— Империи?

— Мы потрудились над расширением наших владений, чтобы детям было легче объединять миры, — безмятежно отозвалась Минолла. — Мы все еще королевство, но по размерам — империя.

Она была не только младшей, но и уступала в росте старшей, Маэлле. В то же время, смотрелись они как-то органично, что ли, словно старшая была создана для служения богине морей, а младшая, чтобы править.

— Тут есть одна небольшая проблемка, — сказал он.

— Моя владычица, Хозяйка Вод и Глубин, даровала мне откровение, позволившее создать устройства для дыхания и разговора сухопутных, — ответила Маэлла, указывая перепончатой рукой на ошейники. — Также она одарила меня Особенностью, которая позволит нам стать сухопутными женщинами. С нужными отверстиями, выпуклостями и способностью вынашивать в себе детей.

Неожиданно, подумал Бранд. Связано ли это было как-то с историей Марденуса и попытками богов вытащить в мир знание хозяина подземелий?

— Проблемка не в вас, а во мне, — ответил Бранд. — У меня деградация, ускоренная двумя профессиями и бырумом. Впрочем, если вас это не смущает…

Он нарочито оборвал сам себя, повел рукой. Еще один риск деградации — возможность родить ребенка, который изначально будет ущербен, да так что, не исправить никакой магией. Многие пытались оставить потомство перед смертью, продлить себя в потомках, и таким печальным путем было получено это знание.

— Смущает, — признала Маэлла после долгих переглядываний с сестрой.

— Величайший герой суши — Громоптах, — проворчала Лана, — но он под воду не полезет.

— Тогда давайте займемся спасением героев, а потом и вашего королевства или империи, чтобы было что передавать детям? — предложил Бранд.

Сестры-королевы переглянулись еще несколько раз, но в конце концов согласились.

— В грот совещаний, — сказала Маэлла, — плывите за мной.

Поплыла впереди, взбивая воду коридоров перепончатыми ногами, демонстрируя отсутствие нижнего белья под поясом. Минт глазел жадно, за что Лана ему отвесила еще подзатыльник и начала объяснять, что одно отверстие там не то же самое, что два у сухопутных. Минт слушал, но, похоже, не верил.

Одежда, размышлял Бранд, плывший за ними.

Защита от солнца, холода, ударов, прикрытие тела, чтобы повысить его привлекательность и подчеркивание статуса. Все это отсутствовало в подводном мире, хотя температура окружающей воды и повышалась немного по мере погружения вглубь (это объясняли обычно приближением к Бездне), и Бранд вдруг сообразил, что по температуре тоже можно примерно измерять глубину.

Глубина в подводном мире примерно-условно соответствовала подъему в горы на суше. Этакий подъем вниз, если взять и перевернуть горы под воду. До определенного времени разница была незначительна, затем условия начинали ухудшаться и в самые темные глубины глубин опускались только подводные герои и крайне редко. Обычные же глубинники в какой-то момент начали бы слабеть, потеряли бы сознание, уходя на дно и окончательно убивая себя.

А еще ошейники убирали выталкивающее давление воды, делая возможным длительное пребывание сухопутных живых в глубинах. Обычно глубинники не шли на контакт и те, кто хотел исследовать подводные глубины, спускались сами, сталкиваясь с целой кучей проблем. Следовало поговорить с королевами о том, чтобы распространить ошейники широко, упирая на то, что они помогут объединить два мира.

— Что насчет шпионов Проклятого? — спросил он у Миноллы, догнавшей его.

— Будет собрание в узком кругу, — ответила та, — где мы доверяем всем. Маэлла их проверяла только утром, при помощи божественных умений.

— Хорошо, — не стал спорить Бранд.

Они проплыли пустыми коридорами и оказались в большом подводном гроте, изукрашенном какими-то кристаллами, камнями и линиями по стенам, словно странными картинами. Восемь глубинников в нем, пять мужчин и трое женщин, все, независимо от пола, были в похожих поясах. У половины на левых плечах были нанесены знаки несмываемой краской, прямо на чешую.

