— Маски позволяет сделать вид, что вы не узнали собеседника, не потеряв лица. Вы и не поверите, сколько мирных договоров благодаря этому было подписано в этих стенах! Спорим, если мы подойдем к нему, он сделает вид, что не узнал вас? И я надеюсь, вам хватит ума притвориться, что вы тоже его не узнали… Это называется этикет.

— Я пришел сюда не ради этикета, а ради дела. Полагаю, ваши увиливания значит лишь одно — вы отрицательно смотрите на наш возможный союз.

— Не все так просто. — Он берет бокал с подноса слуги и указывает на хрустальную вазочку с оливками. — О, хотите оливок? Свежайшие, прямо из столичного парка, если вам о чем-то это говорит.

— Мне плевать на оливки, не тратьте мое время. Да или нет?

— Воистину, некоторые не понимают намеков. Тогда, как насчет того, чтобы этим вечером разложить колоду-другую в Стюарта? Там все и обсудим.

— Почему не сейчас? — Требовательно произношу я, едва сдерживаясь от того, чтобы не начать угрожать.

— Рэн? — Раздается позади женский голос. Мы с Герцогом оборачиваемся.

— Графиня фон Клаус? — Немного неуверенно протягивает Герцог, но тут же весело восклицает. — Вы очень вовремя! Заберете своего кавалера на танец?

— Всенепременно. — Отвечает девушка в маске мантикоры и делает шаг ко мне.

Странно.

Может дело в маске, а может, в мимолетной неуверенности Герцога.

Может — в ее голосе, а может в движениях. Я не могу обосновать свои подозрения…

Но я хватаю ее за горло прежде, чем отдаю себе в этом отчет.

Девушка хрипит, но я лишь сильнее сжимаю пальцы, убежденный в своей правоте.

Это не Эрин.

Она бы уклонилась.

В бок упирается обсидиановое острие, камзол пропитывается кровью.

— Без-дна. Пус-ти!

— И не подумаю. — Я пытаюсь вытолкнуть ее подальше от теней, но в какой-то момент ее шея просто проходит сквозь мою руку, будто потеряв плотность. Пальцы смыкаются на пустоте, а убийца отшатывается в сторону.

— От твоих пальцев тоже есть тень. — Замечает она, потирая шею. — Бездна, а я так надеялась увидеть твое лицо, когда ты поймешь, что танцуешь с другой! Чтоб ты сквозь землю провалился, со своей привычкой всех сканировать!

Сканировать? Ах да, точно.

С запозданием делаю это и понимаю, что дар у личины передо мной едва достигает уровня младшего адепта. Пожалуй, стоит сделать вид, что именно так я ее и раскусил…

— Кидаешься на людей, прямо как настоящий obsessi. — Разносится в голове тихий смех демона.

— А ну цыц. — Одними губами произношу я и пальцем проверяю, насколько глубокая рана на боку. Не так уж всё и плохо, но стоило бы прижечь — мраморный пол уже пачкают первые капли крови.

— Ты вообще знаешь, что за бесцеремонное сканирование могут и на дуэль вызывать? — Продолжает возмущаться убийца, предусмотрительно держась в нескольких шагах от меня.

Игнорируя ее, жестом подзываю официанта. Тот послушно протягивает поднос с различными бокалами и стопками. Беру наиболее крепкую на запах бурду с подноса и выливаю прямо на рану.

— Довольно неуважительно к драконьей настойке. Знаешь, сколько она стоит? — Комментирует девушка, но я не могу ей ответить.

Просто потому что прикусил губу, чтобы сдержать стон. Крепкая дрянь, однако.

Бочину жжет не слабее, чем жег бы настоящий дракон!

— И для чего ты пыталась ко мне подобраться? Решила устроить покушение? — Ворчу я, когда дыхание перестает перехватывать.

— Покушение? Не на тебя, ха. Откуда мне было знать, что ты тут тоже будешь?

— Для чего? — Повторяю я.

— Я же сказала — потанцевать ну и… предложить сделку, раз уж ты тут.

— И для этого ты убила девушку, похожую на Эрин?

— Ну да, одну из оруженосцев Клаусов. А еще подсыпала Графине слабительного в вино и украла маску. Было бы неудобно, если бы в зале шлялось две Графини, верно?

— Ясно. — Коротко отвечаю я, закатывая глаза. Одна другой безумнее…

— Брось, как будто ты убил меньше! Знаешь, Король был чертовски рад, когда узнал, что все аристократы Первого Герцогства познакомились с плахой.

