— У нас действительно есть несколько вариантов очков. С лечебными и обычными стёклами, в соответствии с данью моде. Какие очки желает… Мисс? Для близи, дали или декоративные?

Кот скептически взглянул на "мисс".

— От дыма! — заявило создание, бегло осмотрело ящик и огорчилось. — Их тут нет…

Дверь открылась со звонком колокольчика. Вошёл стражник с алебардой, вслед за ним осторожно заглянула девушка помощница.

— Что здесь происхо…ДИТ? — спросил стражник, оглядывая магазин. На последнем слове он заметил существо, почему-то совсем немужественно пискнул и побелел как полотно. А вот огромный кот его совсем не удивил.

— Очки хочу. — пожаловалось стражнику существо. — от дыма, огня, кислоты. А тут нет. Вот такие. — оно приложило к глазам пальцы, изображая кругляшки.

— Дворфские? — очнулся стражник. — Это к кузнецу надо.

— А где он, кузнец? — заинтересовалось создание.

— Дык тут, недалеко… — начал объяснять бледный стражник.

Огромный кот вздохнул и покачал головой. Потом повернулся к удивлённой Изабелле.

— Ей нужен будет кошелёк.

Изабелла медленно кивнула большому коту.

— Прочный. Очень. — добавил кот.

День в Золотой Нити продолжался.

Лес

Когда-то здесь была поляна. Здесь, в глубине одного из опаснейших лесов, что занимал часть графства Крауфордов и простирался далеко за его пределами.

Обманчиво миролюбивая поляна, где над прекраснейшими дурманящими цветами порхали смертельно опасные бабочки, с крыльев которых падала усыпляющая пальца. В острой как бритва траве шныряли острозубые полёвки-убийцы и ползал, иногда ударяя молнией, Грозовой Полоз. В чаще ждал своего часа Головогрыз, а посередине поляны, подобно сокровищу, раскинув листья, лежал огромный цветок Чёрного Отравителя, распространяющий дурманящий запах.

Смертельно опасное место, в которое почти никогда не пытались зайти люди, играло определённую роль. Оно манило самых отчаянных и сильных авантюристов дорогими травами и убивало их. Точно так же, обманчивой безопасностью и соблазнительными ароматами Отравителя, оно приманивало и чудовищ.

Далеко в чаще и сердце леса, существа отъедались, набирались магической силы и мощи, и самые слабые по меркам леса начинали двигаться в сторону земель людей. Но на пути их возникала поляна. Она манила дурманящими запахами, ароматами, лёгкой добычей, и очередной монстр, завороженно шёл к поляне, а потом, надышавшись отравы, израненный острыми листьями, он падал в цветочном поле, и его сжирали Полёвки-Убийцы, Полоз, Головогрыз и множество других не менее опасных тварей. То что оставалось после, растаскивали такие же опасные местные насекомые, и от забредшего на поляну чудовища не оставалось ничего.

Поляна была ловушкой, что возникла случайно и просуществовала столетия, если не тысячелетия. Хрупкий барьер, который защищал людей от монстров и монстров от людей.

Так было до тех пор, пока не появился чужак. Чужак сожрал всех полёвок, победил и съел Грозового Полоза, убил Головогрыза, снял с него шкуру и съел остатки. Чужак пожевал острую как бритву траву, слопал смертельно ядовитый "Чёрный Отравитель" и даже не поперхнулся, закусил Синим Дурманом, поохотился на бабочек, что должны были погружать в сон своей пыльцой, замотался в шкуру убитого им Головогрыза, одного из опаснейших из известных людям существ, ушёл по своим делам в сторону людей. По дороге чужак значительно проредил ряды местных чудовищ и хищников, и распугал всех, кого не успел сожрать. А затем чужак исчез.

Ловушка смертельной поляны перестала существовать.

Несколько недель чудовища жили в страхе, и боялись сунуться в место, где прошло неизвестное существо, оставив свой странный запах, след из крови и редкие кости. Чужак часто сжирал врагов вместе с костями.

А потом, осторожно, медленно, шаг за шагом, лесные монстры стали проверять территорию. Ушло ли странное создание? Свободны ли территории? Нет ли врагов? По-прежнему в далёком сердце Леса жили самые сильные, по-прежнему они вытесняли более слабых. По-прежнему лесные чудовища двигались в сторону земель людей, но теперь не было пути смертельной поляны, что приманивала бы их. Барьер пал.

