— Пора менять бинты, — Эдгар тронул меня за рукав шубы, тихо привлекая внимание.

— Сначала пройдем таможню.

Ребра почти не болели, только страшно саднили и щипали. Под ними «кусалась» лечебная мазь, густо нанесенная в три слоя заботливой помощницей. Она же туго перебинтовала рану и вынесла вердикт: «До лета заживет». Правда, лета в Катхеме не было.

За бортом саней мелькнула угрюмая нависшая скала, перекрывая солнце, и моё величество непроизвольно поёжилось: жутковатую новую трассу проложил ледничий. Отвод лавины потребовал маневра, а потому лорду Брауну пришлось идти на компромисс с природой: позволить стихии забрать часть старой дороги, в обмен сохранив саму возможность пересечь горный перевал. Пугающая сила ледяной магии таится в моем соседе, поистине пугающая и огромная. Однако не менее страшная сила сконцентрирована в грузовых санях, и я в эпицентре этой силы.

— Ваше величество, какие пазы должны быть у гильзы?

— Винтовые, — не раздумывая, ответила я Ксандру, карябающему рисунок буквально на коленке.

Мальчишка — отличный артефактор и весьма трудолюбивый ученый, а потому с ходу принял решение стать моими руками в нелегком деле прогрессорства. За какие-то несчастные двадцать минут, пока меня кормили манной кашей и поили водой вместо кофе — садисты — он провел убедительную презентацию, почему мне стоит взять его с собой и доверить зарисовку и описание всех «моих» изобретений для патентного бюро. Прототипы самых легких новшеств клялся собрать буквально в дороге, пользуясь подручными средствами: палками, глиной и украденными Зиком вещами.

Полагаю, недостача кофеина в крови негативно сказалась на моих умственных способностях, а потому я купилась, как простушка. И даже не возмутилась прицепу к гениальным мозгам: унылому и шилопопому. К чести ботаника, своё обещание он выполнял и к перевалу успел зарисовать модель первых беспроводных наушников, с энтузиазмом ухватившись за мою мысль. По словам очкастого гения, разработка мини-моделей магофонов давно ведется, но пока что хромает соотношение функциональности к размерам: или карманные аппараты получаются ненамного меньше стационарных, или плохо поддерживают линию. А вот переброс сигнала на маленькие ушные затычки потребует минимум сил, ведь основной «удар» примет на себя сам магофон, выступив и приемником, и проводником. Наушникам останется лишь транслировать полученную магофоном информацию. Главное — транслировать бесшумно для окружающих, невольно ставших свидетелями разговора.

— Это вы из-за нас, да? — тоскливо спросила Влада. — Потому что мы ваш разговор подслушали?

— Нет. Кстати, как вы его подслушали? В коридоре никого не было.

Семейка Редмондов жарко покраснела. Больше всех пунцовела Влада, убедившая Николь не давать мне кофе. Мол, для сосудов вредно, рана может снова открыться. Хитрый план охламонки я раскусила много позднее, когда возвращаться было поздно.

— С-случайно? — робко спросила она.

Мы с Эдгаром скроили недоверчивые мины и тяжелым взглядом уставились на мелких заговорщиков. Егеря мне всю дорогу жалко: прибыв обратно поутру, он узрел лазарет в самом разгаре и узнал, что окровавленная вата вокруг — моих ребер дело, так еще и страшно удивился, разнимая в коридоре массовую драку за право поехать в столицу. И пока я давилась кашей, сосед успел разбавить целый кофейник найденным ромом «один к одному» и перелить в походную фляжку. «Для дезинфекции плохого настроения», — и мы с Авророй полностью согласились.

Как бы у него эту фляжку незаметно стащить?

Ему, конечно, морально тяжелее. Первый раз видела, как цвет лица взрослого мужчины за пару секунд приобретает землисто-серый оттенок. Примерно того же оттенка была и Лавиния, зажимая обеими ладошками рот и глядя квадратными глазами на пропитанное кровью одеяло. Сэр Николас еще в первый вечер успел её оповестить о сильном и неконтролируемом даре, по всей вероятности переданном ей от благородных пращуров. А потому, когда дети устали торчать под моей дверью и пригласили коллег бандитского покроя — Портка и Балду — вскрыть замок королевской двери, то узрели ледяную гробницу вместо спальни.

