Сейчас Бранд видел и ощущал, что перед ним нечто живое. Смутно напуганное и злое, словно бы детеныш зверя. В чем-то это походило на эмпатию или то, как гномы ощущали горы, эльфы — лес, а орки — степи, или на подводное общение при помощи Особенности. Нечто без слов и невыразимое словами, но в то же время понятное через умения и ощущения.

— Это многое объясняет, — добавил Бранд, убирая руку.

Тот же Сторин Диргофет иногда говорил о кристалле так, словно тот был его любимым питомцем. Да и в записках Марденуса такое мелькало, вспомнить хотя бы за что Нимеон Шлем поплатился жизнью, кровью своей вписав пару страниц в историю хозяина подземелий. Но при этом создание подземелий изначально было злым и враждебным, так как рождалось из чрезмерной концентрации подземной маны, а то и примеси маны Бездны. То, из-за чего вставали мертвые, монстрело зверье и живые, а вот птицы чаще всего оставались целыми, словно улетали на небесной мане.

Бранд покивал своим мыслям, все сходилось одно к одному и складывалось в целостную картину. Теперь, если он захотел бы улучшать профессию дальше, следовало выйти за пределы этой картины. Расширить ее, дорисовать, углубить или еще что-то. К счастью, Бранду этого не требовалось.

Ударом отколоть кусок кристалла подземелья, потому что даже кусок кристалла — все равно кристалл, что продемонстрировал хозяин подземелья в прошлом году. Кусок защитной оболочки, отвердевшая мана и металлы, броня и панцирь кристалла… из которых могли вырасти новые кристаллы. Мысли Бранда соскользнули, устремились было по новой дорожке, но он остановил их. Записал идею, для будущей передачи Лане или Трентору, потому что не было никаких гарантий успеха плана самого Бранда и следовало оставить информацию.

Даже если Бранд не справится, живые получат сведения и смогут продолжить битву за освобождение.

— Наследование свойств кристалла, — пробормотал Бранд, вглядываясь в полупрозрачную толщу.

Угрозы кристаллу и давление на него, могли ли они ускорить ответную реакцию? Усилить ее? Подобные опыты проводились, но никогда к ним не привлекались могучие герои. По той же причине, скорее всего, по которой король Дарнии Дариус приказал отобрать все у Марденуса и дать ему хорошего пинка, дабы не портил подземелья и жизнь живым вокруг. Давление извне, на котором выращивали кристаллы, холили и развивали, но в усиленной, героической форме, которая позволила бы добиться более высоких уровней?

Эту мысль Бранд тоже записал в кучу к остальным соображениям.

— Значит, не сегодня, — Бранд похлопал кристалл по твердому, прозрачному боку.

Враждебность в глубинах приняла чуть иную форму, но не ослабла. Пожалуй, это тоже дело будущего, подумал Бранд, извлекая камеру, флаконы, ящик с почвой и камнями. Вырастить изначально нейтральный и не враждебный кристалл. Возможно, такие даже появлялись на свет, в драконьих горах, например, но не смогли вырасти и их сожрали.

Бранд провел рукой по каменному полу, смял его пальцами, раскрошил и насыпал в основание отсека в камере, где предполагалось появление зародыша кристалла. Кристаллы рождались из ненависти и концентрации маны и следовало их обеспечить, вместе с почвой, а уже потом оглушать и подчинять. Могло ли быть иначе в мире, рожденном и подпитываемом маной Бездны, несущей в себе кровь, смерть и потерю разума?

— Вот так, — Бранд сдвинул боковую крышку камеры.

Подземная мана и спертый воздух, часть атмосферы для зародыша. Что случится, если уничтожить Бездну? Мир потеряет ману, но останутся живые, которые верой своей будут питать богов. Что случится, если Бездна вырвется на свободу? Живые омонстреют, небесная мана и вера исчезнут и небеса с богами на них умрут.

Возможно, именно это и случилось в прошлый раз, думал Бранд, закрепляя флакон с маной Бездны и регулируя подачу и распыление. Все погибли, кроме драконов и дриад, и боги с демонами начали по-новой, с иными правилами и ограничениями. Чтобы не просто победить, но чтобы и победитель сумел потом выжить. Бездна здесь находилась в более выигрышном положении, но Бранда, разумеется, злило совсем иное.

