— Смотри, охрана от амбара отошла. — Пнул его по ноге Кин.

И правда, дружины у амбара не было.

— Хм, интересно, куда это они смылись…

— Какая разница, идем, идем! — Растормошил его Кин и бочком начал пробираться к амбару.

Рост последовал за ним. Он понял намерения товарища с первого шага. У него даже не возникло вопроса «зачем», несмотря на то, что в армии их весьма хорошо кормили. Ведь дело не в «зачем».

Если возникла возможность что-то украсть, надо украсть. А куда приспособить — это уже дело десятое! К тому же, зерна никогда не бывает много, запас карман не тянет!

Утвердившись с мыслью, чего ради он за это взялся, Ростослав широко улыбнулся. На его памяти даже всплыли слова чудаковатого новичка, что недавно объявился в их деревне. Что-то там про общую собственность… На самом деле Рост не слишком допер, что там имелось в виду, но, кажется, смысл был в том, что если ему что-то нужно, он может брать у того, у кого этого много. Хорошая мысль. Дельная.

Амбар был самым новым строением в сожженной деревушке. Глинобитные стены делали его похожим на гигантский горшок. Так и тянет разбить…

Пока товарищ ковырялся возле дверей, Рост зашел сзади, оглянулся пару раз и со всех сил вдарил ногой по стене! Та вмялась, но выдержала. Неудача лишь раззадорила вора, выхватив топор, он несколькими ударами сокрушил стену. Россыпь золотистого зерна обрушилась к его грязным ногам. Приятно!

Но не успел он набить им карманы, как услышал странный звук. Что-то неприятное, вроде писка комара.

— Э, Кин, слышь? Будто свистит кто. Ты что ли свистишь?

— Чо делаю?

Но ответа ему не суждено услышать.

Яркая вспышка бьет по глазам и Роста сметает золотой поток. Пшеничная лавина подобно бурной реке уносит его на десяток метров в сторону. Шелуха забивает нос, зерно лезет в рот, не давая вдохнуть, а уши звенят колокольным звоном.

Грохот. Запах гари. Спина болит, будто по ней сержант бил доской. С большим трудом Рост выбирается из-под завала. Костры разметало по округе, то там, то сям тлеют угли. Сизый дым поднимается от них, окутывает поле и медленно стекает в испещренную черными воронками землю. Неведомая сила будто разорвала ее, разбросав по округе куски замерзшей почвы. От земли будто исходит пар, неприятный, резкий на запах. Сквозь дымку слышны крики и зловещий гул, пока отдаленный, но неумолимо приближающийся.

Атака? Чудовище?

Рост оглядывается в поисках топора, но найти его уже невозможно.

Звуки все ближе. Слишком уж быстро они приближаются, будто их обладатель несется галопом… Даже нет, еще быстрее!

В дымке виднеются два горящих глаза, она лучами пронзают смог, шарят вокруг. Миг и закованная туша выползает из дыма. Крупное, размером с фургон, чудовище, облаченное в доспехи. Ее броня, казалось, не имела стыков и покрывала ее целиком, словно неподвижную статую. А форма… Что за химера была под стальной скорлупой? Горбатая, подобная гусенице, насекомое? Улитка? Цилиндрическая голова с двумя торчащими из нее то ли усами, то ли шипами. Глаза, горящие столь ярким светом, что смотреть на них было больно. А вместо лап, тварь попирала землю широкими колесами, будто телега.

Истошный крик раздается неподалеку. Не выдержав ужаса, что внушает чудовище, к нему бросается новобранец. Размахивая мечом, запинаясь о части тел, он пытается перебороть страх. Вряд ли ржавый клинок представлял серьезную угрозу монстру, но тот все равно реагирует мгновенно. Его голова чуть поворачивается в сторону и один из коротких усов вспыхивает огнем.

Барабанная дробь, а сразу за ней резкие, сухие щелчки. Серый снег взлетает фонтанчиками в воздух, будто поднятый невидимыми пальцами. Воина сметает в сторону, словно щелбаном, ржавый клинок вырывает из его руки.

Рост тут же падает на землю и пытается отползти подальше.

Нет уж. Он подписывался доблестно бить слабосильных демонологов, что за свою жизнь не держали ничего тяжелее пера, худосочных стариков-некромантов и разваливающихся на части мертвецов, а не стальных химер!

