В небесах парит непомерно распухший дирижабль, целый летающий замок, ощетинившийся стволами орудий и антеннами связи. Покрытый металлом корпус ярко блестит на солнце, восемь винтов захватывают воздух, позволяя титану уверенно ползти вперед. Невидимые глазу сигналы поступали и исходили из него.

Кровавая волна, что захлестывала Герцогство — шла за ним. А он шел прямо на замок, что никогда за свою историю не был взят штурмом. Неприступный замок Первого Герцога.

За окном капитанской каюты плывут облака, а крупный винт, чем-то напоминающий мельницу, крутится так быстро, что за ним невозможно уследить глазом. Восемь электрических двигателей, размером с голову химеры, толкали дирижабль вперед, словно ленивую самку гиппопотама. Будь они поставлены на планер — то подняли бы в воздух и небольшой бомбардировщик, но огромная парусность и никакущая аэродинамика дирижабля не давала ему разогнаться даже до уровня кукурузника. Однако все, что нужно для создания полноценного цеппелина — у нас было, а также был и экипаж, что уже привыкли к воздушным шарам. Нужно было лишь увеличить воздушное судно в размерах. Сильно увеличить.

Сделать с нуля бомбардировщик, быть может, мы и смогли бы, но кто им будет управлять? Научить человека кое-как стрелять можно за день. Научить кое-как водить машину — за неделю. Нужен штурман на пароход? Это еще легче, ведь есть чертовские опытные моряки, а паровой двигатель даже проще в управлении, чем парусное вооружение.

А вот подготовить пилотов, которые были бы способны не только взлететь, но и отбомбиться, а главное — приземлиться в целости и сохранности… это многие месяцы работы. И это еще не учитывая то, сколько их разобьется во время тренировок, пытаясь постичь полет без инструкторов, без долгой теоретической подготовки, лишь на собственном опыте. Кое-как тут готовить не получится, каждого нужно готовить идеально. Недаром пилоты считаются элитой.

Звенит телефон, отвлекая меня от мыслей. Чтобы взять его со стойки, приходится переступить через эльфийку, что распласталась на бронестекле будто муха и с интересом наблюдала за раскинувшимся под ней пейзажем. Честно сказать, я ей даже был немного благодарен, пусть я и был тем, кто распорядился сделать в полу каюты окно для наблюдения — оно меня несколько нервировало.

Я поднимаю трубку. Внутренняя связь — наше все, большая часть помещений дирижабля ради экономии веса были связана между собой лишь проводами.

— Еще пять машин вышли из строя. В Первой на ходу не осталось ни одной машины. Четвертая и шестая группа докладывает об исчерпании припасов. Графства Сурей, Неман и Шрамбургер пали, как и весь северный Маркизат. В Графстве Кертон, в Баронствах Гретланд и Драговен — бои, в баронстве Зимоньевых восстание подавлено. Ячейки в Баронствах предгорья ждут приказов. — Бубнит радист, искаженным угольным микрофоном, голосом.

— Принято. — Я быстро сверяюсь с картой на стене каюты. Во многом импульс угас, люди слишком устали, техника ломалась, а запасы топлива и снарядов — иссякали. Волна восстаний уже не успевала за нами, оставшись в десятках километрах позади. А значит…

— Телеграфируй, пусть Предгорье продолжает ожидать особого сигнала.

— Сэр, но у нас нет никакого особого сигнала на этот случай.

— Они его узнают. — Подытоживаю я и водружаю хрипящую трубку обратно на постамент, среди множества других.

Увы, технология была еще недостаточно доработана, чтобы применять ее где-то помимо внутренней связи. Впрочем, сигнал, о котором я говорил — они не пропустят. Никто не пропустит.

— Кажется, на площади кого-то казнят. — Заявила Лариэль.

Я бросил взгляд под ноги. Мы так высоко, что даже замок кажется игрушечным, а люди — меньше муравьев. У нее отличное зрение, если она может разглядеть такие детали.

— О-о-о, у лорда интересная химера. Это же лорд, верно? — Продолжила эльфийка, и я понимаю, что она уже не замолчит. Когда Лариэль начинала говорить, она вообще редко замолкала.