И некоторые из чудовищ воспользовались этим.

Из тьмы леса вышло существо. Тёмное, сгорбленное, четырёхногое, покрытое толстым и прочным мехом. Оно бежало со стороны Сердца Леса, после неудачного боя за территорию. Оно вышло, осторожно, на край поляны и принюхалось. Сейчас здесь не было никого.

Умное и осторожное, оно обнюхало воздух. На него не действовал Синий Дурман, что местами всё ещё рос здесь. Для его шкуры не были страшны острые листья местной травы, которую проредил молниями, сражаясь за свою жизнь, Грозовой Полоз. На когда-то запретной поляне оно нашло много полезных для себя магических корешков. Оно топталось, пыхтело, выкапывало и пожирало их, а по его шкуре бежали синие всполохи, небольшие молнии и языки пламени. Оно быстро набирало силу, обретало непривычные для себя знания, что появлялись в его быстро крепнущем разуме как будто из ниоткуда. Возможно, Грозовой Полоз возник здесь не просто так, а потому что вместе с ядовитыми цветами здесь росли корнеплоды, которые ценили маги. Возможно, повлияла жила магической силы, что проходила под землёй. Именно ей когда-то и питался Чёрный Отравитель. Возможно, было множество других причин.

Сейчас пыхтящее тёмное создание пожирало нетронутые годами корнеплоды, наполненные до предела магической силой и менялось, превращаясь в нечто иное. Этот процесс продолжался долго, но когда чудесные корни закончились, существо довольно фыркнуло.

Потоптавшись, оно в чащу леса, продолжая свой путь. Оно двигалось в сторону земель людей. По его шкуре иногда пробегали искры.

***

Вилдмонд

Из Золотой Нити, большого магазина модной одежды, вышли два непривычных посетителя. Большой зверокот, с покрытой шрамами мордой, в накидке и с топором, и странное существо, похожее на зверокота и девушку-человека одновременно. Существо вертелось и возилось с новым кошельком на поясе, помахивая хвостом, дёргая ушами и оглядываясь по сторонам кошачьими глазами на человеческом лице. Клык и Рисска. Клык устало покачал головой.

В Золотой Нити они провели не меньше получаса.

Бледный как полотно стражник объяснил, где находится кузнец, и очень торопливо ушёл. Рисска чуть не удрала за ним следом. Клык успел остановить её, и уговорил купить нормальный кошель для монет. Мысль о том, что это ушастое недоразумение таскает гору золота в старом холщовом мешке, который чудом до сих пор не порвался, не давала ему покоя. Он попытался вспомнить, были ли монеты ценнее золотого, но вспомнил лишь, что ни одной из них лично не видел.

Хозяйка магазина, Изабелла, надела маску опытного торговца и начала показывать модели кошельков. "Это одна из новейших моделей", "Один из самых лучших материалов", "Невероятно удобно", говорила она, добавляя много других слов. Её речь лилась безостановочно, как ручеёк, и слегка убаюкивала. От неё пахло сомнениями, лёгкой неприязнью, и неуверенностью. Ей, похоже не нравилась Рисска, но работу она честно пыталась выполнять, и Клыку этого было достаточно.

— А какой самый лучший материал? — вдруг спросила Рисска.

Хозяйка задумалась, и назвала мех какого-то очень редкого и опасного животного.

— Материал этот очень дорог, и к сожалению, у нас его нет… — извинялась она.

После чего Рисска достала из кармана квадратный кусочек меха, где-то с две ладони размером и с невинным взглядом спросила.

— Такой?

Изабелла замерла с открытым ртом. Уставилась на меховой кусок, протянула руку к нему, и тут же отдёрнула немедленно, боясь прикоснуться.

Рисска подумала, дёрнула ушами, протянула кусочек меха Изабелле и заявила:

— Дарю! Просто так.

И засунула мех Изабелле в руку.

Маска профессионализма треснула. Изабелле стало плохо. Она побелела, осела у стены, с кусочком меха в руке, повторяя "просто так". Клык тогда меланхолично подумал, что, наверное, это хорошо, что он не знает, сколько этот мех стоит.