Его тело меняется. Кости трещат и удлиняются. Растягиваются болезненно мышцы, и укрепляются, кожа грубеет на руках, он смотрит на свои ставшие длинными и тонкими пальцы, на концах которых теперь острые когти. Одно движение, и он пробьёт противника насквозь, так ему кажется. Он улыбается и теряет концентрацию. Чувство жара улетучивается. Горячее течение в груди прерывается, и он падает на землю, задыхаясь.

Его сердце не бьётся. Мир вокруг быстро темнеет и сознание начинает ускользать. Тальграк пытается сжать грудь, ударить её кулаком, и запустить сердце снова. Наставник внимательно смотрит на него и чего-то ждёт. Тальграк падает на землю. Из последних сил он пытается ударить себя по груди справа, туда, где его сердце, потом кашляет. Снова, и снова. Его сердце делает удар. Потом второй. Третий. Нехотя, сердце начинает работать и подкрадывающаяся смерть отступает.

Он лежит на земле и смотрит вверх. По его лицу течёт пот, он с фиолетовым оттенком.

— Теперь ты чуть полезней личинки. Сиди у стены. Не запускай цикл снова — спокойно сказал Наставник.

Тальграк встал и, шатаясь, пошёл к краю тренировочной площадки. Там он заметил ещё одного новичка, который отдыхал. Он оглянулся назад на площадку. Наставник распределял оставшихся бойцов по парам, а между парами на площадке лежали неподвижные тела. Те, кто не смог запустить сердце? Незнакомый Тальграку толстый демон оттаскивал их в сторону.

Восемь новичков погибли в их группе, не сумели запустить своё сердце снова. Шестеро успешно достигли результата и выжили. Десятеро не добились результата, и среди них оказался противник Тальграка, Тгарнт. Наставник выстроил "неудачников" в ряд, и спокойно сказал:

— Вы не добились того, что нужно мне и крепости, и так и остались личинками.

Группа отступила на шаг назад. Наставник оскалился.

— Вам дают последний шанс. Следуйте за ним — он указал на того самого демона, что перетаскивал тела.

Бывший противник Тальграка метнулся вперёд, попытался ударить Наставника. Тот лёгким движением перехватил руку, крутанул и демон оказался на земле. Наставник наклонился к лежащему и прошипел.

— Я всё ещё сильнее, чем ты. Ты жив, потому что можешь быть полезен тому, кто сильнее, чем я.

Больше никто не пытался напасть на него. "Неудачники" понуро поплелись за толстым демоном. Тот шёл мимо других групп. Новые и новые "неудачники" отходили от других групп, присоединялись к веренице. А вдали, на большом тренировочном поле, Тальграк видел другие распластанные худые тела на земле.

— Встать. — сказал Наставник. Он подошёл к оставшимся и выжившим.

Привычно они послушались приказа, выпрямились прямо и замерли. Один из них оценивающе посмотрел на Наставника. Не получил ли он шанс попробовать удачу снова?

— Я всё ещё сильнее, — спокойно сказал Наставник. Он поднял свою руку и показал им. Кисть руки его начала расти. Удлинились пальцы, превратились в острые когти, кожа огрубела. А потом рука вернулась в свой прежний вид.

Выжившие молчали. Никто не попытался броситься и ударить. Наставник заговорил:

— Истинному демону не нужно сердце. Ему не нужна кровь, пульс, требуха внутри наших тел. Нужна лишь Миазма.

Наставник оглянулся на небо. На фиолетовом небосклоне сияло пурпурное солнце. Чёрный саван — похожий на кусок ткани — парил в высоте, пытаясь учуять новую жертву, чтобы спуститься к земле, спеленать её и переварить.

— Миазма создала наш мир, наши растения, животных, насекомых. Всю ту жизнь, что борется за право сильнейшего. Миазма убивает всю чуждую нам жизни, она же поддерживает наши тела. Медленно она отравит любого чужака из других земель. Медленно мы погибнем в чужих землях без неё.

— Идите за мной — сказал он им и повёл их куда-то в новые, другие помещения. Не в ту комнату с подстилками.

— Из "колыбели" вас доставляют сюда. Неполноценных, неполных демонов. Тех, что не проснулись, кому ещё нужно сердце и пульс. Мы пробуждаем прибывших, отсеиваем негодных, слабых, неудачливых. Те, что остаются, делают первый шаг к своей истинной сути.

