Словно это я была ее младшей сестрой, а не наоборот.

Взгляд женщины, готовой… убивать?

Подумала так и вздрогнула. Она не имеет права так на меня смотреть! Протест был так силен, что я почти против воли вырвалась из рук Анвара.

— Вы в порядке, вейра? — он галантно попридержал меня.

В голосе читались холодные нотки официального обращения Вальтарты.

Легкие смешки, слышимые то там, то тут, тут же стихли, точнее скоропостижно оборвались. Это и понятно, одно дело, когда ты поддерживаешь атмосферу всеобщего веселья в обществе обаятельного принца, другое, другое, когда хихикаешь перед ледяным драконом. У ледяных вообще с юмором грустно.

— Анвар, — Лале снова сделалась мягкой и беззащитной. — Она… она толкнула меня!

Я даже решила, что мне померещилась ее взгляд в сумраке утра. А заодно и послышалось, что я, оказывается, стерва такая, толкаю беззащитных студенток.

— Прекратите, вейра Фьорре, здесь тренировочный полигон, а не танцевальный зал. Извольте надеть стандартную форму и заниматься.

На полигоне настала такая тишина, что слышно было, как Лале растерянно моргает длиннющими ресницами. Карие глаза наполнились слезами.

— Что ты… Как ты можешь! Я, я просто хотела встретить тебя!

Она развернулась и бросилась обратно к Академии, даже крылья не проявила, толстая золотая коса лупила по тонкой спинке моряцким канатом.

Анвар резко развернулся к инструктору, но смотрел словно сквозь.

— Какого ифрита творится в Академии, друг мой? — Лаххе побледнел, но, к его чести, не отступил. — На боевой тренировке не допустимы вейры в бальных нарядах, даже если это мужские наряды. Кто-то мне ответит, какого ифрита я сейчас увидел? Жду. Четко, быстро и по существу.

Мама дорогая, впору сбегать в храм матери-драконицы, свечку поставить, что замуж меня не отдала. А то бы он меня так сутками строил — строго и по существу. А я человек творческий, зависимый от биоритма и лунных фаз.

Чуть вперед выступил Лаххе, напряженно глядя перед собой.

— Вейре Фьорре выдана карта на свободное посещение. Я не могу препятствовать распоряжению столичных чинов.

Вот уважаю мужика. Взял огонь на себя, хотя видно, что поджилки у него если не трясутся, то подрагивают. Чисто от напряжения.

— Она на боевку вообще не ходит, — добавил кто-то из толпы, но так тихо, что я даже не смогла определить кто.

Анвар задумчиво прошел перед вытянувшимися в струнку студентами, но ничего не ответил. Даже наоборот, он выглядел, как человек, который вообще не слушает и словно чего-то ждет.

Небо вспухло знакомой темнотой.

Четвертый курс тут же задрал головы в небо, а я перед тем, как уставится на летящих драконов, бросила короткий взгляд на Анвара. Всегда подвижное, полное живого огня лицо застыло, только по губам скользнула дурная усмешка. У меня даже в груди екнуло от неожиданности. Он, что, нарочно сейчас расспрашивал инструктора Лаххе? Ждал прилета этих драконов?

Я медленно подняла глаза в небо, отслеживая, как на плац планирует отряд из нескольких десятков драконов, окружающих палевую драконицу. Та, как сказочная птица, грянулась оземь, и миг спустя перед нами стояла женщина.

Взметнувшиеся на миг волосы легли на круглые плечи, дорожная юбка, похожая на красный колокол, всколыхнулась и скрыла ноги в мужских штанах. Взгляд из-под ресниц разил золотым высокомерием.

Императрица.

«Сильная драконица, — шепнула моя драконица. — Беспощадная».

Первым в песок плаца на колено рухнул кто-то из студентов, за ним потянулись остальные, падающие в землю, последним, сохраняя достоинство, на колено встал инструктор Лаххе. Была бы я поумнее, уже стояла коленками на плацу, носом в покрытие, облизывая преданными глазами тонкой работы туфельки.

Усилием воли перевела взгляд в землю, повторяя поклон Анвара, но императрица меня как не увидела, сразу к нему направилась. Злой огонек в глазах, скобы морщин у губ. Ничего общего с той красавицей, запечатленные снимки которой показывали по стеклу.