Комната была покрыта льдом. Прозрачные сталактиты украшали потолок до самого пола, превратив опочивальню куратора в причудливый лабиринт, центром которого стала моя кровать. Матрас, подушка, каркас ложа пронизывали острейшие шипы, выросшие буквально из ниоткуда, и только чудом не пронзившие мое тело насквозь.

Всё случилось в мгновение ока. Услышав треск сквозь предрассветный сон, я приоткрыла глаза и тут же их зажмурила, ослепленная сиянием. Сверкали стремительно размножающиеся кристаллы, растущие буквально на глазах. По рукам побежал холод, ноги сковало от страха, и лишь на инстинктах Её величества, почувствовавшей магический поток напротив сердца, я дернулась вбок всем телом. Вовремя! Пронзая нагретое местечко, прямо из матраса выросло длинное ледяное копье, больно разорвав кожу на ребрах. Я заорала от паники и боли, пытаясь перекатом покинуть минное поле, но щиколотки и запястья потонули в морозных наростах, как в кандалах.

— Боже, меня же пришпилит, как бабочку! — истерично выкрикнула в пустоту, ожидая адской боли, которая всенепременно пронзит череп.

«Не пришпилит, не ори», — сама страшно паникуя, рявкнула Аврора. «И вообще, заткнись, я читаю магические потоки!».

Её же стараниями мне удалось дважды избежать смертельных ударов: уклонившись головой вправо и пропустив ледяную стрелу в сантиметре от виска, и немыслимо извернувшись набок, содрав кожу на руках и ногах, — два сталагмита сразу попытались насадить на свое острие мою поясницу.

А потом всё стихло. Глазурь изо льда не позволила вытечь слишком много крови, прижигая рану холодом и даря обморожение конечностям. До прихода детей я успела вдоволь нареветься, сорвать голос, зовя на помощь, и успокоиться, приняв свою участь. Лишний раз убеждаюсь, до чего же у Эдгара острый слух. Странно, что он не услышал меня из своей берлоги, вопила я изо всех сил. Но помощи не дозвалась. А когда детско-спасательная бригада все же прибыла, то тут же лишилась одного бойца — узревшая произошедшее Лавиния тихо сползла в обморок.

— Случайно подслушали разговор? Это как? — поторопил с объяснениями Эдгар.

— Случайно наутро, — честно признался Ксандр. — Это моя вина. Я как бы случайно изобрел магофонный подслушиватель.

— Чего? — окосела я. — Ты изобрел прослушку?

В ответ ботаник виновато полез в карман и достал серебристую коробочку с тремя дырочками динамика. Щелк — и из коробочки полилось: «…имейте ввиду, что дилижанс рассчитан максимум на десятерых пассажиров». Еще один щелчок — и запись остановилась.

Я подняла абсолютно охреневший взгляд на Эдгара, встретив точно такое же обалдение.

— Какого Варлока, Ксандр?! — рявкнули мы оба.

Умник побледнел.

— Это всё мы придумали! Мы установили подслушиватель в ваш магофон! — разом зачастили остатки злокозненной семейки, пихая братца за спину. — Он тут ни при чем, это была наша идея!

— Ваша идея прослушать зашифрованную линию королевского аппарата связи? Совсем мозгов нет? — не поверила Лави, пряча озябшие руки в муфте. — Это же государственный шпионаж. Да вас повесят как вражеских агентов на площади без права захоронения на общих основаниях.

Тут взбледнуло всё семейство. Малолетние пакостники на очередном родственном собрании обнаружили, что их старший на досуге поковырялся в старых присвоенных магических приборах и собрал микросхему, позволяющую перехватить линию магафона. Собрал не специально, просто пытался улучшить наш аппарат, а созданная индукционная катушка отлично вытягивает информацию из линии связи, не создавая помех. Главное, идея пихнуть жучок в мой магофон не казалась им преступной: что плохого в желании узнать новости первыми, если я все равно пересказываю их за общим столом?

— Уничтожить, — постановил Эдгар приказным тоном. — И носитель записи, и саму микросхему по возвращении. Никто и никогда не должен об этом узнать.