Он даже не пытается найти свой топор, ему уже очевидно, что тот ему не поможет. Зато не прерывая движения, он спешно набивает карманы зерном, даже загребает его за пазуху. Светящиеся глаза шарят кругом, пронзая дымку. Но та уже постепенно рассеивается, снижая его шансы скрыться живым. Руки греет огонь, сам того не заметив, Рост доползает до остатков костра, в котором довольно бодро горело полено.

Решение находится мгновенно. Если дыма мало — надо, чтобы его было больше. Без всяких колебаний он хватает обжигающее полено и швыряет его в зерно. Шелуха вспыхивает мгновенно, зерно чернеет, испуская запах гари… напоминает о старых временах, когда горелую кашу выкидывали собакам…

Ах да, Кин. Возможно, он тоже был где-то под зерном. Ну…

Коль не дурак — сам выберется.

С такими мыслями Рост продолжил ползти к лесу, пока все новые и новые чудовища, гулко рыча, собирались в деревне.

Если бы он задержался подольше, то увидел бы, что следом за ними прибывают самые обыкновенные повозки, с точно такими же людьми. Но увидеть ему этого было не суждено. Лес, к которому он так стремился — облюбовала баронская дружина, что первее всех узнала о приближении врага и оказалась достаточно труслива, чтобы этим знанием воспользоваться не по назначению. Прямо сейчас они обсуждали, как объяснить Манусу то, что они выжили несмотря на полный разгром.

Стоит ли говорить, что они очень обрадовались дезертиру?

Связав Роста покрепче, доблестные дружинники, что до последнего стояли грудью супротив врага и пытались остановить трусливых новобранцев, (из-за трусости которых, разумеется и была проиграна битва), направились к замку Барона.

— Я к этой штуке не подойду. — Категорично заявил Димитрий и закрыл поплотнее дверь, через которую только что выглядывал наружу.

Звуки мотора, рычащего на улице тут же стихли, заставив всех чуть успокоиться.

— Хотите, чтобы я один пошел? — Поинтересовался Лен.

Остальные набившиеся в барак люди согласно закивали.

Вздохнув, он отворил дверь и сквозь снег побрел к остановившейся махине. Пусть размерами броневик существенно уступал поезду, даже так его было достаточно, чтобы заставить крестьян впасть в ступор.

Чувствую на себе множество взглядов, Лен демонстративно постучал по холодному металлу.

— Кто там? Пароль! — Гулко донеслось изнутри.

— Какой еще пароль? — Удивился он.

— Пароль! — Требовательно повторил голос, едва слышный из-за работы мотора.

— Хм. Свобода?

— Пойдет. — Ответил голос.

Люк на башне открылся и оттуда появилась улыбающаяся голова полковника Курта.

— Это наземный дракон? — Крикнул издали Олаф, увидев человеческое лицо, торчащее из стальной махины.

— Еще какой! Работает на горячительном, как твой батька. — Рассмеялся Курт.

— Это механизм. — Внес ясность Лен, пока веселящийся солдат всех не запутал.

— А… Его маги металла сделали?

Курт яростно замотал головой.

— Разве человеку под силу создать такое? — Недоверчиво спросил Олаф.

Лен подумал, что Курт сейчас начнет объяснять про то, что помощь магов была важна, но когда-нибудь они смогут и сами производить такое, но к его удивлению тот уверенно и без капли сомнения произнес.

— Запомни, человеку под силу все.

Лен кивнул. Спустя несколько секунд он и сам понял, что Курт прав. Многое из того, что раньше делали маги — казалось невозможным, но сейчас это делают простые люди. Маги лишь ускорили процесс, не более того. Обычный человек может куда больше, чем все привыкли думать. Нужно лишь объединить усилия.

— Ну что, остальные так и будут там стоять? — Он кивнул в сторону крестьян, что выглядывали из бараков.

— Разве вы не сами боялись подойти к этой штуке, когда в первый раз ее увидели? — Укоризненно донесся голос водителя из глубины машины.

— Помолчи, Пузырь, не рушь авторитет. — Шикнул Курт.

— Может и подойдут… — Пожал плечами Лен. — Если еда есть.