Казалось, при такой власти человек мог делать то, что хотел, вот только корона на голове накладывала свои ограничения, с которыми Риару отныне придется жить.

Корона была мечом. С ее помощью можно защитить тех, кого любишь, а можно и пораниться, если не обращаться с чем-то настолько острым с должной осторожностью.

— Конечно, — ответила Полина и добавила: — Полагаю, мне следует навестить графиню. Нужно рассказать ей… хорошие новости.

Сразу в подземелье Полина не пошла. Для начала она озаботилась тем, чтобы накормить сорванцов и Тишона вместе с Зельцем. Да и сама она не против была хоть чего-нибудь перекусить. Сейчас, после того как ситуация прояснилась, Поля ощутила сильный голод.

Ранний ужин состоял из того, что удалось отыскать на кухне. Это было немного, но все лучше, чем ничего.

Убедившись, что все заняты делом, Поля довольно вздохнула, а затем, проходя мимо мальчишек, взъерошила волосы сначала Пайена.

— Хотела сказать вам всем спасибо за помощь, — произнесла она ласково, вспомнив, что мальчики сильно помогли при недавнем похищении. — Тебе отдельная благодарность, — добавила она, посмотрев на Рогира.

Подросток от ее слов смутился.

— Все в порядке, миледи, — Пайен неловко поерзал, явно не зная, как правильно принимать благодарность.

— Как вы так быстро поняли, где меня искать? — с интересом спросила Поля.

— Мы почти сразу догадались, что это Вудроу отвлек нас. Пошли за вами. Рогир отправился вперед, как самый быстрый. По пути мы увидели карету, которая ехала в сторону ворот. За нее цеплялся Рогир. Тогда мы поняли, что вы внутри и побежали за стражами, — принялся объяснять Пайен. — Альгрей сразу нас понял и быстро отреагировал. На воротах всегда есть несколько лошадей на всякий случай. Нас с собой он не взял.

После этих слов Пайен посмотрел на Рогира.

— Когда мы добрались до дома, то я ускользнул и побежал назад, чтобы сказать кому-нибудь, где вас искать, — прогудел Рогир. — На половине пути я встретил Альгрея с его людьми и показал им дорогу. Ну а потом дошел пешком обратно до ворот. И все.

Полина вздохнула.

— Ты поступил очень храбро, — произнесла она. — Но безрассудно. В следующий раз просто нужно звать стражу. Ты еще молод, чтобы так рисковать собой. Но все равно большое спасибо.

После этого она улыбнулась мальчику и погладила его по голове. Рогир посмотрел на нее круглыми глазами. Он выглядел ошеломленно.

— Всем остальным тоже спасибо, — добавила она, осмотрев сорванцов.

Те смущенно опустили взгляды и покивали.

После обеда Арчи начал зевать. Он пытался держаться, явно не желая прерывать такой необычный день, но усталость побеждала.

— Думаю, кому-то пора вздремнуть, — с улыбкой произнесла Полина.

Помыв последнюю тарелку, она вытерла руки и направилась к двери в дом. Мысленно Поля отметила, что не хочет вести мальчика обратно в ту комнату, в которой он провел так много времени, и в итоге решила уложить Арчи в ее спальне. Та была удобной, да и находилась достаточно далеко от разрушенной части дома.

— Эм… — начал Пайен, странно глядя на Полю, — мы тогда пойдем.

Полина остановилась и посмотрела сначала на него, а затем на остальных сорванцов. Ей хотелось оставить их. Эти ребята не единожды ей помогли, она не могла бросить их на произвол судьбы. Да и чисто по-человечески было сложно отпускать детей, зная, что им приходится каждый день бороться за выживание. О детях должны заботиться взрослые.

— Куда вы на ночь глядя? — спросила Полина. — Оставайтесь. Тем более в доме полно пустых комнат. Только держитесь подальше от разрушенной части.

Пайен почти сразу прищурился. Ага, подумала Поля, ищет подвох.

Она не была оскорблена недоверием, так как понимала, что мальчикам в жизни пришлось сложно. Привыкшие выживать среди не самых добрых людей, эти дети явно научились не верить внезапным актам щедрости. В их среде подобное могло означать только одно — ловушку.

