— Мадемуазель Кэтрин, вы очень добры… Элис, Присцилла, оставьте нас!

Две фрейлины, неизменные спутницы королевы, тотчас поднялись с диванчика и поспешили к выходу. И только за молчаливыми особами закрылась дверь, как Ее Величество, с тихим стоном закинув ноги на пуфик, пробормотала:

— Лечебные воды мне нисколько не помогли, ноги все так же тянет и жжет.

— Ваше Величество, позвольте, я осмотрю их?

— Ты разве лекарь? Из Франбергии один был, знаменит — и тот не помог.

— И все же, возможно я знаю, как облегчить вашу боль, — настояла на своем. Королева, бросив на меня недоуменный взгляд, все же соизволила поднять подол, показав во всей красе вздутые вены на ногах.

— Страшные? — спросила Ее Величество, быстро одёргивая платье, и сама же ответила на свой вопрос, — страшные.

— Я сделаю для вас мазь с конским каштаном, он поможет вам. Окончательно избавиться не получится, но болеть будут меньше, — произнесла я, игнорируя насупленный взгляд королевы, и принялась перечислять способы, которые должны облегчить страдания женщины, тут же пару из них под смущенное сопение продемонстрировав на болезной. После легкого массажа и поднятых на стол ног отек немного спал, а тянущая боль исчезла. По этому случаю Ее Величество, пребывая в отличном расположении духа, пообещала неукоснительно следовать моим рекомендациям и тотчас потребовала, чтобы секретарь поставил печать на проект Дерека Уайта.

— Не думай, будто я установила свою резолюцию из-за твоего врачевания, — с усмешкой проговорила королева, медленно поднимаясь с кресла, — проект хорош сам по себе. Не требует дотаций из казны, однако о нем будут говорить как о королевском.

— Благодарю вас, Ваше Величество, — произнесла, принимая важный для Дерека и многих женщин Вирдании документ.

— Иди и не забудь, завтра мы едем в приют, — распорядилась королева, взмахом руки отпуская меня, и не дожидаясь, когда я покину приемный зал, вышла в неприметную, скрытую бархатной шторой дверь.

Я тоже не стала более задерживаться во дворце и вскоре двигалась по главной улице Грейтауна, направляясь к своей лавке. Однако, проезжая мимо небольшого ресторанчика, где мы с Алекс в последний раз обедали, я, поддавшись грусти, остановила экипаж и, приказав Патрику отвезти в лавку новые средства по уходу самостоятельно, направилась в уютное и тихое местечко.

Но стоило мне только устроиться за лучшим столиком в удобном кресле и порадоваться, что в зале сегодня совершенно пусто и я буду обедать в тишине и уединении, как над моей головой раздался знакомый голос, а следом и сам его обладатель приземлился на соседнее со мной место.

— Мадемуазель Кэтрин! Вы моя спасительница!

— Вот как? И где я совершила героический поступок, — со смехом произнесла, укоризненно взглянув на мсье Брайна Стафансона, — и главное, когда успела?

— Сейчас, вот прямо сейчас вы скажете той даме в темном пальто, что только что зашла в ресторан, что вы моя жена.

— Что⁈ Никогда! Разбирайтесь со своими воздыхательницами сами! — возразила, даже не посмотрев на особу, от которой просит избавления мсье Брайн.

— Вы жестока!

— Да, если потребуется, я помогу вашей подруге закопать ваш труп в неприметном месте, — прошептала, как можно ласковей улыбнувшись нахалу, но этот шут и ухом не повел, внезапно схватил меня за руку, вскочил с кресла и, опустившись на одно колено, громко заявил:

— Любимая, прошу, стань моей женой!

— Вы сумасшедший, вас нужно держать взаперти, подальше от людей, — сквозь зубы прошипела, выдергивая свою ладонь из крепкого захвата.

— Я сражен вашей красотой! У меня помутился разум, стоило мне вас лишь увидеть! — продолжил балаган мсье Брайн, и остановить этот кошмар мог только холодный душ, чем я и воспользовалась, выплеснув ему в лицо стакан воды.

— Ну что? Пришли в себя? — ехидным голосом спросила, с трудом сдерживая прорывающийся смех, а вот подошедший к столику официант не смог стерпеть и едва слышно хихикнул.

