— Я знала, что рано или поздно это случится. Пусть втайне и мечтала, что ты вернешься сюда, выйдешь замуж за Джона, у вас родятся детки, и я буду за ними присматривать.

— Эм… я не собираюсь выходить замуж за Джона, — задумчиво протянула, вглядываясь в тетушку, не понимая, что мне в ней казалось странным и подозрительным. Нет, ее поведение в целом вызывало много вопросов, и все же мадам Ирма была не слишком расстроена, услышав последние новости. Наоборот, мне почудилось, она была даже рада, нет, счастлива…

— Ну и бог с ним, сами разберетесь, — беспечно отмахнулась женщина, позвонив в колокольчик, — выпьем чаю… значит, ты скоро уедешь?

— Да, и мсье Льюис потребовал сегодня же освободить дом, — осторожно произнесла, внимательно следя за реакцией тети, но та была абсолютно спокойна, и я продолжила, — я могу снять для тебя небольшую квартиру, мебель можешь забр…

— Ооо, не беспокойся за меня, дорогая. Вещей у меня немного, Томас поможет их увезти в приют. Директор давно выделил для меня комнату, там я частенько задерживаюсь. Вот слуги… и Томас.

— Я рассчитаю их и выплачу жалование за три месяца вперед, — проговорила, еще раз окинув тетушку внимательным взглядом, пытаясь обнаружить признаки невменяемости, но женщина была совершенна спокойна.

— Хорошо, тогда не будем более медлить, — с улыбкой промолвила мадам Ирма, неспешно поднялась с дивана и легкой походкой направилась к выходу.

Проводив тётушку недоуменным взглядом и дождавшись, когда та закроет за собой дверь, я, обернувшись к замершему Томасу, заговорила:

— Что с ней?

— Мсье Тиммонз позаботился о ней, на улице Мербун у мадам Ирмы квартира. Конечно, женщина покупала сама, и мсье Тиммонз нигде не значится, но наличные выделил он.

— Хм… значит, это все же правда и тетя с ним заодно… смерть моей матери?

— Я проверяю эту версию, мадемуазель Кэтрин.

— Куда ты теперь?

— Не волнуйтесь за меня, госпожа, в Этбурге много домов, где требуется дворецкий.

— А если место занято, вы в силах сделать его вакантным? — с усмешкой проговорила, устало опускаясь на диван. Прошло всего полдня, а я уже была без сил и мечтала лишь о том, чтобы поскорее вернуться в Грейтаун.

— Если потребуется, — с улыбкой ответил Томас, тут же добавив, — чай?

— Нет, благодарю. Сообщи слугам, что с завтрашнего дня они не работают в этом доме. И выплати им трехмесячное жалование.

— Будет исполнено, мадемуазель Кэтрин.

— Хорошо, ты можешь идти, — произнесла, откидываясь на спинку дивана, решив, что десять минут небольшой паузы мне точно не помешают…

В тот же день я покинула Этбург, а по прибытии в Грейтаун назначила встречу с Дереком. А спустя три дня, задыхаясь от волнения, открывала дверь своего нового магазина. Мысленно я уже представила, как он будет выглядеть, осталось все это реализовать.

И с того дня, как я получила документ о собственности и ключи от здания, у меня начался форменный кошмар. Я уезжала из дома рано утром, возвращалась ближе к полуночи. Решала бесконечные вопросы: ремонта, поставки и найма… ругалась со строителями, с трудом, но все же получила несколько патентов. Обучала новых сотрудников, потом частично их увольняла и опять проводила собеседование.

Четыре месяца я была будто в аду, у меня не хватало сил даже прогнать Джона, который время от времени напоминал мне о себе. Радовало, что мне не приходилось придумывать причины отказа, так как я действительно практически каждый день пропадала то в здании завода и магазина, то в лавке.

И если бы не настойчивый Брайн и не терпящий возражений Дерек, которые по очереди в прямом смысле силой вытаскивали меня в свет, на прогулки или в театр, я бы наверняка скончалась от усталости где-нибудь в темном уголке своего магазина.

Но наконец этот ужас подходил к завершению, осталось пережить открытие магазина и можно будет на время выдохнуть…

— Куда это поставить? — прервал мои сумбурные мысли носильщик, закатывая в зал огромный ящик.

— Что это?

— Стол, кажись.

— Тогда в этот угол. Стол вытащить, ящик увезти.

— А диван куда?

