— … полезный. — после паузы ответил Гаррам. Оно же ведь не сможет съесть адамантин. Ведь не сможет?

Он провёл её в свою секцию кузницы, покопался на столе и взял два чёрных объекта.

— Ты дерёшься руками. И хочешь "драться с магией". Это подарок.

Он протянул ей две адамантиновые бронированные перчатки, с чуть заострёнными пальцами и щипами на костяшках. Не латные перчатки рыцаря, а гибкие и подвижные, что не стесняют руки, но позволяют ими бить.

— О! — оценила Рисска, примеривая перчатки. Они сидели как влитые.

— И ещё. Это значок доверия. Один из нескольких значков высокого ранга, которые дворф может подарить. Не потеряй. — сказал Гаррам, протягивая ей маленький жетон, с его личным гербом. Жетон был сделан из мифрила. На обратной стороне было написано "за помощь при создании великого изобретения".

Рисска не стала задерживаться в Ногг Кальдир. Не стала дожидаться, пока Мордек соберёт добровольцев, а быстро попрощалась с кузнецами, Берлой и Каррумом, и покинула город, направляясь в земли драконов.

Но по дороге она передумала, и решила всё-таки посетить тот тоннель, из которого в Ногг Кальдир пришли крысолюды.

Где-то под землёй

В пещере крысолюдов, как всегда, стоял полумрак. Здесь было тепло, воздух был влажным, пружинящее кожистое покрытие устилало пол пещеры, и по бокам дороги стояли дома, похожие на приплюснутые пузыри.

Кожистая поверхность пола теперь была изодрана. Она висела лохмотьями, вспучивалась, а уцелевшие живые участки почти не пульсировали. В разрывах пола виднелись огромные сосуды, часто разорванные и неживые.

Многие дома крысолюдов превратились в руины, потрескавшиеся и обвалившиеся. Росший на полях урожай был вырван и разбросан. На главной площади, подмостки, что когда-то проходили над Гнездом, оказались теперь на земле, разбитые в щепы. А на улицах лежали обглоданные тела убитых крысолюдов. Гнездо, сердце поселения, стало кучей изодранной плоти. Оно чуть-чуть подрагивало и всё ещё было живо. Из него сочилась желтоватая полупрозрачная жидкость.

Среди домов, прижимаясь к земле крался дрожащий крысолюд. За спиной его был короб из пористого материала, который предательски громыхал содержимым при каждом неудачном движении.

Шаг, второй, третий. Медленно и осторожно крысолюд переставлял свои ноги-лапы, пытаясь пересечь опасный участок. Ещё несколько шагов, и он будет на свободе…

Нога провалилась в иссохший участок пола, и короб грохнул содержимым. Слабый, чуть заметный шорох раздался неподалёку. Крысолюд забился в ужасе, сбросил короб, выдернул ногу из пола, и попытался бежать к ближайшему уцелевшему домику.

Чёрное пятно метнулось между домами, перемахнуло широкую улицу, оттолкнулось от крыши, сменило направление, и красивым огромным прыжком приземлилось на крысолюда, покатилось с ним вместе с кубарем. Крысолюд запищал, но существо впилось ему в шею зубами. Писк оборвался. Теперь на пустой улице раздавалось урчание и чавканье.

Через несколько минут покрытое клочьями существо закончило есть, навострило уши и прислушалось, помахивая хвостом. Оно было слепо с рождения. Его глаза остались закрыты и не раскрывались. Оно безостановочно злилось, и с самого рождения хотело есть. К счастью, здесь было много еды. Навострив уши, оно чирикнуло и прислушалось к эху. Побежало по улицам, взобралось на самую высокую точку поселения и замерло, прислушиваясь, принюхиваясь.

Его разум был не сложнее разума животного. Оно никогда не задумывалось, не осознавало себя, не жаловалось на плохую еду, не понимало язык и не разговаривало, а просто жило инстинктами. Услышать, учуять, догнать, убить, съесть. Снова и снова.

Существо облизнулось, и чирикнуло несколько раз. Эхо принесло с собой картину окружения. Запахи принесли с собой информацию о спрятавшихся существах. В разуме его пронеслись образы погони и еды, зубов, сжимающихся на шее добычи. Оно снова облизнулось, и продолжило ждать.

