— Из чего вы вообще ее делаете?

— Ну… Полагаю ничего плохого не будет, если я тебе эту тайну поведую. Сок древесный у деревьев наших — сладкий как мед, томко ядовитый. По весне мы его так собираем, вместе с березовым, а коль несезон, как сейчас, ветви рубим мелко-мелко, в стружку, замачиваем на недельку-другую, да закваску туда особую. Варим, черпаками лишнее убираем да разливаем, чтобы отстоялась. После чего вновь варим… Долгая работа в общем, муторная. Весной проще, можно из посевного зерна сварить немного.

Глаза Лена сами собой полезли на лоб. Посевное пускать на брагу?

— … когда излишки были… — Продолжил рассказывать куратор, не заметив удивления Лена. — Но этот год тяжкий. Старые запасы остались только.

— Эм, и вам дозволяли…

— А кто помешает немного в карманах унести? — Подмигнул Димитрий.

Разговор оставил в нем гнетущее впечатление. Все искали, где бы украсть, извернуться, схитрить. Походили не на честных крестьян, тружеников поля, а на вороватых отбросов из трущоб.

Однако, он должен показать им правильный путь, а для этого ему нужен авторитет. Но он чувствовал, просто честно трудясь, авторитета среди этих людей не заработать, лишь репутацию дурачка. А значит, придется другим способом.

— Я кое-что понимаю в алхимии, давайте помогу ва’гку наладить, чтобы эта д’гянь больше на п’гиличный алкоголь походила?

Димитрий задумался, после чего дозволительно кивнул.

— Ну, коль соображаешь в этом деле, почему бы и нет? Пойдем, посмотрим, что скажешь. Только я сразу предупреждаю, дело это тайное, надсмотрщику ни слова. Он только и ждет, чтобы мы на чем-то опростоволосились. — Заговорщическим шепотом произнес куратор.

Проверка на дурачка — тут же понял Лен. Сложно поверить в то, что надсмотрщик не в доле.

Мысли подтвердились, когда Димитрий довел его до подвала в руинах каменного дома. Похоже, раньше это было жилье рыцаря или купца, мало кто мог позволить себе каменный дом вне города. От руин исходил сизый дым и запах скисшей браги.

О, да, чтобы не замечать этого — надсмотрщику явно требовалось проявить усилия!

Дверцы открылись, и в нос тут же ударил тяжелый спиртовой дух и отвратительная вонь клопов. Внутри обливающийся потом от жары молодой парень подбрасывал дрова в печь, на которой стоял крупный, армейский котел. Клеймо нельзя было разобрать под толстенным слоем сажи, но скорее всего котел был краденный, ведь настолько крупные обычно использовали в походах.

Вместо крышки на котел была натянута шкура шерстью вниз, в которой плескалась вода, оттягивая ее полусферой.

Димитрий подошел к котлу и сунул палец в воду.

— Горячая. — Недовольно произнес он.

— Я сейчас уже идти собирался. — Начал оправдывать парень.

— Ну конечно же, так я тебе и поверил. Опять замечтался? — Отвесив парню подзатыльник, начал выговор он.

Парень не стал оправдываться, под грозным взглядом он моментально поник и побрел к выходу, прихватив с собой коромысло.

— Сын, Олаф. — Коротко пояснил Димитрий и, махнув рукой, подозвал Лена к себе. — Подойди сюда, поможешь. Ее давно пора отжимать.

Вместе они сняли шкуру с крюков, что надежно закрепляли ее над котлом. Потоки пара обжигали руки, да сама шкура была весьма горячей. Слив воду в ведро, они перевернули шкуру с которой сочилась жидкость и перекрутили ее, отжав спиртовую жижу в бадью.

— Вот это мы пьем. — Кивнул наставник на бадью, доверху заполненную серой дрянью. Лен без труда заметил несколько волос, что плавали прямо в напитке.

— Почему именно шку’га?

— Шерстью она алкоголь чистит. Так мой дед говорил.

Лен довольно скептически к этому отнесся, но спорить не стал. Тем более что настало время снова накрыть котел.

Димитрий начал закреплять шкуру, а Лен воспользовался случаем и заглянул вглубь котла.

