— Приехала! Как я могла такое пропустить! — воскликнула девушка, крепко стискивая меня в объятиях, — я так соскучилась.

— И я, — шепнула, тут же отстранившись, и беглым взглядом окинув подругу, проговорила, — ты красотка, но кожу на лице требуется увлажнить. Да и губы потрескались.

— Угу, — давясь от смеха, просипела Алекс, скосив глаза и скривив лицо в забавной гримасе.

— Оу… ты не одна, — смущенно пробормотала я, едва слышно добавив, — вы вместе?

— Потом, — прошептала в ответ Алекс, бросив украдкой взгляд на мсье Стафансона.

— Хм… добрый день, мсье Дэвид, — вдруг вспомнив о приличиях, поприветствовала я мужчину, растянув губы в доброжелательной улыбке, — спасибо, что сопроводили Алекс ко мне. Зайдёте в магазин? У меня подобран уход и для мужчин.

— Добрый день, Кэтрин. Спасибо за приглашение, но я, к сожалению, вынужден отказаться, — ответил Стафансон. Лишь вскользь посмотрев на меня, он не отводил свой взор от моей подруги.

— Что ж, возможно, в другой раз. Я буду рада вас видеть, — промолвила, лукаво подмигнув Алекс, подумав, что мне, наверное, лучше бы уйти, но Дэвид, в конце концов, провел с Алекс как минимум неделю на корабле, а мне столько всего надо было ей рассказать…

— Да, в другой раз, — задумчиво протянул мужчина, остановив мои мысленные метания, невольно подтолкнув к решительным действиям.

— Отлично! Алекс, где твои чемоданы? В кэбе? Патрик, перегрузи их в машину!

— Нет, в гостинице…

— Что значит «в гостинице»⁈ Ты остановишься у меня, и это не обсуждается! Сейчас я здесь закончу и едем за твоими вещами, — голосом, не терпящим возражений, заявила, еще и сдвинула брови, придав лицу суровости.

— Хорошо, — не стала спорить подруга. Взглядом показав на всё ещё стоящего у кэба Дэвида, она торопливо направилась к нему, но долго там не задержалась, вскоре вернувшись ко мне, подхватила меня под руку и решительно направилась в мой магазин.

— Это невероятно! Я такого ни в Вирдании, ни в Амевере не встречала! — восхищенно воскликнула девушка, прогуливаясь между рядов, — очень удобно, и место для отдыха ты предусмотрела.

— Хотелось чего-нибудь особенного, чего здесь нет, — смущенно пробормотала, вручая подруге бумажный пакет с ее приобретением, — я могла тебе этот крем просто подарить.

— Ну уж нет, я хочу стать твоим первым покупателем, — заявила Алекс, буквально силой засунув мне в ладонь купюру.

— Ладно, раз ты так, значит, пойдешь со мной на королевский бал, и это не обсуждается.

— О нет, у меня аллергия на венценосных особ, — хихикнула подруга и, подмигнув ошеломленной Анне, рванула к выходу.

— Я не отступлю, тебе придется со мной пойти, — прокричала ей вдогонку и, отдав управляющей деньги, устремилась следом за Алекс…

Долгожданную встречу было решено отметить в нашем любимом ресторанчике, а после мы отправились в парк и долго гуляли под сенью листвы, болтая ни о чем и обо всем сразу. Но большей частью мы проговорили об открытии магазина, было очень тревожно, я выслала многим важным особам приглашения. Вот уже месяц на первой полосе трех столичных газет пишут об открытии, и мне бы хотелось, чтобы все прошло идеально…

— Всё, не могу больше, ноги гудят, — простонала я, обессиленно опускаясь на лавку, — вторую неделю без отдыха.

— Почему не сказала? Мы бы не пошли в парк, — проворчала подруга, устраиваясь рядом, и тут же со смехом добавила, — я бы тоже с удовольствием повалялась на кровати.

— И я, тогда пошли?

— Да, мечтаю принять ванну, завалиться в постель и ничего не делать.

— Угу, но ты обещала мне рассказать, что у вас с Дэвидом, — напомнила я, выжидающе посмотрев на Алекс.

— А ты о Брайне.

