Тальграк переставляет ноги. Они проходят ещё раз мимо стойки для раздачи пищи. Выходят в коридор.

— Новички проходят отбор, тренировки. Сильнейшие и подающие надежды получают зелья, и их развитие ускоряется. Сильный повелевает слабым, но выживает самый полезный. Полезный для крепости, для Повелителя.

Коридор тянется вперёд. В крепости невероятно тихо. Тальграк смотрит по сторонам.

— Есть другой путь. Демон получит силу своего врага, если сожрёт его. Миазма даёт силу. Миазма из чужого тела даёт больше силы. Но Повелитель запретил этот путь много лет назад.

Коридор тянется, и они бредут к цели.

— Из твоей группы ты один остался жив. Один остался нетронутым. Один спокойно спал в той же комнате, со спрятанным под кроватью трупом. Альзаммос проверит тебя, и скажет. Не нарушил ли ты запрет повелителя, не погнался ли за дешёвой силой.

Хочется возразить, Тальграк дёргается, но тут же получил пинок в спину.

— Кто-то хорошо порезвился в крепости, новичок. Даже чуть не убил Гларнака. Гларнак всё ещё не очнулся, но он никогда не упал бы в яму с пожирателями сам. Он слишком умён. Ты помогал ему в последние дни.

Снова хочется возразить, но Наставник лишь ударит снова и не будет слушать. Альзаммос. Альзаммос подтвердит, что Тальграк невиновен. Тальграк продолжает идти вперёд. Медленно. Шаги Наставника раздаются за его спиной

Привычный аромат миазмы чуть усиливается. На границе слышимости появляется какой-то новый звук. Лёгкое шипенье. Шорох. Шаги Наставника останавливаются. Останавливается и Тальграк.

Движение. В воздухе раздаётся свист. Свист рассекающего воздух оружия. Шум. Звук движения, шелест одежды. Глухой удар, второй, чавкающий звук. И тишина. Тальграк медленно оборачивается. Оборачивается и видит, как в полутьме Наставник медленно оседает на пол, падает. Вокруг его головы начинает растекаться тёмная лужа. Он мёртв. Кроме тела Тальграк не видит в коридоре никого.

Тальграк отступает назад. Один шаг, второй. Силой он пытается освободить связанные руки, разорвать ремень. Он демон и сможет это сделать. Он дёргает руки снова и снова.

В пустом коридоре перед ним раздаются еле слышимые шаги, почти бесшумные. Что-то медленно приближается к нему. Подкрадывается. Что-то, что только что убило Наставника, который был сильнее его.

Тальграк разворачивается и бежит изо всех сил. Он вспоминает ощущения на пробуждении и пытается вызвать их снова. Наставник называл это трансформацией или боевой формой. Он вспоминает чувство злости, обиды, вспоминает чувство, когда внутри него просыпался тёплый поток, Миазма. Он впервые пробует трансформацию и у него получается. С шипеньем его тело начинает меняться. Оно всё ещё болит после ударов Наставника.

Кожаные ремни рвутся, и он освобождает руки. Они становятся длинными и тонкими, пальцы вытягиваются, превращаются в заострённые когти, удлиняются его ноги. Становится проще бежать. Его новое тело создано для бега и быстрых атак. Может быть, у него есть шанс?

Он разворачивается, и взмахивает когтистой рукой в сторону невидимки. Звучит удар по металлу, его когти натыкаются на что-то очень прочное. Невидимка немедленно атакует и Тальграк чувствует боль. В его груди новый прокол, из которого медленно течёт кровь.

Он не закончил пробуждение. Он не так прочен, как остальные демоны в крепости. Нужно отступить. Он размахивает когтистыми лапами, пытаясь удержать невидимку на расстоянии, и пятится по коридору. Снова и снова раздаётся звон удара по металлу, и что-то свистит совсем рядом с его головой.

Он снова пытается бежать, но получает удар по ногам. Невидимка действует так же как Наставник, и он снова падает. Он закрывает голову когтистыми лапами и что-то немедленно ударяет по ним, тяжёлым ударом. Он перекатывается в сторону, и невидимое оружие выбивает крошку из каменного пола. Что-то слабо шипит в воздухе, почти так же, как демоны при трансформации. Невидимка чуть сильнее его, и намного быстрее. Тальграк пытается защищаться, бежать, но получает новые удары. Силы его заканчивается. Он не может поддерживать трансформацию, возвращается в прежнюю форму. Гаснет слабый свет магического взгляда, и тогда, на короткий миг, он видит убийцу Наставника и других демонов. Короткий миг, после которого наступает темнота. Тальграк погибает.