— Тоже в этот угол. А кресло привезли?

— Нет, мадемуазель, только это, — пробормотал парень, ловко разбирая ящик.

— Черт! Значит, еще не готовы! Аннет, съезди к мсье Морти, поторопи его и передай ему: если он не доставит мне завтра кресла, я потребую неустойку!

— Хорошо, мадемуазель Кэтрин, — отозвалась девушка, самая шустрая и сообразительная из всех нанятых мной сотрудников.

— И объявление в газету дай! Пусть на первой полосе напечатают, о скором открытии магазина!

— Не рано?

— Нет, в самый раз, — коротко ответила, вновь углубляясь в нескончаемые документы, расчеты и договоры.

— Уверен, ты сегодня не обедала, — раздался за спиной знакомый голос, а следом на столе появились свертки, от которых умопомрачительно пахло едой.

— И не завтракала, — с шумом втянула в себя аппетитный аромат мяса, откладывая в сторонку бумаги, — это все мне?

— Хм… ну, я рассчитывал пообедать с тобой вместе, но если ты настолько голодна, я так и быть поделюсь, — с тихим смешком проговорил Дерек, присаживаясь на колченогий табурет, — Эмон на тебя пожаловался, просил меня привезти мадемуазель Кэтрин в особняк к семи вечера.

— Хм… а что у нас в особняке в семь вечера? — рассеянно пробормотала, добывая себе еду.

— Твой дворецкий прав, — вдруг громогласно расхохотался мужчина, едва не свалившись с табурета.

— Что⁈ — возмущенно рыкнула, не понимая, что его так развеселило, но не успела я запустить в него карандашом, как в поле моего зрения появился Брайн с бутылкой вина и тремя бокалами в руках.

— Она и правда забыла⁈ — рассмеялся еще один, подтягивая к себе второй табурет, что заменяли строителям ступеньки к лесам, и разместившись напротив меня рядом с Дереком, нахально заявил, — может, не будем говорить?

— Мы не столь жестоки, в отличие от Кэтрин — судя по ее взгляду, она нас уже закопала в темном лесу, — прохрипел Дерек, приходя в себя после заливистого смеха и взявшись распаковывать принесенную из ресторана еду.

— И когда вы успели так спеться, — сердито проворчала, взяв в руки вилку, грозно ее наставила сначала на Дерека, затем на Брайна, и зловещим голосом прошипела, — злить голодную и уставшую девушку чревато страшными последствиями.

— Кхм… — одновременно поперхнулись мужчины и разом торжественно воскликнули, — с днем рождения, Кэтрин!

О дне рождения Кэтрин я знала, но, видимо, так и не приняла этот факт и, естественно, в бесконечных заботах позабыла о нем. Если подумать, то у меня вообще должно быть два дня рождения. Первый — когда я родилась в своем мире, второй — когда очнулась в этом. Но забота Дерека, Брайна, а также Эмона, мсье Оуэна, Паулы и девчат была очень приятна. И без сожаления сдвинув недоделанную работу, я с радостью отправилась праздновать день рождения Кэтрин, надеясь, что где бы она ни находилась, ей там хорошо…

— Дерек, она снова ушла в себя, — возмущенно воскликнул Брайн, прерывая мои мысли, — это невозможная девушка! Такую, как ты, я встречал только однажды.

— Как⁈ Ты смел меня сравнивать с кем-то еще! — притворно взъярилась, делая вид, что поднимаюсь из-за стола.

— Кэтрин, это немыслимо, — поддержала меня мадам Патриция, которая, заметив скопление машин у моего дома, решила лично узнать, что происходит, и так и осталась в моем особняке.

— Это Алекс, пощадите меня, дамы, — сквозь смех взмолился Брайн, прикрываясь пустым блюдом.

— Ладно, с Алекс можно, — благосклонно ответила я, с трудом сохраняя серьезное выражение лица, — кстати, ты говорил, что собираешься отправить письмо для брата, вложишь и мое приглашение?

— Конечно, а теперь…

— Мадемуазель Кэтрин, к вам посетитель, — проговорил Эмон, организовавший небольшой праздник в особняке и наотрез отказавшийся присоединятся к столу, как, впрочем, и мсье Оуэн, и Паула. Я понимала, что по статусу им вроде как не положено восседать за одним столом со мной, но не принимала этого. Так и не свыкнувшись с ролью знатной дамы, я видела всех равными себе.