К вечеру мы с принцессой уже практически выдохлись. Скакать по пересеченной скалистой местности, как горные козы, преследуя «караван» с пленниками было очень трудно. Алесса ни разу не показала, как она устала, хоть под конец дня она уже начала спотыкаться. Я больше всего боялся не того, что она может нас выдать, если неудачно потеряет равновесие, а того, что на этом пути легко можно было свернуть себе шею.

Наконец, «караван» встретил часовых, одетых в черную неприметную одежду, выставленных вдоль дороги. Поблизости виднелись очертания невысокого строения из темного камня с круглым куполом. Итак, похоже, мы нашли Цитадель. А значит пора остановиться, передохнуть и обдумать план действий, засветло рассмотрев обстановку.

— Алесса, на сегодня хватит их преследовать: мы пришли к Цитадели. Мы уже уставшие, как Фабер в своей Подземной Кузне в преддверии Первого Дня Гнева.

(прим. Фабер — один из богов-покровителей Игнитума, бог ремёсел, в том числе кузнечного, ковавший бессчётное количество оружия в предверии Первого Дня Гнева — дня последней битвы между Светом и Тьмой, состоявшейся более тысячелетия назад. Считается, что тогда Примар заключил Морру в божественную тюрьму в Небытие, выкинув из нашего мира. Тогда же, по легендам, Империя Элементум была расколота на четыре части).

- Ты думаешь? А если мы их упустим? — недоверчиво ответила Алесса.

— Видишь, это — караульные посты. Не дай Боги, наткнёмся на культистов, до того, как будет сами к этому готовы. Тогда все пойдёт коту под хвост, никого не сможем спасти, — я попытался аргументировать свою позицию, иначе принцесса, наверняка, захочет отправиться срочно спасать этих людей.

— Ты прав, это разумно. Давай найдем место для ночлега, — спокойно ответила девушка. Удивительные дела! Алесса не спорит⁈ Как так?

Достаточно быстро найдя пещеру, мы легли спать, не разводя костер, сначала молча перекусив в темноте сушеными мясом и овощами. Девушка была непривычно тихая. Если я правильно успел узнать свою невесту, она опять что-то задумала. Неужто вновь решила сбежать, усыпив мою бдительность своей покорностью⁈

Я лежал, обнимая принцессу со спины и прислушиваясь к её размеренному дыханию. Я только начал засыпать, как вдруг она зашевелилась.

— Татум, только не ругайся сразу, выслушай меня. У меня есть идея, — заискивающе сказала Алесса, повернувшись ко мне лицом.

— Слушаю, — мрачно ответил я. Нутром чую, мне не понравится её предложение.

— Давай я попробую понаблюдать за ними через туман провидцев? — быстро выпалила Алесса и улыбнулась своей самой очаровательной из улыбок. — Обещаю, нет, клянусь благостоянием Аэратты, я не буду вмешиваться, чтобы там не произошло, просто посмотрю.

— Ты с ума сошла⁈ А если ты опять застрянешь там⁈ — я возмущенно зарычал. — Как я буду тебя доставать⁈ Тут нет Мэгги, которая могла бы помочь!

— Тише, Татум, не ворчи. Я точно поняла принцип, как это делать, и теперь я уже не буду столь самоуверенной, чтобы пытаться вмешаться. Я помню о нашей задаче и ответственности за судьбу всего Элементума. Я не подвергну себя опасности, — девушка продолжала заискиваще на меня смотреть исподлобья.

— Нет, я против, — твёрдо ответил я. — Я готов сам сейчас пойти на разведку и тебя даже взять, только давай без магии.

— Татум, - Алесса мягко и вкрадчиво произнесла моё имя. — Ты же понимаешь, что мне не нужно твоё согласие? Я могла это просто сделать втихаря, не говоря тебе ни о чем, но…

— Я сказал нет! Я — твой жених и ты… — я попытался возмущенно перебить её, но девушка не дала мне этого, с нажимом произнеся остальную часть фразы.

— Но я решила, что враньё в наших отношениях пора прекращать. Как мы спасём мир, если постоянно что-то скрываем друг от друга? Прошу тебя, присматривай за моим телом, пока я перемещаю разум. Я могу тебе доверять? — вот коза эта принцесса! Знает ведь, как вопрос поставить, чтобы мне было трудно сказать нет.