Тело Тальграка нашёл Альзаммос. Вскоре после этого в крепости зазвучал горн тревоги. Тело Наставника исчезло.

Земли Демонов. Таальшазерк, приграничная крепость

Альзаммос остановился перед дверью, что вела в его покои. Как всегда, он носил свою покрытую узором маску, и плащ-накидку с капюшоном. Он жил в небольшой пристройке с башней, соединённой с основным замком коридором. За дверью его ждали комната для приёма посетителей, библиотека и лаборатория с его личным хранилищем ингредиентов. Две каменные статуи мифических крылатых демонов стояли рядом с дверью. Альзаммос наклонил голову и присмотрелся к полу.

Невысоко над полом, прямо перед дверью бежала почти незаметная, тонкая нить. Кто-то старательно испачкал её пылью, и на фоне каменного пола крепости она почти не выделялась. Альзаммос проследил за нитью. Она тянулась по полу, ныряла за статуи, потом шла наверх, на голову одной из них. Он сделал короткий жест рукой, и воспарил на десяток дворфских сантиметров над полом, затем заглянул наверх. Нить была привязана к открытой алхимической колбе. Альзаммос аккуратно взял колбу, отвязал от неё нить, приземлился и посмотрел на жидкость на просвет.

Жгучая концентрированная кислота из его лаборатории. Он наклонил бутыль и капнул жидкостью на камень. Она зашипела, прожигая в каменном полу дыру. Такую же дыру она бы прожгла в нём, упади она ему на голову. Он покачал головой, достал из-за пазухи пустой пузырёк с пробкой, снял пробку, заткнул ей бутыль, спрятал её в карман и медленно открыл дверь в свои покои.

Несколько дней прошло с момента, когда они обнаружили пропажи и следы чужака в крепости. Альзаммос нашёл убитого новичка, заметил пропажу Наставника и лично объявил тревогу, прочесал крепость, просмотрел каждый угол магическим взглядом. Он не нашёл чужака. На пыльной земле внутри крепостных стен он пытался искать следы, но видел лишь следы обычных демонов — ботинок и изредка когтистых лап. В некоторых местах обычные следы кто-то тщательно стёр.

Альзаммос медленно приоткрывает дверь. На другой стороне двери что-то падает и разбивается вдребезги. Он отпрыгивает от двери, быстро удаляется от неё на несколько метров. Из приоткрытой двери сочится тонкая струйка синеватого дыма. Яд. Яд из его лаборатории, что отравит всех демонов, кроме сильнейших.

Альзаммос достаёт из-за пазухи жезл, направляет его на дверь. Короткое движение жезлом, и он немедленно отпрыгивает в сторону. Дверь распахивается от магического порыва ветра, а мимо Альзаммоса проносится тяжёлый арбалетный болт. Тоже отравленный. Маг перекладывает посох в левую руку и делает шаг к своим покоям.

Таальшазерк содержал от трёх до пяти сотен демонов в обычное время, и сотней из них были "личинки" — непробуждённые и начавшие пробуждение новички. Слабые, хрупкие. Половина из них не проходила отбор и не пробуждалась, оставались лишь пробудившиеся. Невидимка перебил большинство из них. Убил во сне тех, кто получил зелье, и выловил по одному остальных. Скрыл следы убийства и между делом сумел столкнуть Гларнака в яму с пожирателями мусора. Гларнак выжил чудом и ещё не пришёл в себя.

Альзаммос поднимает правую руку и готовится щёлкнуть пальцами. Можно было бы бросить в комнату огненный шар, но на столе лежат непрочитанные рукописи. Он медленно заходит в комнату, кабинет, "приёмную", для посетителей, которые почти никогда к нему не приходят. В голове всплывает образ застеленных кроватей. Невидимка бил в голову — смертельный даже дал полного демона удар, потом переворачивал подушку, и закрывал следы крови тканью. Эта картина почему-то раздражает Альзаммоса. Он взмахивает жезлом, вокруг него вспыхивает и исчезает плёнка магического щита. Пурпурная.