Благо, меня сопровождал один из опытных магов Игнитума, Дейвен, что по возрасту, действительно, годился мне в отцы. В Элементуме существовал обычай, согласно которому, в случае отсутствия у невесты отца, её к алтарю мог сопровождать один из магов Круга Стихий, защитников и мудрецов Империи.

В момент, когда я запнулась и начала ускоренно падать вниз, Дейвен галантно подставил мне руку, удерживая в равновесии. Я с благодарностью на него посмотрела. Он молча кивнул в ответ с лёгкой улыбкой. Вот было бы невероятно нелепо скатиться по этой длиннющей лестнице вверх тормашками к ожидавшей нас знати Игнитума. Хороша б я была потом королева!

Народу собралось в Гроте действительно очень много. В толпе преобладали красно-черно-золотые цвета Игнитума. Я в своем голубом платье выделялась очень ярким пятном.

Но вот, вдалеке, я наконец увидела своего жениха. Шумно выдохнула, поняв, что у алтаря, всё-таки, стоит Татум.

Какой же он красавец! Красно-золотой свадебный костюм ему невероятно шёл. Он подстригся! Ну и слава Богам, а то отрастил в путешествиях себе гриву. Как горделиво и прямо он стоит. Истинный будущий король.

Я с замирающим сердцем приближалась к своему возлюбленному и не верила своему счастью. Могла ли я представить всего пару месяцев назад, что совместные приключения так сблизят нас, что я полюблю всем сердцем нежеланного жениха, назначенного мне дурацким договором двадцать пять лет назад⁈

Приближаясь к алтарю я заметила, что с Татумом что-то не впорядке. Он… не улыбался. Он был напряжен и смущен. Что такое⁈ Сердце кольнуло, а в памяти всплыло видение из времен, когда я была в Небытие Морры.

… Я вижу, как в искрящейся невероятным блеском граней кристаллов и увитой цветами неземной красоты пещере юноша в алом королевском плаще трепетно ждёт невесту в голубом воздушном платье. Их лица сокрыты от меня, но я чувствую, как девушка счастлива, хоть фата её и соткана из черного тумана. Юноша же окутан болью и страхом… Кто эта пара?

Мы эта пара! Я ахнула от внезапного осознания, ударившего меня подобно молнии. Что-то не так. Во всём этом что-то не так.

Я встала напротив Татума. Он выдавил из себя подобие улыбки. Нервной и извиняющейся улыбки. Да что такое⁈

Король и королева Игнитума начали свадебную церемонию.

- В жизни каждого человека случаются памятные события, меняющие его судьбу и оставляющие ярчайшие воспоминания. Сегодня мы собрались здесь, чтобы стать свидетелями одного из них, — начал король Игнитума Андерс Вортекс, приземистый мужчина благородного облика с проседью в черных волосах.

— Сегодняшний день вы запомните навсегда, — продолжила церемонию королева Игнитума Аримис Вортекс, статная женщина, не утратившая свою красоту с годами. Даже практически полностью седые волосы лишь подчеркивали её великолепие. — Брак — это крайне важный и серьёзный шаг. Вы должны осознавать это. Поэтому, прежде чем мы заключим этот союз, мы обязаны спросить вас.

— Согласен ли ты, Эрстатум Вортекс, наследный принц Игнитума, мой названный сын и дорогой племянник, взять эту женщину в законные жены? Любить, ценить и уважать её? Стать её защитником и поддержкой? Быть с ней в счастье и радости, болезни и здравии, горе и отчаянии, с этого момента и пока смерть не разлучит вас? — король Андрес вопросительно-торжественно посмотрел на Татума.

В гроте висела гробовая тишина. Не было слышно ни шороха. Впервые за всё это время Татум посмотрел мне в глаза. Я перестала дышать. Сердце остановилось.

Выглядел он очень скверно. Глаза покраснели, а под ними пролегла глубокая тень. Как тогда, когда он боролся с Шэдом в своем сознании. Но глаза его не были черными. Сердце сделало один удар.

- Да! — твердо и громко крикнул Татум.

Я , вместе с сотней гостей, выдохнула. Сердце, ликуя, забилось вновь.

