Дальше они пошли осторожней, внимательно наблюдая за дымом.

Что это такое, они поняли, когда подошли к замку. Около парадного крыльца лежала тощая черная гончая, которая при их появлении подняла голову и глянула на них жуткими зелеными глазами.

Тварь напала без всякого предупреждения. Просто кинулась, как безумная, распахнув пасть, из которой капала, разъедающая камень слюна.

Полина отшатнулась.

Риар в одно мгновение обернулся. Как раз вовремя, так как гончая добралась до них. Она была меньше, чем предыдущая. Или так казалось из-за того, что Риар стал больше.

Когда существо подлетело к нему, явно намереваясь отхватить кусок от его тела, Риар раскрыл пасть и клацнул зубами. Гончая извернулась и цапнула его за ногу. Риар зашипел.

Поля, как и обещала, отошла на второй план. Но при этом тоже обернулась и наблюдала, готовая в любой момент действовать.

И действовать пришлось очень скоро. И нет, не потому, что Риар не справлялся. Просто она ощутила боль в боку, а когда повернулась, то обнаружила еще одну гончую.

Их было две!

Возможно, именно поэтому они имели меньший размер.

Недолго думая, Полина пригнулась к земле и кинулась на существо. То вертелось юлой, целясь ей в горло, но Поля держала его на безопасном расстоянии.

В какой-то момент, клацнув зубами наугад, она ощутила твердую плоть. Тогда Поля сжала зубы сильнее. Послышалось шипение. В нос хлынул запах гнили.

Одну из передних лап полоснуло болью, но почти сразу она увидела рядом Риара, который вцепился в другой бок существа и начал рвать его на части.

Через пару минут все было кончено.

Разжав зубы, Полина откашлялась и выпрямилась.

— Их было две, — озвучила она очевидное.

Риар кивнул, тревожно посматривая по сторонам. Как и в прошлый раз, на них со всех сторон двигался черно-зеленый туман.

— Думаешь, это их сила? — спросила Поля, сглатывая. Она все еще помнила, как больно было принимать ее в себя.

— Другого объяснения нет, — ответил Риар и приготовился.

Поля тоже напряглась. В следующий момент на них обрушилось уже знакомое обоим давление. Минуты складывались в часы. Им казалось, что они барахтаются на дне океана целые столетия. Когда все прекратилось, ни Риар, ни Поля еще какое-то время не могли пошевелиться.

— Ну, — протянула Полина и кое-как поднялась на лапы, — кажется, все обошлось.

— Ты стала больше, — прохрипел Риар и тоже поднялся.

Поля моргнула, оценивая его со стороны.

— Ты тоже, — резюмировала она, когда соотнесла Риара с окружающим миром.

— Значит, наше предположение о том, что сила гончих делает нас сильнее и больше, верно, — Риар встряхнулся.

Поля кивнула.

— На сегодня все? — спросила она, ощущая, как ломило тело.

Риар вполне мог продолжать, но знал, что Полина последует за ним, а она, он видел это, устала. Поэтому он согласился.

В следующее мгновение оба проснулись в своих телах. Судя по свече, времени в настоящем мире прошло не так много.

Очень быстро они оба поняли, что новое поглощение не прошло для них бесследно.

— Меня тошнит, — призналась Поля, прикрывая рот рукой.

Риар, сидящий напротив, также выглядел неважно. На лбу выступила испарина, а цвет кожи отливал зеленым.

— Кажется, их энергия в таком большом количестве для нас вредна, — сделал вывод Риар и попытался встать.

У него не получилось. Полина глянула на него слегка испуганно.

— Что нам делать?

Некоторое время они сидели молча, обдумывая ситуацию. Ответа ни у одного не находилось. Казалось бы, это был тот самый момент, когда следовало пожалеть о содеянном, но ни Полина, ни Риар не считали свои действия ошибочными.

Печати не были больше надежной защитой от потусторонних существ. Единственное, что они могли сделать, — это уничтожить будущую угрозу сейчас, когда имелась возможность.

— Может, в этот раз энергии нужно время, чтобы усвоиться? — предположила Полина, все еще прикрывая рот. Она опасалась, что желудок не выдержит.

