— Мадемуазель Кэтрин, для вас записка от мисс Алекс Пембертон, — проговорил дворецкий, торопливо проходя в гостиную. Лицо у Эмона было обеспокоенным, и я не стала дожидаться, когда мсье Дерек покинет мой дом, вытащила из конверта небольшой листок и беглым взглядом пробежалась по строчкам.

— Черт! Эмон, скажи Патрику… хотя нет, мне нужна машина! Дерек, ты знаешь, где можно арендовать автомобиль?

— Да, что-то случилось?

— Не сейчас, позже расскажу. Подожди меня, я скоро! — прокричала, рванула к лестнице. Перешагивая через ступени, я буквально взлетела по ней, пронеслась по коридору и, перепугав горничную своим безумным видом, вбежала в свою комнату. Там я быстро скидала в чемодан одежду и, на ходу его закрывая, устремилась вниз.

— Ты расскажешь, что произошло? — встревоженно спросил мужчина, стоило нам только отъехать на его автомобиле от моего дома.

— На мою подругу напали, пишет, что сейчас с ней все в порядке. И она находится в доме Стафансона.

— Стафансона? — изумленно воскликнул Дерек, сворачивая в узкий переулок.

— Я не знаю подробностей, кажется, они не были знакомы, — ответила, обеспокоенно поглядывая по сторонам и понимая, что мы едем в направлении улицы Неманстрон, а не в деловой квартал, поэтому требовательно произнесла, — куда ты меня везешь?

— К себе домой, — ошарашил мужчина, тут же торопливо проговорив, — не волнуйся, я решил, что так будет быстрее. У меня назначена встреча, но оставить тебя одну в конторе не могу, поэтому мой водитель тебя отвезет к особняку Стафансонов и доставит, куда ты ему скажешь.

— Кхм… спасибо. Я не стану отказываться от твоего предложения, не сейчас, но заплачу за аренду машины, — промолвила, вдруг ощутив к мужчине невероятную признательность и впервые за все время моего нахождения в этом месте почувствовав рядом с собой крепкое, надежное плечо, на которое можно опереться.

— Не стоит, — отказался мужчина, неожиданно ласково мне улыбнувшись, чем внезапно меня смутил. Но я быстро вернула самообладание и голосом, не терпящим возражений, произнесла:

— И все же мне так будет спокойней.

— Как пожелаешь, — не стал настаивать Дерек, бросив на меня задумчивый взгляд; он, более ни слова не сказав, оставшийся путь, сосредоточенно вел машину. Спустя двадцать минут автомобиль, управляемый хмурым водителем, уже катил по Лонгсбит, а я еще долго ощущала на своей спине пронзительный взор мсье Дерека Уайта.

Дом Стафансонов не впечатлил. Я была наслышана о могуществе этой семьи и ожидала увидеть что-то внушительней, но двухэтажный особняк безжалостно разбил мои представления о высшей знати Вирдании. А вот экономка, или кем здесь служила эта заносчивая особа, не подкачала. Окинув меня цепким взглядом, она занудным голосом дотошно меня допросила и распорядилась ждать в холле. Ждать пришлось долго, так что в комнату, где находилась девушка, я ворвалась взвинченная, подгоняемая страхом за подругу.

— Алекс! Ты меня напугала! Так, вроде бы цела и почти здорова! А я тебе говорила, что в гостинице тебе делать нечего и ты можешь остановиться у меня!

— Кхм… мадемуазель, — кашлянул оторопевший мужчина, мимо которого я пронеслась, не заметив его присутствия, и поднялся из кресла, — позвольте представиться, Брайн.

— Кэтрин, очень приятно! И огромное вам спасибо, что спасли Алекс, — протараторила я, вытаскивая из сумки внушительных размеров прихваченную одежду, — мсье Брайн, вы не могли бы покинуть покои? Алекс нужно переодеться.

— Ты уезжаешь? — вдруг с недоумением и капелькой сожаления спросил мужчина у Алекс, но почему-то продолжая откровенно пялиться на меня. Почувствовав себя неуютно под этим пристальным взглядом, я сделала вид, что не замечаю его нахального взора, и продолжила вытаскивать наряды. Алекс тем временем с тихим смешком произнесла:

— Да, уезжаю. Я благодарна вам и мсье Дэвиду за помощь и заботу, но незамужней девушке неприлично находиться в доме холостяков.

