— Ну куда ты ее тащишь? Аккуратно, там стекло! Патрик, скажи им, чтобы не трясли ящики!

— Госпожа, мы тихонько, — промямлил тощий как жердь мужчина, подбросив ящик в руках так, что бутылки в нем жалобно звякнули, и все-таки не удержав его, уронил на каменную мостовую.

— Да чтоб тебя… — витиевато выругалась, красочно пообещав косорукому все кары небесные, отчего тот в ужасе от меня отпрянул.

— Госпожа, я мигом… целехонько все, — пробормотал носильщик, торопливо поднимая ящик, — доставим как надо.

— Иди уж… — недоговорила я, краем глаза заметив приближающуюся ко мне девушку. Та явно намеревалась со мной побеседовать, и я в ожидании замерла.

— Доброго дня, мадемуазель. Простите за беспокойство, я впервые в Грейтауне, не подскажете хорошую гостиницу, где безопасно разместиться одинокой девушке? — протараторила незнакомка, растянув губы в приветливой улыбке.

— Доброго… здесь таких немного. Если ищете что подешевле, то вам лучше к «Марте».

— Мне в ту, что подороже, — с улыбкой ответила мадемуазель и, чуть приподняв чемодан, пояснила, — люблю путешествовать налегке.

— Минутку… — произнесла, взмахом руки показав на застывших немыми истуканами носильщиков, — Патрик, проследи, чтобы не разбили больше ни одного флакона, иначе из твоего жалования вычту, — и вновь обратив свой взор на незнакомку, проговорила, — простите, мадемуазель…

— Мисс Александра Пембертон, я из Амевера.

— Мадемуазель Кэтрин Марлоу, — представилась я в ответ и, проводив внимательным взглядом носильщиков, тащивших такой ценный и редкий груз, продолжая сомневаться, все же произнесла, — мисс Александра, я сейчас возвращаюсь в город, могу вас подвезти к приличной гостинице.

— Спасибо, — не стала отказываться девушка, зябко поежившись.

— Тогда идемте, — скомандовала, первой направившись в нужную нам сторону.

В кэбе по сравнению с улицей было тепло. Эмон позаботился о моем комфорте и поставил у сиденья две железных грелки, наполненные горячей водой. Их непрезентабельный вид здесь прятали в деревянных ящиках, к ним-то мисс Александра сразу же и прижала свои озябшие ладони и блаженно улыбнулась.

— В Амевере теплее? — спросила, тоже, присоединившись к девушке.

— Да, теплее, солнечно и не так мокро.

— Что привело вас в Вирданию в сезон дождей?

— Дела и кхм… встреча с родственниками. Семья Уилсон, может, слышали о такой? Кажется, они живут на улице Вандор.

— Если вы о мсье Севарде Уилсон и его супруге мадам Холли Уилсон, то о таких знаю, но лично незнакома. Я могу вас подвезти к их особняку, мне как раз в ту же сторону.

— Нет, спасибо, мы давно не виделись, а если точнее — никогда, и с моей стороны будет не слишком вежливо прибыть к ним с чемоданом, — с тихим смешком ответила мисс Александра, убирая ладошки с ящика.

— Согласна, — не удержалась, вспомнив нервную особу, и тщательно подбирая слова, проговорила, — мадам Холли, насколько я наслышана, ревностно следит за правилами приличия и не стоит начинать знакомство таким образом. Значит, гостиница?

— Да, и спасибо вам, мадемуазель Кэтрин.

— Можно просто Кэтрин, — предложила новой знакомой, до конца не понимая, что меня в ней так привлекло.

— Тогда Алекс, и можно на ты.

— Договорились, — ответила, неожиданно для самой себя вдруг подав руку для мужского рукопожатия. Алекс не растерялась и с тихим смешком сжала мою ладонь. Скрепив наше необычное соглашение, мы ненадолго замолчали.

Я, почувствовав некоторую неловкость из-за вынужденной паузы, чуть отдернув штору, смотрела на проплывающие мимо нас, серые из-за пелены вновь зарядившего дождя, здания. Алекс, пододвинув поближе к ящику с грелкой ноги, пыталась их согреть. Понаблюдав некоторое время за девушкой, я все же не вытерпела:

— Сними обувь и поставь ноги на ящик, так они быстрее согреются.

— Да, так будет лучше, спасибо, — поблагодарила попутчица и вдруг, лукаво мне улыбнувшись, спросила, — эм… Кэтрин, можно узнать, что такого тащили грузчики? На вид ящики были тяжелыми.

