— И если вы думаете, что в обмен на спасение я буду вам каким-то образом благодарна…

В дверь заколотили. Это было предсказуемо, так что я попыталась отстраниться, но Анвар неожиданно ловко перехватил оба моих запястья, удерживая рядом.

— Анвар! Прошу открой, я… Я переживаю за тебя, и должна убедиться, что тебе не нужна помощь.

Из-за двери донесся тонкий голосок Лале, но Анвар даже не повернулся, продолжая гипнотизировать меня потемневшим взглядом.

— Позови Милене, — приказал он жестко. — И уходи, Лале, я желаю побыть один.

После минуты посторонних шумов, за дверью, наконец, стихло, а я обнаружила, что почти лежу на герцоге. Так близко, что могу губами поймать его дыхание. Мне это совсем не понравилось, в отличие от моей онемевшей от счастья драконицы.

— Если вы будете так разговаривать с Истинной, она от вас сбежит.

Попыталась отстраниться, но Анвар без малейших усилий удержал меня в неловкой позе.

— Истинной? — уточнил он с тем обаятельным цинизмом, от которого трепетали женские сердечки от шести до шестидесяти.

Ну или до шестисот. Говорят среди сильных драконов были прецеденты чрезмерного долгожительства.

— Моя Истинная мертва. А Лале Фьорре очень находчивая молодая вейра, решившая стать моей герцогиней.

Сердце испуганно замерло. Затаилось, как кролик, загнанный ястребом.

Неужели можно подделать метку Истинности?

Потом подумала о словах императрицы, терпеливо перебиравшей всех ничтожеств империи, способных составить счастье герцога Сопределья. Я слышала о клане Ферхе много жутковатых слухов. Например, что глава их рода женится только на Истинной, хотя большинство драконов не то, что Истинную, даже достаточно сильную драконицу встретить не могут. А Ферхе встречают всегда.

— Императрица каким-то образом сделала поддельную метку? Разве так можно?

Спросила прежде, чем успела подумать. Анвар отрицательно качнул головой и легонько стукнул меня по носу пальцем:

— Нельзя, любопытная вейра. Ничего нельзя.

— А создать идентичную или скопировать?

Его рука скользнула вдоль моей спины тем неощутимым движением, которое я, скорее, угадала, чем почувствовала. А после Анвар вдруг резко опрокинул меня на софу, нависая сверху. Несколько секунд мы смотрели друг на друга, а после я закрыла глаза.

Вопреки всякой логике, когда на меня просыпался дождь из поцелуев и легких ласковых касаний, я замерла. Тело окаменело, словно приготовилось к удару или пыталось оценить ущерб.

Последний раз меня обнимали лет в десять, а целовали… давно. Пять лет назад на краю иллюзорного ромашкового поля. Я уставилась пустыми глазами в забранный балдахин, а после погрузила пальцы в золотые волосы, пытаясь что-нибудь почувствовать. Эмоции моей драконицы — восторг, желание, жажда — пробивались, словно сквозь мутное стекло. Самой же мне было тепло и маетно.

— Я не чувствую твою драконицу, — пробормотал Анвар едва слышно. — Из-за артефакта? Сними… его.

Поцелуи тревожили. Жалили. Добирались до центра груди, где дремала магия, и та пушилась, нежилась от ласки. Ей нравилась магия Анвара. Я немного расслабила напряженные руки, готовые к защитной атаке, но стало еще хуже. Теперь одеревеневшим оказалось все остальное тело. Наверное, что-то подобное чувствует марионеточная кукла, с которой сняли парик и платье.

Но ощутив горячий укус в уязвимой точке между плечом и ключицей, я с готовностью оттолкнула герцога. Анвар не отпустил, сжал меня крепче, окатив волной тяжелого дыхания. Поднял голову.

Растрепанные волосы, черный от желания взгляд, золотой блеск чешуек, идущих от скул к вискам. Руки, как стальные.

Будь я проще, потеряла бы от него такого последний разум.

— Давайте не будем портить деловые отношения, — предложила добродушно.

На миг в его глазах мелькнула растерянность, после что-то отдаленное похожее на стыд и, может быть, на горечь. Я даже не удержалась, похлопала его успокаивающе по плечу.

В конце концов, мне все еще нужны титул и золотишко.

