— Да, сначала надо поговорить с Делией, — не стала спорить с подругой, обратив внимание на странности в поведении королевы, но зная о Крейге Брикмане и о том, что он за человек, я не торопилась с выводами и примирительно промолвила, — я очень надеюсь, что всё, произошедшее сегодня на приёме, всего лишь досадное недоразумение. А приказ… как это ни странно, королева всегда держит своё слово, я завтра к ней схожу.

— Тебя пропустят? — удивленно уточнила подруга, устало откидываясь на спинку кресла.

— До сегодняшнего дня вход к Её Величеству для меня был свободный, — усмехнулась я, невольно вспомнив о субсидии, что Королева выдала мне в помощь, и, пожав плечами, добавила, — по чашке чая и спать? Сегодня был длинный и странный день.

— Да, день выдался непростой, — задумчиво протянула Алекс, ободряюще мне улыбнувшись.

Ночь прошла отвратительно, в голову лезли мысли одна страшнее другой. Я долго ворочалась, не находя удобного места для сна, постельное белье вдруг стало колючим, а подушка комковатой. Любые звуки мешали до раздражения, даже запах розового мыла вывел из себя, и мне пришлось еще раз помыть руки, но уже мылом с ароматом лаванды. Не помню, в какой момент я все же отключилась, но проснулась резко и, рывком сев на кровати, некоторое время приходила в себя, осоловело взирая в окно.

Холодный душ и две чашки кофе взбодрили меня ненадолго, и я не рискнула в этот раз сесть за руль, порадовав своим распоряжением Патрика, который с нежностью и с трепетом любил автомобиль. Зато по дороге у меня было время подумать, как начать разговор с Ее Величеством, но сегодня мне было отказано в аудиенции. Расспрашивать у мадемуазель Мирель о причине отказа и тешить ее самолюбие я не стала, тем более фрейлина отдала мне то, за чем я, собственно, и приезжала.

Так что, покидала я дворец в смешанных чувствах. С одной стороны, меня радовало, что королева сдержала свое слово и столь нужный для Делии приказ был у меня. С другой стороны, немного тревожил отказ: друзьями с Ее Величеством мы никогда не будем, но вот чем мне грозит ее немилость, я пока не знала…

— Кэтрин! — прервал мои гнетущие мысли знакомый голос, остановив меня всего в паре метров от машины.

— Дерек, — поприветствовала мужчину, невольно вспыхнув от его восхищенного взгляда, — давно вернулся?

— Только что, — коротко ответив, он, в два шага преодолев разделявшее нас расстояние, едва слышно добавил, — я скучал.

— Я тоже.

— На Бристран-род есть отличный ресторанчик, там готовят лучшую рыбу во всей Вирдании, я давно хотел тебя туда пригласить, — проговорил Дерек. Чуть ко мне приблизившись, он ласково провел пальцем по моей руке, отчего сердце тотчас ускорило ритм, дыхание перехватило, а щеки опалило жаром.

— Прости, но не сегодня, — с сожалением промолвила, виновато улыбнувшись мужчине.

— Алекс еще в Грейтауне? — догадался Дерек, продолжая указательным пальцем рисовать на моей ладони витиеватые узоры.

— Да, но сегодня мне нужно встретиться с Делией Рейн.

— Тогда, может быть, завтра?

— Не знаю, Дерек.

— Ты вынуждаешь меня идти на преступление, — лукаво улыбнулся мужчина, крепко сжав мою ладонь, — мне придется тебя похитить.

— Ты мне угрожаешь? — с тихим смешком произнесла, чуть подавшись вперед, и намеренно облизнув губы, прошептала, — имей в виду, я буду сопротивляться.

— Я знаю, что нужно сделать, чтобы ты стала покладистой, — сиплым голосом проговорил мужчина и тотчас, с шумом выдохнув, простонал, — Кэтрин, что ты со мной делаешь! Еще немного, и я действительно наброшусь на тебя словно дикарь.

— Обещания, всего лишь обещания, — насмешливо проговорила я и, освободив руку из такого нежного и одновременно крепкого захвата, прежде чем сбежать, произнесла, — через три дня ты можешь меня украсть.

— Так и сделаю! — прокричал мне вслед Дерек, я же, боясь выдать свои чувства, быстро села в машину и, приказав Патрику трогать, откинулась на спинку сиденья и, прикрыв глаза, всю обратную дорогу до особняка Марлоу глупо улыбалась…

— Доброе утро, — поприветствовала меня Алекс, стоило мне только войти в гостиную, — это оно?