— Лучше скажи, как там продвигаются дела с обещанной мне встречи с вашими старейшинами? — Перебил я. Не то, чтобы я этого не знал, просто это был действенный способ ее заткнуть, когда Лариэль начинала комментировать все подряд.

— Так как вы не подчинены магии, согласование встречи займет некоторое время…

— Уже прошло больше месяца — Напомнил я.

— Ну… я пытаюсь торопить их как могу, но не надеялась бы на срок скорее, чем пара лет. Допуск не подчиненного человека в сердце леса — это очень серьезное решение, а мои сородичи не очень быстры, когда дело касается серьезных решений. Ой, кажется там что-то взорвалось. Это огненный шар?

— Может поднимешься к штурману? — Устало махнул рукой я, указывая наверх. Гондола штурмана находилась примерно в двадцати метрах над нами.

— Эм, ладно. — Ответила она, и я слышу горестный вздох Найка из настенного динамика. В отличие от остальных постов — пост штурмана был соединен со мной постоянной связью.

И не только ей. Эльфийка открыла люк в потолке и полезла по узкой веревочной лестнице вверх. Тонкие листы металла, укрепленные ребрами, что держали конструкцию дирижабля воедино — прогнулись, в одной месте прорезиненный баллон вспучился пузырем, почти перекрывая проход. Грыжа, что ли? Нехорошо.

Было бы глупо иметь один большой шар, слишком уж просто его повредить. Дирижабль был собран из десятков воздухоплавательных отсеков и имел несколько систем, чтобы противодействовать легким повреждениям. Все же мы не на прогулку собрались.

Однако, конкретно этот баллон меня тревожил. Сверяюсь с настенной схемой, чтобы узнать его порядковый номер. Бездна, так и знал, что нужно было рисовать их прямо напротив баллонов!

Я подхожу к стойке и звоню в моторное отделение… Моторным оно являлось весьма условно, но именно благодаря ему мы все держались в воздухе.

— Чего надо? — Раздраженно бросает Аша.

— Кхм-кхм.

— Чего надо, господин капитан? — Чуть вежливее произносит она, но я чувствую, что девушка весьма зла.

— Тринадцатый номер. Опусти температуру и впрысни литр жидкой резины.

— Пробило что ли?

— Пока нет, но лучше укрепить стенки заранее.

— Ладно… — Вздохнула она, но ее перебивает мужской голос.

— Я сделаю, а ты отдыхай. Тебе нужно восстанавливаться.

— Нет, нет и нет! Как же ты достал! Я не для того покинула Ашир, чтобы ты читал мне лекции. Эй, Рен, ты еще не связи? Как мы приземлимся, я тебе за это отомщу!

Вздохнув, отключаю связь. Возможно, запереть ее с отцом в тесной гондоле — было не самой хорошей идеей, но я не мог ставить все на одного мага. На судне не было ни грамма топлива, я экономил вес как мог. Было бы безумием идти против плюющегося огнем дракона, начав баллоны водородом. Так что нас дирижабль, по сути оставался монгольфьером и держался в воздухе исключительно на силе магов огня. Лишь они прогревали всю эту махину, и главное, весили совсем немного! Даже боюсь считать, сколько бы грузоподъемности мы потеряли, если бы пришлось заменить их керосином.

К тому же вряд ли удалось с помощью горелок так ювелирно управлять высотой полета. Однако были и минусы, человек устает, ему нужно есть, спать.

В таких случаях я не мог не продублировать систему, несмотря на громкие возражения одной низкорослой особы. Нельзя из-за гордости одного человека рисковать всем экипажем. Даже если этот человек будет какое-то время будет дуться.

Я собираюсь отойти от настенной стойки, как еще один телефон звенит. Подношу к нему руку, но звенит еще один. И еще. Вскоре вся каюта наполняется нестерпимым звоном.

Срываю их один за другим.

— Третий наблюдательный пост, наблюдаю неприятеля…

— Второй орудийный! Грифоны прямо по курсу!

— Восьмой! Прямо на двенадцать часов, там…

Из люка показывается ушастая голова Лариэль.

— Эй, у меня отличная новость! Там дракон! Я думала, они все вымерли!

Первый Герцог натянул поводья, вынуждая дракона сделать вираж. Его воздушные рыцари кружили рядом, напряженные, как пружины в тяжелых стрелкометах, что они везли на грифонах.