На несколько секунд он впечатлился лбом мне в плечо, пытаясь укротить тяжелое дыхание. Рука, еще миг назад скользившая по вороту платья, отыскивая ленты и застежки, сжалась в кулак. После герцог отстранился.

— Верно, — поднялся тем неуловимо слитным движением, свойственным военным драконирам. — Ты же меня не любишь.

Медленно поднял с кровати упавшую ленту и прикусил ее углом губ, не отводя от меня тяжелого взгляда. Прямо пальцами расчесал волосы, собирая в небрежный хвост.

Я все еще лежала на софе, глядя снизу вверх, как Анвар наспех собирает волосы. Несмотря на заледеневшее лицо и экономные жесты воина, его уязвимость можно было потрогать пальцами. Таким плотным стал воздух между нами.

— Мне нужно часа два на приготовление лекарства, — пошатываясь, встала с софы. — Готовить его быстро, но нужно часа три настаивать, зато к вечеру уже можно будет освободить потоки магии в теле.

Запнулась о резной подлокотник, но Анвар даже руки не протянул, чтобы помочь мне. Просто стоял и смотрел.

— Хорошо, иди.

Медленно прошла к двери, чувствуя, как его взгляд скользит огненной лаской от лопаток к щиколоткам. А уже у двери встряхнулась. Ну смотрит он, и пусть смотрит. На меня многие смотрят.

Положила пальцы на мокрую от растаявшего льды ручку двери, но не открыла. Все, о чем мы говорили, вело к очевидным выводам, но я хотела знать наверняка. Должна была.

— Вашей Истинной была та девушка, упавшая с обрыва? — спросила глухо.

Герцог молчал так долго, что я собралась уйти без ответа.

— Да, — так же глухо.

— И как же метка Истинной оказалась на вашей… на Лале Фьорре? Вы же сами сказали, что поделать метку нельзя, — а после поддалась интуиции и уточнила: — Ей помог клан Ферхе?

— Ты очень сообразительна, — после очередного молчания согласился Анвар. — Клан Ферхе действительно умеет переносить метки с одного человека на другого. При согласии сторон.

При согласии сторон это как?

Мне очень хотелось увидеть лицо герцога, но я не рискнула обернуться. Мое собственное лицо склонно проговариваться.

— На моей Истинной метки не было, приставленная к ней горничная, искала ее, но не нашла. Это было очень странно. Чувствовать свою Истинную, но не видеть на ей метки.

— Вы думаете, что ваша Истинная отдала свою метку вейре Фьорре?

— Нет, — медленно сказал Анвар. — Я думаю, Лале Фьорре получила метку другим способом.

— Вы думаете…

— Я думаю, что лекарство, вейра Анте, само себя не приготовит.

Последнее герцог сказал уже откровенно холодно. О, такой знакомый лед в голосе, да и по двери поползли знакомые морозные завитки. Продолжать провокацию я не решилась, открыла дверь и выскочила вон, пока он и меня не заморозил.

В коридоре было на удивление тепло.

Ах да. Дракониры в Сопределье преимущественно огненные, не смотря на Ледяное герцогство. Ледяных, таких, как Анвар, остались единицы. Чистокровные ледышки, берущие начало от трех главенствующих родов герцогства.

Завернув складку на платье, чтобы скрыть оторванный кусок, подняла голову повыше и шагнула сквозь строй боевых дракониров. Теперь провожающие меня взгляды были другими — оценивающими, тяжелыми. Я больше не была иномирянкой Анте, которую можно ткнуть носом в происхождение или напомнить о шатком положении в Академии. В один миг я стала политической фигурой. Пешкой, что в одночасье побила ферзя.

И в потере дара тоже винили меня.

Не императрицу, не Лале, не самого герцога. Таков мир Вальтарты, где виновен не преступник, а слабак. Но хуже всего было то, что в глубине души я думала так же, я понимала этих драконов.

Один неловкий шаг и кто-нибудь из дракониров сорвется… А, нет. Уже сорвался. Какой-то храбрец придавил сапогом край платья, и с интересом уставился мне в лицо.

Я нахмурилась, пытаясь освежить память. При разговоре с императрицей он не присутствовал, и был слишком уж юн, но о произошедшем в этой зале знал. По глазам видела, что знал. Наверное, доблестные вояки успели посплетничать, пока я герцога откачивала.