— Разве мы боимся Диаты⁈

— Не боимся, но это не значит, что надо совать перепонки в задницу морского ежа! Если бы наш бог проснулся, как мы собирались, но… мы опять возвращаемся к вопросу Номтосса и его покушения.

— Все было рассчитано идеально!

— Оно провалилось и эти разговоры теперь бесполезны! Давайте, по существу, об убийстве Зовущего. У Новиллы были какие-то идеи еще до заседания!

Ролло снял повязку, подвигал челюстью, делая вид, что та регенерировала за время заседания. Вроде как недостатков переломов и выбитых зубов не было, только царапины и раны от великой страсти.

— Как я уже говорила, надо так и сделать, — вальяжно изрек Ролло.

Развалился на камне, подчеркивая небрежностью позы уверенность в своих словах.

— Мы знаем о наших проблемах и все о них знают. Давайте приплывем, соскребая чешуей камень, к ногам Зовущего, крича о наших проблемах и прося защитить.

— Что за бред⁈

— Новилла!

— Да ее заразил одержимый!

— Тихо!

Все смотрели зло, даже главный жрец, а Ролло сохранял внешнюю невозмутимость.

— Подплывем и пырнем в брюхо, когда он этого не ждет!

— Во, вот это дело!

— Так не подпустит же!

— Надо в спину его!

— В спину уже пробовали бить и ничего не вышло, — добавил Ролло.

Формально ничего не мешало повторить тот удар, по факту же обстоятельства изменились. Вполне возможно, что культистам удалось бы их покушение, вдруг подумал Бранд, и тогда замятня внизу закончилась бы сама собой. Нет, просто была бы еще одна кровавая подводная война, оставшаяся неизвестной живым суши.

Герои остались бы живы, а Бранд просто поплыл бы дальше, не сорвался бы с места Ролло… хотя нет, ему же прислали молитву из главного храма, без связи с подводными делами. Все происходящее, казалось, какой-то запутанной подводной сеткой, бессмысленно и беспощадно режущей рыб там, где без этого можно было прекрасно обойтись.

Впрочем, когда это в резне Проклятых был хоть какой-то смысл и цель?

— Ты говорила что-то об одержимых и искуплении кровью.

— Да, конечно. Мы можем привести с собой толпу одержимых, чтобы Зовущий расслабился и ощутил себя в безопасности. Часть из них умрет во время спуска…

— Спуска?

— Ну да, как еще иначе мы сможем выразить свои страдания, страх и желание пойти под руку Зовущего? Переход быстрее, но мы ввалимся туда толпой и Зовущий может бездумно ударить в ответ.

А еще спуск давал время осмотреться и запомнить ориентиры и как-то постепенно адаптироваться к погружению на глубину. Резкий переход легко мог лишить сознания сухопутных героев и тем самым создать подозрения. Жрецы заспорили, что лучше, а Бранд попытался вернуться мыслью к прежним идеям, но так и не смог. Никогда он не любил подобные заседания, бесплодные споры и разговоры, особенно чужие.

У Бранда в команде, конечно, все было иначе!

— Как-то мы слишком уж легко согласились, что удар удастся!

— И тащить с собой толпу тех, кто нас же и убьет? — усомнилась Зидуналла. — Ведь внизу выживут только сильнейшие!

— Если явимся только мы, то, что подумает Зовущий?

Вопрос Ролло был негромким, но заставил всех задуматься. Скрытник рисковал, сильно рисковал, выбиваясь из неизвестного им образа Новиллы, но в отчаянной ситуации жрецы предпочитали думать о собственном спасении в первую очередь. Им очень хотелось власти, веры, своих подданных, хотя Бранд бы им пожелал в первую очередь мозгов. Работать с Проклятым, даже притворяясь, что не было выбора?

Хм, подумал он, чем не способ спасения? Уверить, что Проклятый одурманил им мозги и заставил работать на себя? Поэтому и глубинники слушались? Но тогда они предали бы свою веру? Или им просто не приходил в голову такой вариант, из-за давней вражды с Водоворотом и прочими? Паника, страх, желание жить и властвовать, разногласия, неудивительно, что Ролло рисковал, иначе эти подводные культисты еще сутки не договорились бы ни о чем. А потом провалили бы покушение или бегство, без разницы, все равно провалили бы, как провалили прошлое задание.

