Чуть-чуть иначе. Совсем чуть-чуть. Почти незаметно для его носа, в воздух добавилась новая нотка и сегодня всё изменилось. Из пятёрки новичков, что были сильнее его, четверо погибли, и лишь один пробудился — худой, длинный, с глазами странного синего цвета. А он, Тгарнт, теперь куда-то идёт. Туда, откуда "мусор не возвращается".

— Гларнак говорит, останетесь тут. Гларнак сказал — стоять в ряд и не шевелиться. Если мусор сбежит отсюда, мусор умрёт.

Худые и тощие "новички" выстроились нестройными рядом перед небольшим помостом. Тгарнт возвышался над большинством из них на полголовы. Кажется, здесь должны проходить учения стражи под присмотром командира — он мельком видел их иногда, издали. Толстый и лысый Гларнак осмотрел их, улыбнулся хищно и отошёл в сторону.

Подходили новые демоны. Уже не новички, не "личинки" — более сильные, более высокого ранга. Они выстроились в ряды впереди новичков — нестройные ряды, которые быстро рассортировались по старшинству.

Это тоже "мусор"? Сильные демоны, стражники, охранники? Те, кто мог легко убить его одним ударом?

Шеренги построились и ждали. Чёрный саван попытался спуститься на новичков, но кто-то из рядов впереди просто оглянулся на летающего хищника, и колышущаяся на ветру тряпка, извернувшись, медленно стала набирать высоту, удаляться от рядов.

Командир появился без охраны и помпы. Тгарнт видел его впервые. Как и Наставник, Командир оказался серокожим и черноволосым. Оранжевыми глазами без зрачков командир смотрел на них, и молчал. Его чёрные рога загибались назад, бежали вдоль таких же чёрных волос.

Зеррас. Командир и единоличный правитель всей крепости уже более пятнадцати лет, он взошёл на пост после неожиданной смерти прошлого командира. Под его правлением крепость, Таальшазерк, стала эффективной. Сейчас он носил "парадный" костюм — чёрные одежды со скупой серебряной вышивкой. По его правую руку молчаливо стоял Альзаммос, и так же оглядывал ряды перед ним. Слева стоял необычный гость.

Одежды гостя покрывало серебряное шитьё, с вставками из золота, мифрила и чёрной ткани. Дорогое, сверкающее шитьё, но в то же время строгое. На шее его висел пурпурный камень, глаза скрывала чёрная повязка с демоническими письменами. Над повязкой поднимались тонкие рога. Он улыбался.

Зеррас сделал короткий жест. Цвет его глаз на мгновение изменился. Он заговорил. Его голос разнёсся по площади.

— Причины разнятся, но вы все оказались бесполезны для крепости. Вы получаете последний шанс доказать, что чего-то достойны.

Зеррас чуть повернулся в сторону гостя.

— Волею нашего Повелителя, мы собираем новый поход против людей. Люди слабы. Вернитесь из похода живыми, и получите второй шанс.

Тгарнт попытался вспомнить, что слышал о походе. Он слишком увлёкся драками среди "личинок" и многое пропустил. Обрывки фраз, невнятные слухи. Он задумался.

Впереди вдруг раздалось движение, и немедленно что-то грохнуло. Тгарнт вскинул глаза вверх. Альзаммос стоял с поднятой рукой, а неподалёку от командира крепости что-то дымилось.

— Второй шанс. — холодно сказал Альзаммос. — для тех, кто пойдёт следом за ним. — он кивнул на гостя.

Гость вышел вперёд и заговорил. Холодный шелестящий голос также легко разнёсся над площадью.

— Имя моё Иншерис. Моё полное имя вам знать не нужно. Вы пойдёте вслед за мной, и затем в людские земли. Те, что вернутся назад, получат свой второй шанс. Мы выходим через один час. Вы будете ждать у повозок.

Он улыбнулся, холодно, показав острые зубы.

— Сильнейший из вас возьмёт команду над остальными. Помните. Я сильнее, чем вы. Сильнее, чем ваш сильнейший.

Они ушли. Альзаммос, Зеррас и Иншерис. Самый большой из отобранных демонов хмуро оглянулся на них, ожидая вызова. Никто не выступил вперёд. Он кивнул и махнул рукой. Они медленно пошли к выходу из крепости, к грубым повозкам, запряжённым в двуногих чёрных падальщиков.