— Проклятье! Мадемуазель Кэтрин, вы всегда так отваживаете своих верных поклонников? — проворчал мужчина, наконец поднимаясь, и, бросив суровый взор на тотчас ретировавшегося официанта, вновь уселся в соседнее кресло.

— Только таких наглых и навязчивых шутов, как вы, — припечатала горе-ухажера, подав ему платок.

— Обычно девушкам нравится, — обиженно буркнул мужчина, вытирая мокрое лицо и бросая на меня жалостливые взгляды.

— Странно, но допустим, — равнодушно пожала плечами, подзывая официанта к столику. Не обращая внимания на тотчас засопевшего Брайна, я сделала заказ и только тогда обратила свой взор на мужчину, между прочим проговорив, — дамы, преследующей вас, не было.

— Я увидел вас выходящей из кэба, вы были печальны, и я решил вас немного отвлечь.

— Оу… ну тогда вам это удалось, — хмыкнула, пристально посмотрев на вдруг стушевавшегося мсье Брайна.

— Кхм… начнем все сначала? Мадемуазель Кэтрин, позвольте мне составить вам компанию, — проговорил мужчина, растянув губы в невероятно красивой улыбке и озорно мне подмигнув.

— С удовольствием, мсье Брайн, — подыграла, внезапно осознав, что это единственный человек, который не связан с прошлым Кэтрин, и встретились мы благодаря Алекс. А значит, от него я могу не ожидать подлости и, возможно, мы даже могли бы подружиться. Ведь он явный противник условностей и правил, а этим мы с ним похожи…

Обед в компании Брайна плавно перетек в прогулку по парку, а затем и в ужин. Удивительно, но с ним мне было так же легко, как и с Алекс. Смеясь над шутками, язвительными комментариями, я время от времени ловила себя на мысли, что будь у меня брат, он был бы наверняка таким же.

В особняк в тот день я вернулась ближе к полуночи, все же поддавшись уговорам Брайна, и посетила какой-то сомнительный трактир, где юная певица потрясающе исполняла свой репертуар. Надо отдать должное, Брайн проводил меня до самой двери, и только убедившись, что я благополучно прошла в дом, сопровождаемый суровым взором Эмона, он отправился к своей машине.

Я же, не обращая внимание на тяжелое сопение «грозной матушки — Эмона», поспешила в свою комнату и быстро приведя себя в порядок, довольная как налопавшийся сливок кот, моментально заснула…

Со дня фееричной встречи с Брайном прошло семь дней. За это время мы дважды с ним виделись, однажды он пригласил меня на ярмарку, где от души насмеялись и объелись мороженого. Второй раз посетили театр, Брайн, как галантный кавалер встретил меня у дома с цветами, сообщил Эмону, что вернет даму за час до полуночи, и пообещал проследить, чтобы настырные поклонники мне не докучали.

И, конечно же, Брайн каждый раз убеждал меня в своей искренней любви ко мне, в которую я была уверена, он действительно верил. Но я была непоколебима, заявляя, что с таким беспутным повесой мне не справиться, возраст уже не тот, да и желания не было. Брайна упоминание о возрасте всякий раз веселило, я же, загадочно улыбаясь, переводила разговор на другую тему.

За эту неожиданно насыщенную в большей степени на положительные эмоции неделю. Если не считать внезапной встречи с будущей свекровью, которая обозвала меня беспутной девицей. И не принимать во внимание настойчивые приглашения на свидания Джона, я в целом неплохо провела эти дни. Мало того, успела пообщаться с воспитанницами пансиона и выбрав несколько девушек, занялась их обучением. И, главное, меня радовало, что их захватил процесс создания косметики, а значит, за качество можно было не волноваться. Я также осмотрела два сдаваемых в аренду помещения для своего производства, но все они блекли, стоило вспомнить предложенное здание мсье Дереком…

— Мадемуазель Кэтрин, к вам мсье Дерек Уайт, — прервал мои воспоминания дворецкий, пройдя в кабинет, где я вот уже час безрезультатно изучала предоставленные расчёты мсье Оуэном.

— Хм… пригласи его в гостиную, — произнесла, откладывая в сторону ненавистные мне бумаги, — и распорядись подать чай.