Полина начала придумывать логичную причину, по которой мальчикам не надо куда-то идти, но ничего на ум так сразу не приходило. Может быть, сказать, что в доме не хватает слуг и они могли бы ей помогать? Или…

— Оставайтесь! — внезапно вмешался Арчи, прервав размышления Полины. — Тогда мы снова начнем играть, сразу как проснемся!

Поля на миг замерла, а затем улыбнулась. Ну, это тоже была хорошая причина. И очень даже логичная.

— Что вы думаете? — спросила она у мальчиков.

Те все еще выглядели нерешительными и подозрительными. Жажда нормальной жизни боролась в них с привычной настороженностью.

— Разве… — заговорил снова Пайен, — молодому господину не нужны более… — он запнулся, явно подбирая слова, а потом все-таки закончил: — …более подходящие друзья?

Полина нахмурилась. Нет, умом она понимала, что капля здравого смысла в этом вопросе есть. Арчи, несмотря на то что сейчас был все еще одет в лохмотья, принадлежал к привилегированному классу, а мальчишки были выходцами из самых низших слоев.

— «Подходящие»? — Арчи вопросительно посмотрел на Полину. — Мне было весело. Я… не хочу других, — последние слова он добавил так тихо, что его едва мог кто-то услышать.

Сердце Полины сжалось. Перед ее мысленным взглядом пронеслась картина запертого в своей комнате мальчика, который день за днем сидел на подоконнике и с тоской наблюдал, как сменялись времена года.

— Мы что-нибудь придумаем, — пообещала Поля и посмотрела на сорванцов. — Оставайтесь, — были ее окончательные слова.

Ребята неуверенно переглянулись между собой. Поля видела, как между ними шел безмолвный диалог. В конце концов Пайен чему-то кивнул и посмотрел прямо в глаза Полины.

— Хорошо, — сказал он и медленно подошел ближе.

В его глазах помимо уверенности светилась и робкая, почти тусклая надежда. Настолько крошечная, что разбить ее могло, без сомнения, любое неосторожное слово.

— Они хорошие ребята, — внезапно произнес Тишон, когда Поля все-таки отвела мальчиков в комнаты.

Сорванцы отказались разделяться, оставшись в одной из комнат для прислуги. Полина не препятствовала их желанию быть вместе. Она думала, что Арчи захочет быть с ними, но он внезапно легко согласился спать в одиночестве. Компанию ему составлял лишь деревянный дракон.

— Да, — согласилась Поля, сдерживая усталый зевок. Ей и самой хотелось лечь спать, но у нее имелись еще кое-какие дела.

— Что вы будете с ними делать? — настоял Тишон.

Полина с некоторым удивлением посмотрела на него. Казалось, он… их защищал?

По какой-то причине, когда Тишон задал вопрос, в ее голове возник только один ответ. Да, такое решение сулило в будущем множество проблем, но почему-то они Полю совсем не пугали. И неважно, что ее положение все еще было шатким, а будущее неопределенным, она была уверена, что со всем справится.

— Разве это не очевидно? — спросила она и мягко улыбнулась. — Конечно, я заберу их себе.

Тишон, идущий рядом, на мгновение запнулся, но вскоре восстановил шаг. А в следующий миг Поля увидела на обычно невозмутимом лице легкую улыбку.

— Хорошее решение, госпожа, — произнес он и на ходу поклонился.

Ни он, ни она не видели, как за ними наблюдали несколько пар глаз. Как только Полина с Тишоном скрылись из виду, мальчишки, все это время подслушивавшие, вышли из-за угла и переглянулись.

— Что она имела в виду? — смущенно спросил остальных Рогир.

Арчи, прижимая к себе дракона, посмотрел на него с удивлением.

— Ты такой большой и не знаешь? — выдал он и добавил: — Конечно, это значит, что она будет и вашей мамой тоже!

В какой-то момент Полине послышался шум. Остановившись, она оглянулась.

— Что такое? — спросил Тишон, также посмотрев назад.

— Ты что-нибудь слышал?

Тишон прислушался, а затем качнул головой.

— Нет.

Полина постояла еще немного, но решила все-таки продолжить путь. Наверное, просто показалось.

Графиню с экономкой заперли в отдельных камерах в подземелье. Внизу было не только темно, но и прохладно.