— Мадемуазель Кэтрин, — прервал мои гнетущие мысли тихий голос Эмона, принесшего мне письма и свежую прессу, — кофе подать в кабинет?

— Нет, я останусь в гостиной, — ответила и медленно прошлась по комнате, зябко передернув плечами. Идти в лабораторию сегодня совсем не хотелось, настроение было отвратительным, а это ни к чему хорошему обычно не приводит. И устроившись на диване, я занялась скучным и нудным делом — разбором счетов, приглашений и писем, время от времени прислушиваясь к звукам улицы…

— Уф! Все! — спустя два часа в гостиную влетела довольная Дель и, упав на диван рядом со мной, облегченно выдохнула.

— Как все прошло?

— Нормально, я, признаться, ожидала худшего. Даже с королевой побеседовала… как ты с ней вообще разговариваешь? Она очень странная особа.

— О да, поэтому стараюсь меньше бывать во дворце, но, думаю, меня наконец избавили от обязательного присутствия на некоторых мероприятиях, — с тихим смешком ответила, пока не понимая, к чему приведет смена настроения Ее Величества к моей персоне.

— Это из-за меня? — тут же спросила Дель, что-то уловив в моем голосе.

— Не знаю, — неопределенно пожала плечами и, чуть помедлив, продолжила, — скорее всего, ей нужен был всего лишь повод, чтобы убрать меня из дворца, я знаю слишком много о Ее Величестве. Но я только рада этому: посещать мероприятия, слушать скучные речи фрейлейн, терпеть сальные шуточки придворных стало уже невыносимо.

— Да, нужно держаться подальше от власть имущих, — с горькой усмешкой произнесла подруга, невидяще уставившись перед собой.

— А здесь с тобой многие не согласятся… — задумчиво протянула и, не отводя взгляда от девушки, медленно заговорила, — знаешь, чего мне сейчас больше всего хочется? В теплой пижаме взобраться с ногами на диван, взять тарелку с семечками, включить телевизор и посмотреть хороший фильм.

— Да, что-нибудь из старого и душевного, — пробормотала Дель, поднося ко рту бокал с водой, но на полпути резко остановилась и, ошеломленно на меня посмотрев, просипела, — этого не может быть! И ты?

— И я, и Алекс, — судорожно всхлипнула, быстро-быстро закивав головой, — невероятно, да?

— Но как⁈ Кэтрин, как такое возможно? — задыхаясь, прошептала девушка, дрожащими руками поставив бокал на стол.

— Если у тебя на этот вопрос будет ответ, дай знать, — истерично хохотнула, резким движением стирая со щек бегущие слезы, — давно ты здесь?

— Хм… надо посчитать, — сквозь слезы рассмеялась Дель, внезапно крепко стискивая меня в своих объятиях, — я теперь не одна. Кэтрин, как же мне сразу легко стало. Я не одна…

— Не одна, — эхом отозвалась я, обнимая в ответ плачущую девушку, и все же, не выдержав, тоже разрыдалась.

Только спустя несколько часов, рассказав друг другу свои истории, мы немного пришли в себя. И пугая Ская, Брайна и Кипа красными глазами и отекшими лицами, ужинали у меня в доме, отказавшись от приглашения в ресторан. Сегодня ни мне, ни Дель совсем не хотелось выходить на улицу, общаться с людьми и притворяться теми, кем мы не являемся. Наверное, мужчины почувствовали наше настроение и быстро покинули мой особняк, оставляя нас с Дель вдвоём. Только далеко за полночь я и Дель разбрелись по своим комнатам, уставшие, эмоционально вымотанные, но счастливые, теперь зная, что мы друг у друга есть…

— Мадемуазель Кэтрин, это вам просила передать мадам Делия, — произнес Эмон, поставив передо мной небольшую шкатулку.

— Когда? — удивленно промолвила я, откладывая в сторону документы, и с недоумением посмотрела на дворецкого.

— Оставила еще до выезда во дворец, а просила отдать вам, когда она покинет Грейтаун. Я посчитал, мадам Делия должна быть уже в нескольких милях от столицы, — отчитался дворецкий, положив рядом со шкатулкой еще и конверт.

— Хм… спасибо, — поблагодарила мужчину и, дождавшись, когда он выйдет из кабинета, медленно открыла шкатулку и тотчас с шумом выдохнула, — она сошла с ума.