В любом раскладе живые оставались в проигрыше.

— И главный сюрприз дня, песни Минта в жидкой форме, — добавил Бранд, извлекая новый флакон.

В книгах писали об этом, но Бранду хотелось проверить самому. Кристалл реагировал на его слова, словно и правда понимал их или откликался, или еще что. На этом ложном предположении были потрачены океаны маны, пота, крови и труда, утеряны жизни бесчисленных манологов, кристалловедов, укротителей и воинов, и прочих. Ни один кристалл так и не удалось укротить, выдрессировать или превратить в Питомца, но вот эмпатов полегло много.

Бранд покрутил головой, хрустнул шеей.

До возрождения Стража оставалась примерно минута, как раз отнести камеру чуть в сторону, открыть боковые крышки, уменьшить подачи концентратов и самому выйти в центр, приготовиться. Рискованно, конечно, но, когда это Бранд боялся риска?

Гном с крыльями теперь был снабжен еще и когтями, каждая из рук получила по оружию. Усложнил жизнь будущим героям, подумал Бранд, опять задаваясь вопросом, с чем была связана такая быстрая эволюция Стража. С воздействием маны Бездны или наоборот, это был ответ на ее нехватку? Сражения с Брандом или теми, кто пришел после него?

Удар, блок, захват, еще удар. Бранд бил, камень Стража покрывался трещинами, которые затем зарастали. Бранд бил еще и сам принимал удары, старался разозлить Стража, делал вид, что сейчас уничтожит кристалл. Провоцировал выбросы маны, не сдерживал Воли и злости, атаковал и защищался, тянул время. Бросал взгляды на камеру и Страж попробовал прорваться к ней и уничтожить.

— Хороший монстрик, хороший, — хмыкнул Бранд, перехватывая Стража.

Подставился, дал себя ранить и брызнул кровью на зарождающийся кристалл. Плеснул бы и крови Стража, для пущего роста и воздействия, но ее не имелось, только камни и металл. Одно время активно разрабатывались проекты использования подземелий вместо шахт и рудокопов, особенно в опасных местах, но быстро закрылись, по все той же причине. Отсутствовал способ управления кристаллом и указания ему, чтобы руды, камни, металлы и прочее отправлял в вагонетки, а не на укрепление и защиту себя.

— А теперь на место!

Удар Стража о самого себя и очередное уничтожение. Бранд моментально оказался возле камеры, на ходу взрезая палец. Не только кровь, но и оглушение кристалла, ударом собственной Воли. Хозяин подземелий использовал для этого демонов и ритуалы на крови, Бранд же обошелся собственными силами исключительно в силу того, что перед ним находился зародыш, до того уже вкусивший его крови.

— И вот так! — он закрыл боковые крышки, усиливая подачу концентратов маны.

Оглушение и нейтрализация, угрозы и воздействие, уравновешивание потока и рост кристалла. Бранд так и не придумал, как обойти проблему высаживания кристалла в землю, но зато придумал кое-что иное. Ведь ему и не требовалось повторять путь Марденуса, только использовать тот же самый принцип, улучшив его.

Концентраты выдыхались, кристалл подрос до приличных размеров и уровней и вот-вот должен был «очнуться». Бранд ударом кулака развалил камеру на части, выхватил кристалл, сорвал с места и тут же сунул внутрь себя, превращая часть торса в алмаз. Нейтральная манонепроницаемая среда, в которой кристалл замер комочком чего-то наполовину живого и оглушенного.

— Хорошо, что никто не видел, — хмыкнул Бранд, — а то до конца жизни слушал бы шутки про беременность!

В чем-то так оно и было, а с другой стороны, носить вот так в себе кристалл и держать тело алмазным, пускай лишь отчасти, было опасно. Смертельно опасно. Но так как Бранду и без того предстояло умереть в ближайшее время, то он решил рискнуть, да и шутки предстояло бы выслушивать не слишком долго.

Мысленно усмехаясь над зигзагами собственной судьбы, Бранд отправился наверх.