Всё моё естество было против этой глупой и опасной затеи. Но вдруг я осознал, что она, по-большому счёту, права. Она в любой момент может это совершить перемещение разума и ей не нужно ни моё разрешение, ни моя помощь. А значит, она действительно пыталась проявить уважение и показать свое доверие.

— Ладно. Но у тебя пятнадцать минут. Быстро осмотрелась и обратно. Обрати внимание на караульных и расположение построек. Через четверть часа я тебя разбужу, чего бы мне это не стоило, поняла меня⁈

Мэгга говорила, что необходимо выбрать объект или место слежения. Того мужчину, что возглавлял отряд пленников, не очень хорошо удалось рассмотреть, а вот Цитадель я уже увидела и запомнила издалека. Представив скалу, с которой мы сегодня с Татумом наблюдали за работорговцами, я погрузилась в свои мысли.

Сосредоточиться. Сконцентрироваться. Очистить разум.

В следующий раз я открыла глаза уже оказавшись снова в сизом тумане провидцев. Я стояла посередине полевого лагеря Ордена Тантур Дисси, укрытого от всего мира в скалах Ущелья Потерянного Эха. Я оказалась прямо между двух часовых, но они меня, слава Богам, не видели.

Пройдя немного вперед, я уткнулась в клетку с пленниками. Их тут так много… я в ужасе застыла, разглядывая несчастных. Несколько искалеченных мужчин, но в основном дети, женщины и старики. Я смогла насчитать тридцать четыре человека, какой кошмар!

Пленники были погружены в безмолвное и безучастное страдание. Такой же взгляд был у Мэгги и Ларры, в своё время. Мое сердце сжалось от увиденного. Бедняги! Мы должны одолеть этих мерзавцев и освободить этих людей!

Вот к клетке подошёл один из местных бандитов. Он был одет в одежду черного цвета, но ничего особенного в нём не было. Как их потом распознавать в наших городах⁈ Он что-то сказал стражнику из клетки и тот начал её открывать. Часть пленников в рассыпную бросились от двери, но несколько человек остались лежать на своих местах.

Боги… Сейчас кого-то заберут на жертвоприношение, если сказанное Мэггой правда. А мне остаётся просто молча наблюдать⁈ Но если я вмешаюсь, то последствия могут оказаться ещё хуже: наши королевства не узнают о происходящем и Тантур Дисси захватят Элементум, как это было с родиной Мэгги.

В горле стоял комок, а из глаз катились крупным градом слёзы, когда я смотрела, как одного из пленников, показавшегося мне смутно знакомым, выводят из клетки. Крупный мужчина с тёмными волосами, не характерными для аэраттцев, выделялся на фоне остальных будущих жертв для богини Ночи. Он был больше похож на военного, чем на крестьянина. Мужчина был в полубессознательном состоянии и практически висел на охранниках, что его тащили. Я проследовала за ними.

Мы подошли к Цитадели. Как и было видно издалека, это было приземистое строение из камня черного цвета, похожего внешне на минерал аксиотер (и откуда они его столько взяли⁈), с круглым куполом. Я зашла внутрь вместе с теми, кто тащил несчастного мужчину, отданного в жертву Морре.

Взглянув на пленника под другим углом я вдруг с ужасом поняла, кто он. Это был один из людей Татума — Наррет. Тот самый, которого мы отправили в Облачный Раант к моему отцу с докладом. А раз он тут, то отец ничего не знает… и не узнает, если мы с Татумом не выживем.

Внутри Цитадели был плоский камень-алтарь, как и говорила Мэгга. Сердце тревожно сжалось. Наррета уложили на спину, разрезав на нем одежду и оголив грудь. Четверо мужчин с торжественно-мрачными лицами обступили его с каждой стороны плиты. Один из них был тем, кто привёл пленников от лагеря работорговцев; остальных троих я видела впервые.

С виду все культисты казались обычными аэраттцами, светловолосыми и голубоглазыми. Ничего особенного не было в их внешности. Внезапно, один из мужчин, что стоял в изголовье алтаря, закинул голову вверх и что-то начал, судя по двигающимся губам, говорить.

Я попыталась прислушаться, но единственное, что я поняла сквозь туман провидцев, это то, что он говорил нараспев и часто повторял слово похожее на «Тенебрис». Я знаю эту руну, это значит «Тьма». Ну что ж, ожидаемо.