— По просьбе её сиятельства, её — Кассандра качнула головой в сторону чудища на стуле — нужно зарегистрировать в гильдии, под именем Рисска.

Странное существо вертелось на стуле и смотрело по сторонам. Люди сторонились её, но поглядывали. Её вид отпугивал и людей тоже.

— Гильдия может принять это сущ…, то есть её только на начальную ступень, и только после экзамена. Даже при просьбе её сиятельства мы не можем обойти стандартный процесс. Она станет авантюристом начальной ступени, если пройдёт. — говорила Тирра.

— С этим не должно быть проблем. У вас же есть целители на время экзамена?

Тирра недовольно махнула хвостом. Кассандра, человеческая женщина, не видела её хвост, но видел Клык.

— Экзамен принимает мастер Бернард, он очень опытный боец пятой ступени. Он не покалечит новичка, мы можем гарантировать это. — вежливо, сдерживаясь, сказала Тирра.

Женщина тяжело вздохнула, и зажмурилась. И это было странно. Клык навострил уши и осторожно принюхался. Запах дорогого мыла и шампуня, свежего мягкого белья, пудры, и какого-то одеколона. Но сквозь него пробивался запах усталости, раздражения и ещё больше усталости. И лёгкий аромат тоника, который…

— А почему ему нюхать можно? — бесцеремонно спросило ушастое чудище. Клык вздрогнул и открыл глаза. На него удивлённо смотрели Кассандра и Тирра. И с интересом — ушастое существо по имени Рисска.

— Потому что он это делает издали. — недовольно махнув хвостом, сказала Тирра. Принюхиваться никто не запрещал, хотя некоторые этого не любили…

Кассандра повернулась назад к Тирре.

— Пожалуйста, — с каким-то отчаянным упорством сказала она — приготовьте целебные зелья вплоть для зелья регенерации. Её сиятельство оплатит затраты, если они потребуются. Рассматривайте это как просьбу её сиятельства.

Снова недовольный взмах хвоста Тирры. Клык чуть наклонил голову. И вдруг понял, что человеческая женщина не беспокоится за чудище. Она беспокоится за мастера Бернарда.

— Хорошо. — сказала Тирра. — Но сначала нужно заполнить анкету.

Тирра наклонилась и достала из-под стойки доску со стеклянным шаром на ней. Чуть дёрнув ушами, Тирра пододвинула доску к ушастому чудищу, что по-прежнему вертело головой, и успело помахать рукой кому-то.

— Положите ладонь на камень, — терпеливо начала объяснять Тирра, — и артефакт, сам…

— Так? — спросило чудовище, положив почти человеческую руку на стеклянный шар.

Оно не сделало ошибки. Не ударило и не сжало кристалл. Именно так и проходила обычно проверка. Шар должен был загореться, и на доске должны были высветиться данные о существе. Но не в этот раз.

На мгновение шар вспыхнул, немедленно потух, и треснул. А затем побежала трещина и по доске. Артефакт разделился на две половинки и из него заструился серебристый дым.

— Он сам! — сказало немедленно ушастое существо и отдёрнуло руку. Тирра уставилась на сломанную доску, которую гильдия уже использовала лет десять.

Кассандра тяжело вздохнула и потёрла переносицу.

— Я уверена, что её сиятельство может возместить… — начала она.

— Нет. — отрезала Тирра. — это был старый артефакт, он должен был когда-то сломаться. Прошу пройти со мной в конец комнаты.

— Он сам! — повторило ушастое чудище, соскочило со стула и пошло следом. На ней была какая-то странная мешанина из кусков доспехов. Один кожаный наплечник, ремни, куски кожаной брони поверх холщовой рубашки и штанов, и кожаные ботинки с мягкой подошвой.

Тирра подвела существо к большому агрегату в конце комнаты. На постаменте размером с тумбу возвышался молочно-белого цвета шар. Он был опутан какими-то трубочками, щупами, металлическими пластинами, которые должны были, похоже двигаться. В одну из них было вставлено писчее перо. Клык чуть вытянулся, вглядываясь вдаль. Эту штуку при нём запускали лишь дважды.

Тирра выдвинула из тумбы деревянную полку и положила на неё кусок пергамента. Он оказался ровно под пером.

— Аккуратно положите руку на стекло и держите.