Тгарнт понял вдруг, слова толстого демона. "Мусор не возвращается". Значит, они не первые отправленные вовне. Он думал, как поступить, когда ждал своей очереди у повозок. Он не обратил внимание, когда падальщики дотянулись до одного из "неудачников" острыми зубами.

Внутри крепости, командир, Зеррас, вернулся в свои приёмные покои — грубую комнату из тёмного камня. Здесь располагался стол, покрытый пурпурным сукном, шкафы с полками, заполненные обветшавшими книгами. Многие из них остались от прошлого командира и лежали на полках уже много лет. Он уселся на стул, вырезанный из хищных деревьев, и оббитый кожей чёрного савана. Следом зашёл Иншерис. Он снова слегка улыбался, уголками рта. Он остался стоять перед столом.

Зеррас откинулся назад, и обернулся в сторону окна. За пластиной из кристалла на фиолетовом небе пылало пурпурное солнце. Он побарабанил по столу, и заговорил:

— Слишком большая жатва в этом году. Меньше останется часовых, меньше новичков, чтобы восполнить их ряды. Крепость всё ещё боеспособна, но это предел.

Он взглянул на Иншериса. Тот по-прежнему улыбался уголками губ.

— Такова воля повелителя. — сказал он.

Командир развернулся и опёрся на стол. Его жёлтые глаза чуть вспыхнули.

— Когда последний раз ты говорил с Повелителем сам, Вестник Жатвы? — спросил командир.

— Я делаю то, что должен, во имя Повелителя. — спокойно ответил Иншерис.

Вестниками Жатвы звали тех, кто обходил крепости и собирал отряды в очередной поход на людские земли. Почти никто не возвращался из них, и поэтому на жатву отсылали слабейших и бесполезных.

Командир снова откинулся назад на стуле.

— Сколько лет уже прошло с последней успешной Жатвы, Вестник? Люди слабы, но уничтожают наши войска. — задумчиво сказал он.

— Я делаю то, что должен. Волею Повелителя — ответил Иншерис снова.

— Я никогда не видел врага вокруг этой крепости, Вестник — продолжил командир. — кроме зверья вокруг. И никогда не видел Повелителя.

— Ты делаешь то, что нужно, волею Повелителя — сказал Иншерис — Повелитель всей крепости, по воле Повелителя всех нас.

— Я сильнее тебя, Вестник. — сказал Зеррас, задумчиво наклонив голову.

Иншерис оскалился.

— Убей меня, и придут те, что сильнее, чем ты.

Зеррас покачал головой.

— Колыбель создаст новых личинок. Они поступят к тебе, пройдут отбор, пробудятся. У тебя будут новые солдаты, как и всегда. — продолжил Иншерис.

— А потом опять придёшь ты — бросил Зеррас.

Иншерис кивнул.

— В этом мире нет места бесполезным — оскалился Вестник.

— Что хочешь ты, Вестник? Ты получил свою добычу. Веди её на смерть. — задумчиво сказал Зеррас.

Вестник улыбнулся широко и сунул руку за пазуху. Командир привстал.

— Волею Повелителя… — начал Вестник.

— "Волею" — задумчиво сказал Зеррас.

— Мне известно стало об увлечении повелителя крепости. — заговорил Вестник.

Из кармана он достал хрустальную колбу, протянул её и поставил на стол перед командиром. Внутри покоился цветок. Синий цветок из далёких земель. Хрупкое растение, что никогда не смогло бы тут расти.

— Объясни, Вестник — сказал Зеррас, поднимая колбу. На его лице мелькнула лёгкая улыбка.

— Дар. От слабого сильному. Чтобы сильный не забывал слабого. — Иншерис улыбался уголками рта, и смотрел на Зерраса.

— Я приму твой дар. Иди.

Вестник кивнул и ушёл. Зеррас полюбовался цветком, оглянулся на окно. Задумался, остались ли у него дела на сегодня. Улыбнулся.

Он встал, и из своих приёмных покоев прошёл в комнату за запертой дверью. Здесь стоял треножник, с закрытой квадратной пластиной на нём. Завеса из кожи "чёрного савана" закрывала её, он откинул её в сторону. Это был мольберт. Перед ним лежала кисть, но не было красок. Он бережно поставил колбу с цветком на его край.

Он сменил свою парадную форму на домашнюю накидку. Снова взял колбу, полюбовался сохранённым магией цветком. Взял с мольберта кисть, и макнул её в единственный пузырёк с бесцветной жидкостью, потом поставил на холсте точку.