— Согласна ли ты, Алессандра Áфиро, старшая принцесса Аэратты, взять этого мужчину в законные мужья? Любить, ценить и уважать его? Стать его опорой и поддержкой? Быть с ним в счастье и радости, болезни и здравии, горе и отчаянии, с этого момента и пока смерть не разлучит вас? — королева Аримис вопросительно-торжественно посмотрела на меня.

И вновь зал затаил дыхание. Впрочем, как и я.

Сотни мыслей должны были проносится в моей голове. Но в ней было пусто. Я просто смотрела на этого мужчину и понимала, что никого больше в жизни я не полюблю. Как бы он сейчас не выглядел и чтобы ни думал, мы всё преодолеем. Невыспавшийся, уставший, злой — не важно. Я люблю его.

- Да! — выдохнула я и зал заликовал.

Но прежде, чем король Вортекс закончил церемонию, раздался оглушительный треск. На лестнице, сверкая синими молниями, открывался портал. Все обернулись. По залу прокатился громкий «Ах».

Из портала выбежало десяток гвардейцев в форме Аэратты.

Вышло четверо наших лучших магов.

И мой отец. А воины и маги продолжали прибывать.

- Она не выйдет замуж за этого подлеца! Вы, самодовольные обманщики, задумали убить мою дочь? - громогласно крикнул король Аэратты Миреро Áфиро. И чеканя каждое слово произнёс в абсолютно мертвой тишине зала. — Вы думаете я не узнаю о пророчестве?

Через четверть века, в год, когда Обелиски Богов пробьют в последний раз, в день Гнева пробудившаяся Тьма откроет наконец Врата в Осколки, Мудрая отправится в дорогу, на которой потеряет себя, помогая Детям.

Лишь союз сына Пламени и дочери Ветра будет способен запечатать открытые Врата до следующего Пробуждения. Однако, сокрыт будет путь первых от всех, даже от них самих, и изрезан глубокими ранами предательств, обмана и вражды.

Пробуждение Тьмы начнется с крыльев бабочки, обманом упорхнувшей из родного дома, и закончится взмахом крыла дракона, если он сможет запечатать Врата жизнью своей истинной любви.

Я не даю согласия на этот брак, слово короля Аэратты!

Весь день до свадебной церемонии, назначенной вечер, я думал, что мне категорически не нравится обстановка. Обнаруженное в архивах я с самого раннего утра хотел представить отчиму, но ему было весь день не до меня. Потому я нервничал, желая максимально быстро прояснить ситуацию и не имея такой возможности.

Подготовка к церемонии шла полным ходом, и король постоянно проводил различные встречи с важными гостями, прибывшими в столицу на торжество. На самом деле, это было странно, что король меня игнорировал. Обычно на такие встречи меня всегда обязательно приглашали, так как я наследный принц. Тут же — наоборот, меня не то что не позвали, меня не пустили к отчиму.

Каллед, зашедший меня поздравить, обнаружил меня расхаживающим из угла в угол в своей комнате. Он попытался меня даже поддержать. Я, неожиданно для себя, поделился с ним своими переживаниями.

Брат высказал идею о том, что король просто хочет, чтобы я насладился последними «часами» свободы, вместо присутствия на нудных встречах. Может быть, Каллед, конечно, и прав о мотивах своего отца. В конце концов, расскажу всё завтра, не горит же.

В подтверждение слов Калледа о добрых намерениях отчима, в полдень камердинер короля мне торжественно преподнёс подарок от имени Андреса Вортекса — богато инкрустированный красными и чёрными камнями позолоченный кинжал.

Каллед, с нескрываемой завистью посмотрел на подарок. Мы оба узнали этот кинжал. Это была реликвия семьи Вортекс, которую передавали от отца-короля к сыну-наследнику престола. Высшая степень доверия к сыну.

Размах нашей свадьбы поражал. Когда я в Огненном Гроте увидел количество знати, съехавшейся со всех уголков нашей страны, я был впечатлён. Даже не подозревал, что эта церемония вызовет такой ажиотаж.

Да и сам я, честно говоря, был в большом смятении. Всё-таки не каждый день женишься на любимой девушке. Спускаясь по Королевской Лестнице в Грот, я был словно во сне.

Стоя у алтаря и ожидая свою невесту, я наконец более или менее пришёл в себя и начал видеть лица пришедших. И кое-что меня очень насторожило. В зале было очень много солдат и магов, переодетых в богатые одежды аристократов. Очень много. Тревожная нотка играла где-то на подсознании.