Риар обдумал эту мысль и решил, что такой вариант тоже возможен.

— Подождем, — заключил он.

Им пришлось сидеть на своих местах до самого рассвета. Только когда свечи полностью прогорели, а в комнате начало постепенно светлеть, их самочувствие стало улучшаться.

Пошевелившись в кресле, Полина потянулась и зевнула. Ей хотелось встать и размять ноги, а лучше лечь спать, но ходить она пока опасалась, боясь упасть из-за внезапного головокружения, да и засыпать сейчас также было страшновато.

— В прошлый раз такого не было, — тихо заметила Полина, внимательно следя за своим организмом. Немного тошнило, время от времени нападали приступы головокружения, к тому же наблюдалась легкая слабость и тремор конечностей.

— В этот раз их было две, — напомнил Риар. Выпрямившись в кресле, он размял плечи и поводил руками из стороны в стороны. — Плюс это может быть эффект от накопления в нас темной энергии.

Поля заинтересовалась.

— Думаешь, энергия не переваривается, а накапливается? — спросила она, не испытывая особого воодушевления от такой новости. Ей не хотелось носить в своем физическом или ментальном теле какие-то опасные силы.

Риар на самом деле понятия не имел. Никогда раньше ему не доводилось поглощать магию темных сущностей. Но даже так он не думал, что подобное действие останется для них без последствий.

— В следующий раз я пойду один, — решил он.

Полина вскинула на него взгляд. Риар внутренне вздохнул. Не было сомнений, что этот бой ему не выиграть.

— Нет, — сказала Поля таким тоном, что любому стало бы ясно: у него будут проблемы, если он сделает все по-своему.

Риар хотел начать убеждать ее в том, что подобное решение самое разумное и логичное, но в этот момент что-то в облике Полины привлекло его взгляд.

Риар прищурился.

— Что? — немедленно спросила Полина, заметив изменение в его поведении.

Желая рассмотреть лучше, Риар встал, не ощущая при этом головокружения, и подошел ближе. Он протянул руку и аккуратно отодвинул в сторону рыжие волосы, открывая вид на аккуратное ушко, сейчас слегка вытянутое. Риар был на сто процентов уверен, что форма раньше была совсем не такой.

— Твои уши изменили форму, — сказал он честно.

Полина какое-то время сидела неподвижно, а затем вскочила на ноги и помчалась в спальню к бронзовому зеркалу. Там она со всех сторон рассмотрела себя и отметила, что Риар прав: кончики ее ушей вытянулись, отчего она стала походить на фаната эльфов, который сделал себе пластику на уши.

— Почему это произошло? — задала Полина вопрос и посмотрела на стоящего позади Риара. Ее взгляд упал на его уши. Сразу после этого она резко развернулась. — Твои тоже стали длиннее.

Риар моргнул и посмотрел на себя в зеркало. Уши действительно изменились.

— Как ты себя чувствуешь? — спросил он с тревогой. Собственное изменение его не слишком волновало.

Полина прислушалась к своему телу. Ничего не болело. Она не ощущала себя сильной или всемогущей. Тошнота полностью прошла, как и прочие симптомы избыточного поглощения силы.

— Вроде нормально. Ты?

— Все прошло, — заверил он и еще раз бросил взгляд в зеркало. — Получается, эта энергия изменяет нас на физическом уровне.

Поля моргнула и чуть поежилась.

— И кто знает, на кого мы будем похожи после того, как избавимся от всех гончих, — закончила она за Риаром. Тот кивнул.

— Ты можешь не ходить, — попробовал Риар еще раз. Подойдя ближе, он положил руки на плечи Полине и слегка потер их, заглядывая ей в глаза. — Я справлюсь сам.

— Не говори глупостей, — отмахнулась Поля, не желая в очередной раз обсуждать эту тему. Она могла быть очень упертой, когда считала, что ее действия верные. — Мы пройдем через это вместе.

Риар ощутил, как его сердце екнуло. В этот момент он понял, что никогда не отпустит эту женщину. Он сделает все, чтобы она захотела прожить всю оставшуюся жизнь вместе с ним.

— Хорошо, — согласился он наконец. — Но мы будем действовать медленно, а пока могу ли я пригласить тебя на завтрак?