— Я не убиваю ради развлечения.

— Пфф, как будто мертвецам не плевать, убили их ради великой цели или развлечения! К тому же, все равно скоро все умрут… Если Дастан осуществит свой план. — Тихо произносит она и протягивает руку, приглашая на танец.

На всякий случай оборачиваюсь. Разумеется, возле уже столов пусто, Четвертый благополучно слинял, воспользовавшись шансом.

Кивком головы указываю в сторону стола.

— Присаживайся и рассказывай.

— Та-а-а-анец! — Протягивает убийца.

Ну да, ну да, сожгут-то меня за такое, а не ее…

Хотя, может и ее заодно.

— Да не бойся, твоя спутница сейчас опустошает буфет. — Фыркает убийца. — Ты ее не кормишь, что ли?

— Она просто прожорливая. Если ты так стоишь на своем капризе, возможно твое предложение не столь уж и важно. — Пройдя мимо фальшивой графини, я присаживаюсь за карточный стол.

Но едва я делаю это, как на стол падает металлический амулет в форме руны.

— Что это?

— Дотронься и узнаешь. — Предлагает девушка и садится прямо на картежный стол. Мда, Эрин бы точно себе такого не позволила.

Проверяю амулет на чары, но ничего опасного не обнаруживаю.

А раз так — осторожно касаюсь пальцем.

— … ти маги металла слишком много о себе возомнили. — Раздается голос прямо в ухе.

Я верчу головой, пытаясь найти источник. Второй этаж!

— Он прав. Мы будем прислуживать этим недомагам? Мы что придворные шуты? — Маг стоял в сотне метров от меня, но его голос был слышен четко.

— Одно мое слово и ты станешь настоящим шутом. Выполняй приказ. — Веско пресекает разногласия голос магистра.

Отвесив короткий поклон, маги спускаются по лестнице к нам на первый этаж, а магистр Игни поворачивается и смотрит в мою сторону. Понял, что я их подслушиваю?

Тут же убираю палец с амулета, а убийца спокойно забирает его и прячет под платьем.

— Значит цель покушения — магистр Игни? И в чем сделка?

— Та-а-нец! — Нараспев воркует она.

— Ты мне вообще-то бок продырявила!

— Органы не задела, так что потерпишь. Ну? Или я ухожу.

Вздохнув, беру ее за руку.

Мы вливаемся в хаотичные ряды кружащихся пар, вот только… Я никогда не умел танцевать классические танцы.

— Ты специально мне ноги отдавливаешь?

— Если не нравится танец, переходи к делу.

— Злодей! — Ворчит она и прижимается всем телом, чтобы шепнуть. — Самаил решил подыграть королю и я вынуждена ему помогать, однако…

— Однако ты хочешь работать на обе стороны. — Легко считываю я ее замыслы.

— Я просто максимизирую свои шансы на выживание. Итак, я не помогаю Дастану убить магистра, а взамен ты закрываешь глаза на то, что я… немного зашла на его сторону. Как тебе?

— Магистр мне не друг, у нас с ним плохие отношения. Благодаря тебе, кстати.

— Да брось, я же помогла тебе выбраться из Содружества в тот раз! К тому же… Он все еще может быть твоим союзником, как и я. Просто будь ко мне помягче, я лишь пытаюсь выжить.

Несколько минут мы молча танцевали, а точнее — топтались на месте в объятиях, пока я оценивал ситуацию. Черт, по сути она говорит «Да, я работаю на врага, но доверяй мне, пожалуйста! Не обращай внимания, что я могу ударить тебе в спину в любой момент!» — поразительная смесь честности, наглости и лицемерия.

— Думай быстрее, а то твой запах крови вызывает во мне аппетит. — Поторапливает девушка.

— Что именно тебе обещал Самаил?

— Если я помогу Дастану, то он даст мне новое тело в другом мире. Вот только мне нравится и это тело и этот мир. Так что, постарайся его сохранить.

Я медленно киваю головой. Что я получу, если откажу? Открытого врага? Уж лучше плохой союзник, чем хороший враг.

— Хорошо, но никаких покушений на моих близких…

— Без проблем.

— А также подробно докладывай обо всех его планах.

— С этим сложнее. Ты его в последнее время видел? Мне кажется, он и сам о своих планах ничего не знает!