Чудище послушалось. Что-то звякнуло и загудело в тумбе, начало раскручиваться и пыхтеть в глубине. Молочно-белый шар засветился. Перо в держателе выдвинулось, и прикоснулось к пергаменту. Медленно провело несколько горизонтальных линий, нарисовало в углу вензель гильдии, и замерло, будто ожидая чего-то.

Что-то снова зазвенело внутри, и ритмичный пыхтящий звук стал ускоряться. Перо ткнулось в пергамент, и начало писать, аккуратным почерком, но сорвалось, и стало чертить. Ритмичный же звук магического механизма ускорялся дальше. Бумага покрывалась кривыми и прямыми линиями, бессмысленными наборами цифр, какими-то диаграммами, механизм двигался всё быстрее и быстрее и быстрее, пыхтение перешло в гул, потом свист, движение пошло вразнос и вдруг… всё остановилась.

Зазвенел колокольчик внутри артефакта, перо вздрогнуло, вывело внизу одно слово и вернулось на своё место, и молочно-белый шар потух. От артефакта поднимался лёгкий дымок. Но он выдержал.

— Он сам! — сказало чудище. — Я пойду?

— Иди сюда. — устало сказала Кассандра. Странное существо прошлёпало назад до стула и уселась на него.

Тирра же с удивлением рассматривала изрисованный лист.

— Так никогда не случалось. — ошарашенно сказала она.

— Его магичество Алахард советовал заполнить данные вручную. — вздохнула Кассандра. — Я забыла упомянуть об этом.

Тирра с удивлением повернулась к ним.

— Тогда мы заполним после учебного боя и проверки нашим магом.

— Проверка магом не потребуется. Его магичество провёл её лично — сказала Кассандра, достала небольшой свиток. Дорогой пергамент был исписан мелким почерком, и на нём стояла вычурная печать.

Тирра замерла, разглядывая его. Достала из стола снова проверочный талисман и посмотрела через него на печать.

— Так не бывает. Но это подлинная печать… — задумалась она и замолчала.

Клык принюхался. Волнение и неуверенность в воздухе.

— Хорошо. Я подготовлюсь к экзамену. Пройдите в тренировочную комнату. Клык, будь добр, покажи им дорогу? Мне нужно время, чтобы найти все зелья… — повернулась вдруг к Клыку Тирра.

Он молча кивнул. Встал, подошёл к стойке, и махнул женщине и чудовищу следовать за ним. Тирра повесила на стойку табличку "закрыто". А он не сдержался и взглянул на исписанный артефактом лист пергамента.

Пергамент покрывала мешанина из чёрных линий. Здесь были цифры, обрывки диаграмм и слов. Они почти сливались друг с другом в черноту. А там, где должны были быть отметки о магических характеристиках существа, стояло "Ошибка". Слово повторялось и заполоняло весь лист.

"Ошибка", "Ошибка", "Ошибка", "Ошибка"…

Топор со свистом рассекал воздух. Удар, второй, круговое движение, уход назад, блок. Короткая пауза, потом тяжёлое оружие начало вращаться, выписывая замысловатые фигуры. Свист усиливался и переходил в ровный гул, который вдруг замер и прервался.

Мастер Бернард остановился, вытер лоб и опустил свой любимый топор. Его любимое оружие было почти дворфский метр длинной и несколько килограммов весом, с лезвием полумесяцем. "Метр" вместо аршинов, пядей, локтей и футов, и "килограмм" вместо фунтов и унций. Дворфские системы мер постепенно набирали популярность и расползались по королевствам.

Мастер Бернард вздохнул и оглядел пустой зал. Кажется, что только вчера он сам тренировался тут с учителем деревянным тренировочным оружием. И, казалось, прислушайся и снова зазвучат перешёптывания учеников, спокойные пояснения учителя, и удары орудий.

Сейчас тренировочный зал пустовал. Сиротливо ждали своего часа деревянные тренировочные мечи, шесты и топоры, висели на стене парочка луков и арбалетов. Земляной пол был тщательно подметён, и возвышались вокруг высокие каменные стены с окнами.

Больше трёх десятков лет назад исчез Учитель, не успев полностью передать свои знания, ученики разбежались, остался лишь он, как самый сильный. Бернард часто покидал зал, иногда на месяцы, чтобы выполнить какое-то поручение, пришибить возникшего где-то монстра, но всегда возвращался сюда. Вытирал пыль, приводил в порядок оружие, и принимал экзамены по владению оружием у очередного юноши с горящими глазами и мыслями о богатстве и славе. За это ему неплохо платили.