— Да что там рассказывать! — отмахнулась, первой проходя через кованые ворота парка, — мы общаемся, иногда заглядываем в ресторан, и только. Будущая свекровь уже прибегала с обвинениями, что я совсем совесть потеряла и позорю её сыночка. А мы просто друзья. У Брайна, между прочим, есть тайная возлюбленная, но она пока не желает его видеть. Кстати, я согласна с её требованием, парень — тот ещё бабник, а кому понравится делить мужчину с другими женщинами?

— Будущая свекровь? — с недоумением произнесла Алекс, бросив на меня удивленный взор.

— Да, к сожалению. Мой отец заключил брачный договор с их семейством. Ни я, ни мой жених не желали связывать себя семейными узами, но нарушить условия договора не можем, по крайней мере, сейчас. И пока время позволяет, мы старательно отсрочиваем нашу свадьбу, — безразличным голосом изрекла, не желая сейчас ворошить неприятную мне тему разговора, — позже расскажу, твоя история интересней. Так вы вместе или нет?

— Нет, но мой дед всячески способствует нашему союзу, — фыркнула подруга, забираясь в автомобиль, — на мой взгляд, уже перегибает, но ничего не хочет слышать, уверенный в своей правоте.

— А ты? А он? — протараторила, усаживаясь рядом, и приказав водителю ехать домой, продолжила, — вы-то хотите быть вместе?

— Всё сложно. До знакомства с Дэвидом я полагала, что если и выйду замуж, то это будет совсем нескоро. А он… он уже был женат, супруга его предала с лучшим другом, и он не желает больше обременять себя брачными узами.

— М-да… слушай, а вообще мужчины без скелетов в шкафу бывают? — задумчиво протянула, невольно вспомнив о Дереке и грустно вздохнув.

— А женщины? — с горечью усмехнулась Алекс и, чуть помедлив, продолжила, — я хочу завтра съездить к дяде Филипу, дашь свою машину с водителем?

— Конечно. Если хочешь, я поеду с тобой

— Знаешь, после прошлой встречи я не откажусь от твоего присутствия, — пробормотала девушка, передернув плечами.

— Хорошо, что этого ненормального посадили, — согласилась с подругой, узнав об исходе дела от Брайна. Кажется, всем членам семьи Стафансон Алекс пришлась по душе, и они не позволили преступникам избежать наказания.

— Да, но теперь неизвестно, как меня встретит ещё один дядя, — истерично хохотнула Алекс, откидывая голову назад и закрывая глаза.

— Уверена, этот будет лучше. Ну не может же вся твоя родня быть ненормальными, — проговорила, последовав примеру подруги, откидываясь на спинку сиденья…

Остаток дня прошёл лениво, как мы и планировали. Прибыв в особняк, мы разбрелись по своим комнатам, договорившись встретиться через пару часов в гостиной. Пока Алекс приводила себя в порядок после длительной дороги, я распорядилась об ужине и, приказав подать мне чай с мятой, устроилась на одном из диванов. Чуть позже ко мне присоединилась гостья, и вскоре мы, будто две старушки, наслаждаясь вкусным, а главное, полезным успокоительным, проболтали до самой полуночи…

— Кхм… мадемуазель Кэтрин. Госпожа! Мадемуазель Кэтрин, к вам посетитель.

— Кто? — хриплым ото сна голосом пробормотала, переворачиваясь на другой бок.

— Мсье Брайн, — ответил дворецкий и, чуть помедлив, продолжил, — просит вас и мадемуазель Александру.

— Отведи его в гостиную, я скоро спущусь. И скажи Алекс, что у нас гости, — сердито проворчала я, едва слышно выругавшись в адрес незваных гостей.

— Кхм… мадемуазель Кэтрин, я не могу привести мсье Брайна в гостиную, — растерянно промолвил Эмон, с укором заявив, — вы находитесь здесь, и в ваших нарядах не подобает встречать мужчину.

— Что? — просипела я, все еще пребывая в желанных объятиях Морфея, зарылась с головой под одеяло, но не успела погрузиться в сон, как Алекс громко выпалила:

— Кэтрин, вставай, мы уснули в гостиной!

— В гостиной? Ничего не помню… мы же собирались подняться, — рассеянно промолвила, не прекращая зевать, растирая ладошками глаза, которые никак не хотели открываться, — я две недели толком не спала, надо же, как меня вырубило.

— Угу, — кивнула подруга, кряхтя и постанывая, поднимаясь с дивана, — пошли, надо привести себя в порядок.

— Зачем Брайн вообще в такую рань пришёл? — недовольно проворчала, запахивая халат.