В его самом центре на камне стоял маленький котелок, в котором парила мутноватая, но все же куда более чистая жидкость. Похоже, это та часть, что накапала со шкуры.

— А это — наш запас, на случай если надо будет с кем-нибудь договориться. — Пояснил Димитрий, продевая в шкуру крюки. — Вон в тех закрытых бадьях — сусло, в бочках — брага, так как несезон, только «деревяшка» осталась. Ну так что, посмотрел? Есть что сказать, «алхимик»?

Конечно, Лен не был алхимиком, но зато он следовал одному принципу — учиться, учиться и еще раз учиться. Для его не было зазорным в свободное время посещать занятия в школе вместе с куда более молодыми учениками.

Так как теория без практики мертва, по возможности он посещал заводы, предприятия, ткацкие. Зрелище того, как груда материалов превращалась в продукт с помощью людских усилий — всегда его вдохновляло.

Конечно же, завод по производству медицинского спирта он также посещал, лекарям требовалось большое количество этого продукта для дезинфекции ран. Конечно, трудно было сопоставить этот кипящий, грязный от копоти чан и огромные, сверкающие, стальные баки. Однако, физический принцип всегда один.

Посему у него есть множество идей, как очистить сырье и самогон, но без кое-чего обойтись он не сможет, если хочет сделать качественный продукт. Это змеевик.

— Где я тебе такую трубку достану? — Округлил глаза Димитрий. — Не каждый кузнец такую выкует, может и вовсе томко лорд-маг и справится. Дурная затея. Может тебе еще и стекляшки-колбочки нужны? Чай работаем с тем что есть, алхимической мастерской у нас не водится!

Лен отметил в голове, что крестьянин пусть отдаленно, но слышал, чем пользуются алхимики. Не самое распространенное знание, если так подумать. Еще одна галочка к тому, что его куратор умнее и образованнее, чем пытается это показать.

— Мне не нужна идеальная т’губка, подойдет даже п’гямая, не’говная… Хотя знаешь, добудь мне меди, и я сделаю все сам.

— Сам, хех. Медь дорогого стоит, придется отдать за нее немало литров. А свинец не подойдет? Добыть его будет проще.

— Нет. От свинца это бухло станет еще большим ядом, чем сейчас.

— Допустим. А как ты планируешь превратить медь в трубу? Уж не маг ли ты часом? — Подозрительно сощурив глаза, спросил Димитрий.

— Будь я магом, что бы я здесь забыл?

— И то верно…

Несколько минут он молчал. Казалось даже, что в комнате булькает не только брага, но и его мозги от бурного мыслительного процесса. Наконец, Димитрий медленно кивнул.

— Хорошо. Я дам тебе шанс.

Каждый день Лен все больше погружался в новый быт. Оказалось, что работы тут всё же две. Помимо ежедневной нормы, довольно значимая доля населения участвовала в производстве древесного пойла.

Вот только работали они из вон рук плохо, что для Лена было особенно странно, ведь платили им этим же пойлом. Так, почему они работали так, будто не для себя делали!

Он видел наплевательство, граничащее с идиотизмом. Видел, как устав строгать щепу, в сусло закинули палки. Видел, человек, следящий за огнем просто уснул, отчего всю работу пришлось делать заново. Видел, как брага протухала просто из-за лени и недосмотра.

Он не вмешивался, у него было свое сложное дело. Однако… В голове Лена закрались мысли, что главная причина, почему пойло выходит таким отвратным — вовсе не примитивность технологий.

Однако сперва он нанесет свой удар именно им.

Металлическая трубка — это довольная простая штука.

Маг огня мог бы вылепить ее руками, не боясь ожогов. Маг металла и вовсе и сделал это мановением руки, но это не значит, что обычный человек ничего не может. Достаточно лишь как следует подумать.

Если у него нет кузнецы, где он мог бы сначала вытянуть слиток в пластину, после чего сковать в грубую трубку и склепать воедино. Нет никаких инструментов, нет даже печи для плавки меди…

Значит, сначала надо ее создать.

Обрывки кожи, палки, камни, камни и глина. Немного работы и примитивный горн готов. Увы, с наковальней сложнее, да и не был Лен уверен в своих навыках кузнеца.

Зато он видел, как отливали самые первые пушки.