Алмазы — не такие огромные, что она подарила Величествам, но тоже большие, и их было пять. Пять акебаланских алмазов, которые избавят меня от навязанного жениха. Растроганно всхлипнув, дрожащими руками вскрыв конверт, я беглым взглядом пробежалась по строчкам и через минуту счастливо рассмеялась.

— Не откажусь, конечно, не откажусь… спасибо тебе, родная, — сквозь слезы шептала, снова и снова перечитывая ровные строчки письма: «Кэтрин, прости, не смогла вручить тебе подарок лично, полагая, что ты откажешься, но я не могла тебя не поблагодарить. Сын для меня — самая большая ценность в этой жизни, и без твоей помощи я бы не справилась. Эти алмазы ничто в сравнении с тем чувством, что сейчас меня переполняет. Я счастлива, что познакомилась с тобой, Алекс и Адель. Вы за короткое время стали мне близки, и я буду рада, если мы продолжим нашу дружбу… с благодарностью, Дель. Пы. сы. Я всегда рядом, помни об этом».

Продать алмазы из Акебалана не составило большого труда. Весть о драгоценных камнях, обнаруженных в кимберлитовых трубах, быстро разнеслась по всему Грейтауну, и я продала их по хорошей цене. Как раз хватило на откуп для семьи Парсон, а сумма там была более чем внушительная. О чем думал отец Кэтрин, подписывая такой договор, для меня до сих пор оставалось загадкой…

Затягивать с расторжением я тоже не стала и в тот же день отправила Джону приглашение, назначив ему встречу на среду в магистрате. Не знаю, что себе напридумывал жених, но в кабинет он вошел, сияя, как начищенный пятак, что не осталось незамеченным мсье Мортом — клерком, что подготовил для меня необходимые документы.

— Дорогая, а как же гости? Платье, украшение, ресторан? — попенял мне Джон, стискивая меня в своих объятиях, — не волнуйся, я все устрою, сразу же, как мы закончим здесь, мсье…

— Кхм… — поперхнулся клерк, отводя взгляд в сторону, к этому времени мне уже удалось освободиться от удушающих объятий и отойти от жениха на безопасное расстояние, — мсье Джон Парсон, мадемуазель Кэтрин Марлоу желает расторгнуть с вами соглашение.

— Что⁈ — удивленно воскликнул мужчина, с сомнением на меня посмотрев, — дорогая?

— Да, все верно, я желаю расторгнуть соглашение, которое подписали наши отцы, — подтвердила, на всякий случай отступив еще на один шаг от жениха, в чьих глазах я увидела ярость, — ни ты, ни я не хотели этого союза.

— Ты не понимаешь. Давай выйдем отсюда, и я все тебе объясню, — требовательно проговорил жених и, натянуто улыбнувшись клерку, уточнил, — мадемуазель Кэтрин не может забыть обиду… любимая, я обещаю, что ты…

— Хватит, Джон, — прервала мужчину и, чеканя каждое слова, произнесла, — мы никогда не будем вместе, смирись.

— Ни за что! — рявкнул жених и, зло выругавшись, выбежал из кабинета…

— Эм… мадемуазель, вы уверены в своем решении? — задумчиво протянул клерк, с сочувствием взирая на с грохотом захлопнувшуюся дверь.

— Мсье Морт, вы видели сумму отступных? Как вы думаете, мое решение было взвешенным или это всего лишь эмоциональный порыв обиженной девочки? — насмешливо проговорила, ткнув пальцем на цифры и сейчас же уточнив, — я могу в одностороннем порядке расторгнуть договор?

— Да, мадемуазель Кэтрин, этот пункт указан в договоре, — растерянно пробормотал клерк, но все же пришел в себя и важным голосом произнес, — откуп вы можете перевести в банке на счет мсье Джона, я заверю данную операцию.

— Спасибо, мсье Морт, — поблагодарила мужчину и, поставив размашистую подпись на заявлении, шумом втянула сладкий дух свободы, мысленно ликуя, что уже совсем скоро я избавлюсь от настырной семейки Парсонов.

Спустя полчаса, получив нужные мне документы, я покинула магистрат, но стоило мне выйти на улицу, как кто-то больно схватил меня за руку и дернул в сторону колонны.

— Ты⁈ Что тебе от меня надо⁈ — рявкнула, отталкивая от себя разъяренного Джона, краем глаза заметив тотчас рванувшего мне на помощь Патрика, — я уже все сказала! И не надо меня убеждать в своей неземной любви ко мне.