— Для кого-то утро доброе и раннее, — радостно выпалила я, падая в кресло, — да, приказ Её Величества. Ты завтракала? Я не успела, выпитая чашка кофе не считается.

— Нет ещё, вот-вот подадут…

— Мадемуазель Кэтрин, к вам пришли, — прервал подругу дворецкий, проходя в зал, вид у него был удивлённый, — мадам Адель Фабер.

— Хм… пригласи её сюда и прикажи подать нам и гостье завтрак. Думаю, Адель тоже ранняя пташка. Интересно, что её ко мне привело?

— Сейчас узнаем, — пожала плечами Алекс, откладывая газету на чайный столик и в ожидании уставившись на дверь. Я тоже, нетерпеливо поерзав в кресле, косилась в сторону выхода, гадая, не случилось ли еще чего неприятного. Полагаю, что дурных новостей уже хватает с лихвой.

— Доброе утро, Кэтрин, Алекс! Прошу прощения за столь ранний визит, но сегодня я так и не уснула, беспокоилась о Делии, — заговорила женщина, размашистым шагом врываясь в комнату, — а когда сообщила свекрови, что поеду в гостиницу к Дель, она настоятельно рекомендовала заехать за вами и… прихватить с собой вино.

— Доброе утро, Адель, — поприветствовала гостью Алекс, с улыбкой продолжив, — мадам Мелва очень мудрая женщина. Мы тоже собирались ехать к Дель, думаю, там мы и позавтракаем.

— Да, позавтракаем в гостинице, — согласилась с подругой, рывком поднимаясь с кресла, и, взяв с собой сумочку и приказ, первой вышла в холл.

Спустя полчаса мы уже были у здания гостиницы. Узнать номер, где поселилась Делия Рейн, не составило большого труда, о безопасности постояльцев здесь не думали. Мало того, нас беспрепятственно пропустили на нужный нам этаж, и только в коридоре нам преградил путь суровый мужчина, не пропуская к номеру Дель, пока не выяснил кто мы и откуда.

— Она заперлась и не хочет выходить, — с тяжёлым вздохом проговорил мужчина, бросив на дверь обеспокоенный взгляд.

— Нам откроет, — неожиданно грозно заявила Адель, решительно шагнув к номеру.

— Не уверен, она бывает порой очень упряма, — промолвил помощник Дель, представившийся Кипом, и, саданув кулаком по двери, прокричал, — Дель, к тебе пришли!

— Я не хочу никого видеть!

— Мы не уйдём, пока ты с нами не поговоришь! Открывай, или выломаем дверь! — предупредила Алекс, для надёжности добавив в голос угрозы.

— Дель, прости, но они меня совершенно не слушают! — тотчас пожаловался Кип, ехидным голосом добавив, — такие же, как и ты.

— Мы же договорились встретиться завтра, — растерянно пробормотала Дель, выглянув в небольшую щель чуть приоткрытой двери. Но после нескольких секунд колебаний девушка всё же распахнула её настежь.

— Ты как? Вчера выглядела не очень, правда, и сейчас не лучше, — обеспокоенно произнесла Адель и, проигнорировав замечание Делии, по-хозяйски прошла в номер, — глаза красные, всю ночь рыдала?

— Угу. Чай? Я распоряжусь подать в номер.

— Не нужно, — отказалась Алекс и, подмигнув с любопытством посматривающему на нас Кипу, добавила, — у нас всё с собой.

Кип, понимающе улыбнувшись, тотчас быстро ретировался, и едва мы остались вчетвером, как я, заперев дверь номера, произнесла:

— Возьми, Её Величество всегда держит данное ей слово.

— Это… — не смогла выговорить Дель, дрожащими руками взяв сложенный пополам листок. Она осторожно его раскрыла и, пробежавшись взглядом по строчкам, глухо прошептала, — спасибо.

— Не мне, — с улыбкой ответила я и, чуть помедлив, спросила, — не расскажешь о причине такой резкой немилости Её Величества к тебе?

— Я могу лишь предполагать, что ей не нравится Крейг, а его вчерашнее выступление всем объявило, что мы с ним очень близки, — промолвила Дель, устало опускаясь в кресло, и, чуть помедлив, заговорила, — мы познакомились с ним в Ранье, для меня было неожиданным узнать, что он и ещё некий Николас стали партнёрами в проекте банного комплекса…