит меня мировой дух культуры и хорошего тона, но я просто не могла уже сдерживаться. Прикрывшись книгой, я тихо рассмеялась. Эти люди такие забавные. Кораблик строят, чтобы до Владыки Лжи добраться, хотя понятия не имеют где он и кто он. Уверена, сам Владыка так же громко потешается над ними в своей темнице. Хоть он и сам все это организовал. Ооох, как же весело в этом мире. Мне нравится.

Вот только я полностью уверена, что последние пару дней Владыке стало совсем не до смеха. Ведь я здесь, совсем близко, и он это знает. Наша игра скоро начнется, а пока...

— Мой император, у нас мало времени. — тихо обратилась я к Талахаю, почтительно поклонившись.

— Так-тааак! — обличительно протянула принцесса, все-таки услышав мой голос. — "Мооой император"? Ну-ка поверни камеру, сатрап. Хочу убедиться, что на бедняжке еще нет ошейника.

Ошейника? Что это? Великая Бездна, а вдруг есть? Я поспешно осмотрела свой наряд на предмет загадочного ошейника. И именно с таким растерянным лицом меня и увидела впервые главный артефактор соседней галактики. Почему только соседней? Потому что в этой галактике главный — мой император. Кто сказал? Я сказала.

— Тааак... — медленно протянула беловолосая девушка, рассматривая меня с экрана планшета. — Что-то у меня материнский инстинкт проснулся раньше времени. Милая, тебе помощь там не нужна? Папа с мамой знают, куда тебя занесло?