— О… об этом вы можете не беспокоиться, вы наша сестра… дальняя, — с лукавой улыбкой ответил Брайн, ошарашив меня своими словами. Не удержавшись, я вопросительно вскинула бровь и прямо посмотрела на подругу, но та, едва заметно качнув головой, проговорила:

— И всё же…

— Мсье Брайн, оставьте нас, пожалуйста, — произнесла, чеканя каждое слово, отметив, что мужчина уж больно настырный, а подруге явно неловко обсуждать ее нахождение в этом доме, поэтому решила вмешаться.

— Да, конечно, — неожиданно покладисто согласился мужчина, а его задумчивый вид и предвкушающая улыбка откровенно меня напугали…

— Ты ему понравилась, — вдруг шепотом заявила Алекс, едва мы остались в комнате вдвоём, — я совсем не знаю Брайна, но он мне показался очень настойчивым мужчиной.

— Да? Не заметила… — рассеянно пробормотала, выкинув из головы странные мысли о Брайне, и, заботливо оглядев девушку, поинтересовалась, — ты как себя чувствуешь? И что этому Террансу от тебя надо?

— Понравилась. Чувствую себя уже лучше, чем два часа назад. Что братцу от меня понадобилось, пока не знаю, — ответила Алекс сразу на все мои вопросы, надевая на себя юбку, — спасибо. Я забыла написать, что мне потребуется одежда, моя пришла в негодность, да и надевать её после случившегося мне неприятно.

— В магазин заезжать было некогда, ничего, что прихватила свою? Мы вроде носим один размер.

— Ничего, спасибо большое, что приехала… — просипела подруга, гулко сглотнув.

— А как иначе? — промолвила я, едва слышно прошептав, — дома вместе поплачем, а сейчас соберись и выйди королевой.

— Угу, — кивнула подруга, быстро застегнула блузку, надела пальто и шляпку и сквозь смех и прорывающиеся рыдания спросила, — ну что, похожа я на венценосную особу?

— Да, — ободряюще улыбнулась, и, подхватив рубашку, в которой была Алекс, добавила, — постираем и вернём.

— Хорошо, — не стала возражать подруга и, глубоко вдохнув, первой вышла из комнаты.

В коридоре нас ждал Брайн, вызвавшийся проводить прекрасных дам до моего особняка. Алекс была не против, я тоже не стала отказываться, посчитав, что в данном случае охрана не помешает. И уже через несколько минут я убедилась, что наше решение было верным. Стоило нам только выйти за ворота особняка, как из кареты вышел явно невменяемый мужчина и тотчас накинулся на Алекс.

— Ты сейчас же скажешь своим… Александра, Терранс — твой брат! Мы одна семья, у тебя, кроме нас, никого нет…

— Почему? У меня есть близкие и родные, а Терранс, напав на меня, не вспомнил о том, что я тоже часть его семьи, — проговорила подруга, неосознанно вцепившись в мою ладонь, крепко ее сжимая.

— Он ошибся.

— И должен ответить за свою ошибку, — ровным голосом промолвила девушка, и в тот момент я невероятно гордилась подругой и ее выдержкой. Я бы наверняка сорвалась и послала, как выяснилось, родственничка куда подальше. Задумавшись, я упустила часть разговора, очнувшись от хлестких фраз Алекс:

— Ваш сын — недоумок и трус, он никогда бы на такое не решился. Ваша супруга — завистливая стерва, но не способна на рискованный ход. А вы, хоть и пьяница, однако подлости вам не занимать! И я не понимаю, как мадам Беатрис могла оставить такому неудачнику, как вы, всё своё наследство. Я бы не доверила вам и медной монеты!

— Оставила наследство⁈ Фабрику и несколько полуразрушенных зданий⁈ А шлюхе дочери оставила все свои деньги! Я знаю, они теперь все у тебя! Передала бы мне и вернулась бы в свой жалкий Амевер! А то, что с тобой развлеклись бы, так не убыло! Ты такая же шлюха, как и твоя мать! — брызгая слюной, заорал мужчина, от злости его затрясло, и я, признаться, боялась, что сейчас он набросится на Алекс. Но подруга, будто не замечая очевидного или намеренно его зля, продолжила:

— Если вы хорошо знали свою мать, то не стали бы так глупо подставляться. Мадам Беатрис предусмотрела такой вариант и написала чёткие условия получения её денег. Банк никогда не примет у меня такое заявление, а вы никогда не получите эти деньги.