Они подошли к новому помещению и зашли внутрь. Оно было больше, красивей. Полы стали чище, и хоть они снова оказались в общей комнате, здесь были простые ложа вместо подстилок.

— Вами займусь я и Альзаммос. Вы стали чуть сильнее, но вы по-прежнему слабее любого в этой крепости. Любого, кроме "личинок". Первое занятие будет завтра. Вы будете ждать его тут.

Он оставил их в общей комнате и ушёл. Они огляделись по сторонам, выбрали ложа. Вскоре дверь открылась снова, и к ним присоединились новые выжившие. Те что стали "чуть сильнее личинок", как и они.

Земли Демонов. Таальшазерк, приграничная крепость

Толстый и лысый демон жизнерадостно шёл вперёд, с улыбкой оглядываясь по сторонам. Он был одет в бурый и поношенный на вид халат — похожий на тот, что носили наставники.

— Гларнак говорил. Гларнак предупреждал. Выдели время, говорил Гларнак, подойди к Гларнаку, с подарком или едой.

Вереница неудачников, не прошедших отбор, всё росла. Демон, "Гларнак" их куда-то вёл. Куда-то в сторону площади перед замком внутри крепости.

— Подойди к Гларнаку, попроси, спроси совета, получи урок. — говорил толстый демон — Гларнак подскажет, поможет, за плату. За малую плату, что даже новичок может дать.

Лысый демон обернулся. Его серая кожа отдавала зеленоватым, оливковым оттенком, и лоснилась в свете пурпурного солнца. Он оскалился, показывая острые зубы.

— Никто из вас не подошёл. Думали, Гларнак толстый, Гларнак слабый, Гларнак глупый.

Толстый демон засмеялся. Злорадно и без капли сочувствуя.

— Упустили свой шанс, думает Гларнак. Решили, что сильны, думает Гларнак. — он оскалился. — но не поняли, что крепость выбирает полезных.

Он развернулся и пошёл вперёд.

— Мусор, думает Гларнак. Слишком слабые, слишком гордые, слишком глупые, слишком наивные, неудачливые, думает Гларнак. Мусор пойдёт в бой, и не вернётся назад.

Несколько худых фигур отделились от толпы и бросились на толстого демона со спины. Тот очень резво развернулся, вскинул неожиданно большую руку и сгрёб нападавших одним быстрым движением.

Свободно висевший халат вдруг натянулся на нём и затрещал. Гларнак возвышался над ними на дворфский метр и в огромных руках держал нападавших в охапке. Он метнул их в толпу, сбив кого-то.

— Мусор. — сказал Гларнак. Толстый, лысый и лоснящийся, он был не выше любого из них, и снова на нём свободно висел его потёртый халат. — Гларнак сильнее, чем мусор. Гларнак тренируется с командиром.

Он развернулся, пошёл вперёд, махнул им рукой — следовать за ним.

— Нельзя убивать мусор. Он может быть полезен. Если вернётся назад. — сказал Гларнак. Вдали приближалась площадь, на которой уже собрались другие демоны.

Тгарнт молча шёл в веренице "неудачников". Он где-то ошибся, но никак не мог понять, где и как.

"Слабые подчиняются сильным. Таков закон." Он хорошо уяснил этот урок в самые первые дни, когда он, как и остальные, очнулся в повозке на пути в крепость, и не помнил ничего до этого момента. Тгарнт оказался больше и сильнее других "личинок", как презрительно называл их Наставник.

Сила помогла ему отбиться от нападений других "личинок". Она помогла ему отбирать у них еду. Она позволяла командовать слабейшими из них. Тгарнт провёл в обучении дольше других — почти месяц, и сильнее его в группе было лишь пятеро. От отобранной еды он креп и рос, и сила его постепенно росла.

Тгарнт не понял, чем этот день отличался от других. Почему Наставник именно сегодня дал новые указания, сказал слушать свои чувства, почему смешал "новых" и "старых" новичков. Почему именно сегодня правила изменилась, почему не прошёл обычный тренировочный бой, где Тгарнт легко побеждал слабых противников кулаками. День был таким же, как и всегда, лишь воздух чуть-чуть иначе пах.