Оно оскалилось и рыкнуло, удобней устроилось на возвышенности, и продолжило ждать, принюхиваясь к воздуху. Воздух принёс новый, чуждый и в то же время знакомый аромат. Чужак. Но не добыча. Оно удивилось и впервые задумалось.

Чужак. Соперник. В голове возник образ существа, которое уносит еду и отбирает добычу. Оно зарычало и побежало на запах. Услышать, учуять, догнать, убить. Враг. Убить врага. Убить врага!

Слепое серое существо с воем неслось по крышам, отталкиваясь от них, прыгало между ними метровыми арками. Кажется, внизу в ужасе пробежала добыча, но добыча подождёт. Оно достигло края поселения и бросилось на зашедшую в подземелье Рисску.

Существо сбило удивлённую Рисску с ног. Сцепившись, вдвоём они покатились кубарем, врезались в стену, Рисска отбросила существо в сторону. Существо зарычало, Рисска удивлённо навострила уши и чирикнула на неё трелью.

— Ты кто? — спросила трелью Рисска.

Они стояли друг напротив друга. Похожие и разные одновременно, будто искажённое отражение друг друга. Одинаковый рост, одинаковые пропорции. Кошачьи уши и хвост. Даже стойка оказалось одинаковой.

Но Рисска была одета в кожаную броню. На её поясе висел кошелёк и оружие. С её человеческого лица смотрели широко открытые глаза с вертикальными зрачками. Существо же было серым, без одежды и покрыто неровно выросшей шерстью с ног до головы, шерстью полосатого кошачьего окраса. Глаза существа были закрыты. Монстр, что полагался на слух и нюх.

— Командир? Серия? Мутант? — насторожено спросила новой трелью Рисска.

Существо зарычало и бросилось на Рисску. Оно беспорядочно размахивало когтями и пыталось зацепить Рисску царапинами. Оно чирикало время от времени.

— Играть? — удивлённо спросила Рисска, встала в боевую стойку.

Существо прыгнуло на неё, Рисска легко увернулась в сторону. Оно попыталось достать Рисску когтями, но Рисска так же легко уходила от широких замахов. Кулаками она отмечала ответные удары. Существо не училось, а просто бросалось снова и снова. Тянуло руки к Рисске, пыталось ранить когтями. Рисска лениво отбивалась от неё.

— Плохо дерёшься. — недовольно чирикнула Рисска, и допустила ошибку. Рисска расслабилась и позволила серому существу подойти слишком близко. Существо схватило её двумя руками, открыло рот, продемонстрировав двойной ряд зубов, и впилось Рисске в шею. Рисска вытаращила глаза.

С визгом и воплями, вдвоём они снова покатились по земле, полетели клочья шерсти и Рисска сумела оторвать от себя противника, отшвырнуть в сторону. Рисска встала, зажимая смертельную для человека рану на шее. По её плечу и броне растекалось огромное кровавое пятно. От Рисски шёл пар.

— Не играешь. — удивлённо сказала Рисска и убрала руку. Рана затянулась. Остался уродливый шрам, который сойдёт через несколько дней.

Существо стояло напротив Рисски и удивлённо чавкало, пробуя на вкус кровь. Внезапно его глаза открылись, впервые за последние дни и, оглушённое новыми чувствами, оно сумело увидеть Рисску. Его глаза были голубые с вертикальными зрачками.

— Ты враг. Почему? — удивлённо спросила Рисска трелью. Существо не поняло её слов.

"Враг", решила Рисска. "Враг", осознало существо неясными образами. С кожи Рисски поднимался пар, усиливаясь. С кожи существа стал тоже подниматься пар. Они встали друг напротив друга в одинаковую стойку. Одинаково клацнули двойными зубами, одинаково махнули пушистым хвостом, одинаково зарычали, и одинаково бросились в драку.

Они обменялись ударами, сцепились в клубок, вылетели кубарем из лавовой трубки в остатки поселения крысолюдов, отпрыгивали друг от друга и снова бросились навстречу. Рисска впечатала существо в пружинящий пол, но существо вывернулось, повторило её приём, ударило кулаком, Рисска приняла его на блок, и отлетела назад.

Удар, уворот, блок, с одной и с другой стороны. Мощный удар, когти рассекают воздух, льётся кровь, но раны мгновенно затягивается. Одна из них хватает другую, начинает бить, швыряет, но противник тут же встаёт на ноги и бросается назад.