Впору было срывать с себя шапочку, прикрывающую волосы и шмякать ее о пол.

— Может опоить их всех?

— Взять самых квелых, чтобы еле-еле держались там, в глубине? Тогда они не будут угрозой!

— Погодите! Тихо! Мы опять ушли в частности, не услышав главного! Новилла, рассказывай быстрее!

Как будто не сама стая галдящих авианов, то есть глубинников, ее перебивала! Верующие, привычно скривился Бранд и мысль его вильнула. Призыв бога, вселение бога, любой из верховных смог бы так врезать Зовущему между рогов, что тот сразу долетел бы до Бездны. Неужели их бог и правда спал? Откуда тогда добавлялась Вера? Кому уходили молитвы? И не спросишь ведь, не мог культист бога темных глубин задавать такие вопросы, просто не мог!

Следующего пленного расспросить, отметил для себя Бранд и тут же осознал бессмысленность действа. Копить знания и собирать их имело смысл раньше, сейчас уже нет.

— Искупление кровью, — повторил Ролло, указывая рукой на Бранда. — Прибывшие с нами вскроют себя, создав выплеск веры, который не даст Зовущему ударить своим зовом. Не только по своим слугам, но и не даст ему поработить нас самих. В этот момент его надо атаковать и убить или хотя бы сильно ранить.

— Призывы через алтари, — тут же сказал кто-то из жрецов.

Трусы, подумал Бранд. Нет, не просто трусы, а те, кто привык прятаться и выживать. Неудивительно, что они не справились с управлением, провалили задачи покушения, скорее удивительно, что Проклятый их позвал. Или он знал о них, и хозяин подземелий собирался использовать культистов, дабы залить кровью океан и вызвать в нем прорыв Бездны?

Бранд стряхнул очередную порцию мыслей, понимая, что прыгнул слишком далеко, домыслил слишком много.

Но все равно культисты были трусами, благодаря чему смогли выжить все эти годы. Проклятый вытащил их силой или они сами польстились, нет, скорее всего он вытащил их, а уже потом культисты вошли во вкус. Загребли всеми перепонками власти, веры, еды, кровавых жертвоприношений, ощутили вкус. Теперь не хотели терять, но и понимали, что проблемы и враги со всех сторон.

Нет, подумал Бранд, все пошло под откос лишь недавно. Бранд и остальные спасли сухопутных героев, убили одного из этого внутреннего круга. Скорее всего их было двенадцать, если не тринадцать, хотя нет, с чего бы культисты почитали число верховного пантеона? Но по числу месяцев, каждый из жрецов главный в один из месяцев, такое тоже часто встречалось. Неважно.

Минт в столице сорвал атаку, освободил тех, кто слушал зов моря и вот тут культисты и встревожились. Их лишали слуг, причем слуг, которых они не могли создавать сами и не могли больше, так как рассорились с Проклятым в попытке прикрыть свои чешуйчатые задницы. Идея была хорошая, правильная, только исполнение подкачало… хотя не могли же они не понимать, что все слышавшие Зов освободятся? Что-то еще стояло за той попыткой неведомого Номтосса, хотя имело ли это значение?

Не справились, потеряли двоих, начали терять воды и слуг Проклятого и забегали. Но даже в этой суетливой беготне они оставались трусами, хотели сделать все чужими руками. Или за счет чужих смертей подняться самим, если вспомнить недавние крики «всех на алтарь!»

— Призывы требуют времени, а призванным тоже потребуется время на действия, — ответил Ролло, — но это не главное. Мы должны явиться все вместе, чтобы Зовущий уверился в нашем страхе и ничтожности. Что мы все вместе приплыли к нему наперегонки, мечтая спастись.

Не слишком приятный образ, особенно потому, что правдивый. Именно в силу правдивости он мог бы сработать… не будь культисты такими трусами. Интересно, подумал Бранд, пришел ли Ролло к таким же выводам? Скрытник всегда мог вызваться добровольцем, но неясно было, подпустит ли его тогда Проклятый к себе. Да и неясно было, сколько там при Проклятом обреталось подчиненных в неведомых глубинах.

— Забери меня Корэллос, а Новилла права! — крикнул один из жрецов. — Подберемся и ударим все вместе! Он и позвать никого не успеет!