— Как это понимать, мой мальчик? Ты закрыл от меня свой дом? — зашипела та по-змеиному, наклонившись к Анвару.

Сцапала рукой в дорогих перстнях его подбородок и дернула к себе. Герцог с места не сдвинулся, а вот императрица едва не свалилась, успев в последний момент упереться в плац каблучками. Несмотря на комичность, происходящее выглядело отвратительным и страшным.

— Доброго рассвета, Ваше Величество, вечного солнца Вальтарте и семенам ее, — Анвар опустил глаза, все еще похожий на статую, вроде тех, что стоят в Эрмитаже. — Мой дом всегда открыт для вас.

— Не говори чушь, гадкий… мерзкий мальчишка! Нас едва не сожрали какие-то твари на подлете к Гнезду! Я велю казнить тебя за посягательство на императорскую кровь!

Анвар чуть помедлил, плеснул незнакомой чернотой глаз, и с усилием улыбнулся.

— Разве у меня есть для этого причины, Ваше Величество.

Небо… Если бы взгляды умели убивать, Анвара бы изрешетило. И меня заодно, я же рядом стояла.

Наверное, я неловко оступилась или шатнулась, но этого было достаточно, чтобы привлечь к себе внимание.

Головы, как по команде, повернулись ко мне, и спустя миг императрица уже стояла передо мной.

— Кто такая?

Коснулась холодными пальцами моей щеки, после взяла за косу, чуть вытянув ее на ладонях, как лавочник, который раскладывает товар. Именно таким товаром я себя и ощутила под ее ладонями.

— Какой редкий цвет… Что старое золото, — она задумчиво, с жадной настойчивостью погладила мои волосы, словно собиралась отхватить их под корень и забрать с собой. — Представься, дитя.

Давление императорской ауры ощущалось и до этого, но теперь, под огнем миндалевидных глаз, стало невыносимо. Горели плечи, спина сама гнулась, как у рабыни. Под кожей еще пряталась забитая перепуганная Аланте, жаждущая понравиться любому доминирующему дракону. Перебарывая унизительное собачье желание угождать, я распрямилась едва ли не против воли и хрипло представилась:

— Вейра Анте, иномирянка.

Воздуха не хватало, горели легкие, но я терпела.

— Какой клан взял тебя на поруки? — я было открыла рот, чтобы поведать о своей самостоятельности, но бог отвел.

Сначала зашипела моя драконица, и ей с тихим рыком вторил дракон Анвара.

— Впрочем не отвечай, я тебя перекуплю, мне как раз нужна девушка для услуг. Хочешь стать удостоверенной императорского рода Таш?

В груди противно сжалось. Я не хочу! Не хочу становиться ни девушкой для услуг, ни девочкой для битья, ни что там еще могут придумать драконы императорского рода. Я уехать отсюда хочу, вот прямо сегодня хочу!

Но даже я при всей своей прямоте понимала, что от предложений такого рода не отказываются. Никакая Академия не защитит меня от императрицы.

Как-то враз я ощутила на себе десятки взглядов — от студентов, от рыцарей императрицы, от Лаххе, даже от Анвара. Ветер. Утреннюю прохладу. Песчинки под подошвой. Последний глоток свободы перед вечной клеткой.

— Вейра Анте не смеет ответить согласием, — мягко сказал Анвар. — Вчера она стала удостоверенной клана Фалаш, полагаю Анте уже подписала бумаги.

Он привлек меня к себе, чтобы ни у кого не осталось сомнений, что у нас отношения патрона и благодарной иномирной сиротки. Я ткнулась ему в теплый бок и застыла, плохо понимая, что происходит.

Императрица чуть нахмурилась, но обратилась ко мне с улыбкой:

— Если бумаги еще не подписаны, обдумай мое предложение. Я дам тебе титул не ниже графского и поместье на плодородном юге за пару лет доброй службы.

От ярости меня окатило жаром, после бросило в дрожь. Я, наконец, поняла.

Конечно, Анвар неслучайно встретил меня на смотровой башне. Всей Академии известно, что я часто задерживаюсь в зельеварных до утра, а после стартую со смотровой башни на плац. Боевку всегда ставят первым уроком.

Если предположить, что герцог способен отозвать своих зубастых семейных чудищ на расстоянии, то можно до минуты рассчитать время прилета императрицы. Мы были обречены встретиться.