— Оу… — загадочно протянула я и, чуть подавшись к Алекс, заговорщическим голосом прошептала, — никому не расскажешь?

— Не-е-ет.

— Контрабанда, там акулий жир, — ошарашила девушку, откидываясь назад.

— Хм, и зачем тебе столько? — с недоумением уточнила Алекс, невольно затронув мою любимую тему, о которой я могла говорить бесконечно, что я тут же и сделала:

— Для изготовления кремов. У меня пока небольшое производство косметики и крохотная лавка, но скоро я открою магазин. Для этого и закупаю ингредиенты, нужно наполнить прилавки качественным товаром.

— Здорово! Правда, отлично! Скажи адрес своей лавки, я непременно туда зайду.

— Вместе съездим, — ответила и тут же торжественно объявила, — раз ты впервые в Грейтауне, то я приглашаю тебя на экскурсию по городу, но, разумеется, не сегодня. Ты наверняка устала с дороги… ой, прости, у тебя, скорее всего, свои планы?

— Планы есть, но пару дней они точно подождут, — заверила меня Алекс, вдруг радостно улыбнувшись.

— Отлично, тогда завтра утром я за тобой заеду и… по-моему, мы приехали… да, точно, вот и гостиница. Уверена, что тебе нужна именно дорогая?

— Да, так надо для дела.

— Для дела… понимаю, — со смехом произнесла я, внезапно осознав, что с новой знакомой я ощущаю себя свободной и не стараюсь контролировать каждую свою фразу, и едва слышно продолжила, — спасибо тебе, Алекс, я давно так ни с кем не говорила.

— Как?

— Без презрительных ухмылочек, надменных взглядов и смешков за спиной, — зло высказалась, тут же виновато проговорив, — прости, ты только приехала, впервые меня видишь, и я тут со своими… просто мы чем-то с тобой похожи… глупо, да?

— Нет, ты права, мы и правда чем-то похожи. И я рада нашему знакомству.

— И я. Значит, до завтра, в десять?

— Да, — ответила Алекс и, махнув мне рукой на прощание, покинула кэб и устремилась к гостинице, спасаясь от вновь припустившего дождя…

Проводив задумчивым взглядом убегающую девушку, пока та не скрылась за массивной дверью гостиницы, я, с силой стукнув по стене кабины, распорядилась:

— Патрик, едем в лавку.

— В вашу, госпожа?

— Да, — коротко ответила парню, устало откидываясь на спинку сиденья. До конца дня еще было далеко, и я успевала провести ревизию товара.

В лавке сегодня было на удивление людно — видимо, зарядивший на неделю дождь всем надоел, и дамы решили прогуляться. Но не мокнуть же им на улице, и, скорее всего, они не нашли ничего лучше, как собраться в моей крохотной лавке. Сделав себе мысленную зарубку в следующем магазине предусмотреть место для посиделок, я прошла за прилавок и едва слышно поинтересовалась:

— Энни, давно они здесь?

— Добрый день, мадемуазель Кэтрин. Больше часа уже, ничего не покупают, лишь баночки рассматривают, — грустно вздохнула девушка, аккуратно показав на одну тощую особу, — только эта спрашивала что-нибудь от прыщей, но брать отказалась.

— Ясно, — предвкушающе пробормотала и, растянув губы в приветливой улыбке, направилась к первой жертве.

Мое появление не осталось незамеченным, дамы враз замолчали и с любопытством на меня уставились. Я же, пройдя двух мадам довольно упитанного телосложения, которые вдвоем занимали половину зала для посетителей, подошла к вдруг засмущавшейся особе, ее тотчас заалевшие щеки не скрыл даже толстый слой белой свинцовой пудры.

— Мадемуазель… я хозяйка этой лавки, мадемуазель Кэтрин, а также создатель лучшей косметики в Вирдании. Все, что выставлено на прилавках, изготовлено мной. Качество и пользу представленного я вам гарантирую. Если позволите, я лично вам подберу правильную уходовую косметику, которая сделает вашу прекрасную кожу нежной и гладкой, словно шелковая ткань.

— Эм… мадемуазель Роуз, — представилась девушка, на вид лет семнадцати, с вполне милой внешностью, но волосы, собранные на затылке в жутко тугую прическу, стянули кожу, и густые брови терялись где-то в районе висков. Свинцовая пудра, коей здесь ещё повально увлекались, с трудом скрывала воспаленные нарывы на лбу и скулах. А тонкие губы, вымазанные модной в этом сезоне «вишней», и черная обводка вокруг глаз делали из нее подружку Дракулы.