Похоже, функции подчеркивания статуса и сокрытия частей тела, связанных с размножением, все же немного да остались, подумал он, возвращаясь мыслями к одежде. Какие-нибудь новорожденные плавали без одежды, бедняки подвязывались водорослями и так далее, минималистично — всего-то поясок! — чтобы не мешал плавать и в то же время и статус сразу понятен и все прикрыто.

— Начнем, — скомандовала Минолла.

Восемь глубинников подплыли ближе, попутно кланяясь на подводный манер королевам.

Главнокомандующий. Управляющий столицей. Глава Стрекала, подводного аналога Тайной Канцелярии. Личная помощница — советница королевы Миноллы. Четыре доверенных мага: вода, воздух, земля и порталы. Узкий круг, конечно, но немного странный, на взгляд Бранда.

— Повторите то, что говорилось магам суши недавно и доложите, что известно о них, — скомандовала Минолла, поправляя королевскую диадему.

Все глубинники отличались друг от друга, но в то же время, были похожи друг на друга на взгляд обитателя суши. Как и глубинникам скорее всего все сухопутные казались одинаковыми и отвратительными. В то же время глубина и нахождение в воде нивелировали некоторые моменты. Например, Минолла висела в воде вровень с ним, хотя если поставить на землю, так макушке ее головы достала бы максимум до груди Бранда. Надо было чаще тренироваться под водой, нет, поправил он сам себя, чаще тренироваться вместе с глубинниками, сейчас бы пригодилось. Но кто мог знать?

— В середине зероса прошлого года, — заговорил главнокомандующий, — разведчики обнаружили несколько отравленных маной пятен, которые двигались вместе с течением, огибая водовороты с севера.

Маги земли и воды, уже синхронно колдовали, изменяя дно грота. Поднялись скалы, углубились трещины, пролегли темные линии, закрутились мелкие водовороты. В мгновение ока перед ними появилась объемная карта части королевства, в которой Бранд уже смог сориентироваться, так как опознал море Водоворотов, а затем и громаду основания Каменного Острова.

— В середине зероса, — повторил Бранд, прищуриваясь и бросил взгляд на Лану.

Та, похоже, думала о том же самом. Чуть ранее, за пару дней до этого, в драконьих горах погиб хозяин подземелий и начались Прорывы по всему Мойну, пока Бранд и герои уносили ноги от демолорда Бальбазара. Сердце Бранда невольно застучало быстрее, злее, неужели они наткнулись на продолжение этой идиотской истории с Марденусом?

Причем Бранд был твердо настроен плыть дальше, не опускаясь под воду.

— Вам что-то известно?

— Чуть ранее в тех же краях я прибил пирата по прозвищу Рыжая Борода, который командовал, в том числе, и глубинниками, подчиняя их зовом моря, — пояснил Бранд. — Если считать, что он тоже был частью плана хозяина подземелий по устройству беспорядков на всем Мойне и вокруг — дабы никто не успел с войсками к Провалу. Это лишь догадки, конечно, но после гибели хозяина подземелий кусочки кристаллов в его слугах взорвались, вызвав выбросы маны, пробитие порталов в Бездны, неисчислимые бедствия, омонстрение подземелий и так далее.

— Были вызваны очистители, пятна растворены, а также начались поиски источника загрязнения. Через некоторое время дело дошло и до водоворотов.

— Королевы Водоворота, — вдруг прошептал Минт, до которого дошло, похоже, только сейчас.

То, что его шепот слышен всем, ничуть не смутило юного барда. Он переживал откровение, затем начал двигать руками, словно то ли дергал струны, то ли пытался записать что-то прямо в воде. Бранд только покачал головой и объяснил коротко.

— Бард. Продолжайте.

— Дно там состоит из хрупких пород и его зачастую прорывает, поэтому в свое время были созданы химеры-стражи и запущены водовороты, для рассеивания маны и уничтожения всех, кто мог появиться снизу.

Разумеется, командующий пояснял это для «сухопутных», которые просто не знали, что там и как. Бранд же припомнил, как прошлым летом они сидели на острове посреди этого самого моря Водоворотов и как Рыжая Борода потом подчинял рыбину химеру-Стража оттуда.