И до самого ужина я находила себе дела как можно дальше от мокроносой ватаги. К счастью, те и правда изрядно озадачились моей речью и все сомнения выражали друг другу — шумно, очень шумно — в почти светских беседах. Один раз только подрались, выясняя, кто поедет на каникулы домой.

А я вовсю готовилась к ритуалу. И только наступили легкие зимние сумерки, как замок на двери королевской спальни щелкнул изнутри. Убедившись, что у слуг есть запасной комплект ключей, и губернский секретарь вернется совсем скоро, я положила письмо на ковер и достала все необходимое.

Воск, камни, пыль, семена, соль и курительница для благовоний, где часть семян будет гореть, позволяя сознанию погрузиться в нирвану. Ничего не упустила?

Значит, пришло время колдовства. Как всамделишная ведьма, я зачерпнула пальцами жирный черный воск и провела линию по полу. Одна, две, три… Звезда обрела свои очертания. За окном взвыл ветер, кинув в окно горсть снежной крупы, и закрутил вихрь прямо к вершине замка. Подушечки пальцев мягко пошли в круг, запирая пентаграмму и открывая врата между мирами. Где-то снаружи затрещал мороз, словно кто-то зарычал, а я поежилась и высыпала на руку толченые семена. Дымок пополз вверх, забивая ноздри запахом травы и гари.

— Отсечь солью лишнее? — сверившись с «методичкой», я слегка нахмурилась. — А что здесь лишнее? Ай, это же в конце, а Аврора не довела ритуал до завершения.

Бутылочку с солью в сторону. Теперь каменная пыль, которой нужно написать символы, похожие на жучки-закорючки, и в обратном порядке повторить рисунок — сначала окружность, потом пентаграмма. Едва тонкая струйка пыли завершила круг, как обруч засветился фиолетовым светом, шедшим от аметистов. Я восхищенно вздохнула, но звук потонул в вое ветра. Последний штрих. Последний штрих, и я дома.

Дрожащая рука начала посыпать жирный контур звезды. Прощайте, ребята. До свиданья, Густав. Это были одни из самых насыщенных суток в моей жизни, которые я буду вспоминать сначала с теплотой, а потом и вовсе решу, что мне приснилось, как это обычно бывает при столкновении с паранормальным…

— Леди королева! — в дверь затарабанили со страшной силой. — Леди королева!

Я замерла с горстью пыли в руке. Одно движение, и звезда обретет пятую вершину, открыв путь в мой мир. В голове приятно зашумело, словно воет снежная, но родная вьюга Териберки, и обеспокоенные неясные голоса терзают душу, зовя в неведомую даль.

Рука двинулась дальше. Ничего не хочу слышать, мне пора домой.

— Леди королева! Элли упала с лестницы!

— Наступать можешь?

Маленькая опухшая ножка начинала синеть. Рядом с зареванной до икоты Элли стоял побелевший от ужаса брат и старался не плакать. Малышку благоразумно не трогали, даже не подняли с пола, только положили под спину теплый плед, утащенный из гостиной. И пока я осматривала повреждение, дети вводили мое величество в курс дела.

— Девочки заскучали и решили поиграть в прятки, — дрожащими руками объяснял Крис, нянча сестру. — Я ушел с пацанами смотреть подвалы, Рон сказал, там водятся ледяные духи, а Элли… Ваше величество, нога сломана, да? Сломана?

Позвавшая меня Николь ловко наводила порядок: раздала каждого готовящегося зареветь детенка старшим, запретила подходить ближе к пострадавшей и притащила всё необходимое для наложения шины — длинные полоски ткани и нестроганую хворостину, которую обмотала лейкопластырем.

— Где стража?

Перед тем как покинуть Парелику, я позаботилась о временной безопасности детей — велела двум гусарам приглядывать за молодежью, а Эрму приставила к девчонкам со строгим наказом никуда не уходить. И куда они, спрашивается, пропали?

— Дяди солдаты ушли за нами, — признался Крис. — Мы их сначала отвлекли, чтобы пробраться на нижние уровни. Сказали, что кто-то из мелких полез на чердак, сами спустились вниз у кухни, а потом бы Фин наябедничал понарошку, что мы ушли в подвалы восточного крыла… Это моя вина, — не выдержав, зарыдал он.

Хмурый Роланд стоял рядом и с презрением поглядывал на Криса, у которого сдали нервы. На покалеченную ногу старался и вовсе не смотреть, что-то цедя сквозь зубы своим приятелям. Те явно были напуганы, но перспективой наказания, а не произошедшим ЧП и как бы ни планировали устроить «темную» предателю. Хотя, по существу, произошедшее — целиком и полностью моя вина.

— И моя, — вторя Крису, облизала пересохшие губы Николь. — Я ушла на кухню помогать чистить овощи и видела, как эти обалдуи спускались вниз с фонарем. И не остановила, — дрогнул ее голос.

— Суду всё ясно, — постановила я, выпрямляя спину. — Это не перелом, а вывих. Обычно у детей связки и суставы эластичны, но тут просто не повезло. Молодцы, что не трогали ее и позвали меня.

Вправлять вывихи я умела, хотя это всегда было рискованным предприятием. Особенно для детей, где лишнее движение могло нанести больше вреда, чем пользы. Однако лекарей здесь нет, и до ближайшей больницы ночь пути, следовательно, и выбора у меня тоже нет.

— Леди Макмиллан, — в холл ворвались запыхавшиеся гусары. — Кто-то из детей спустился в подвалы, и мы их до сих пор не нашли!

— Они сами нашлись, — палец ткнул в компашку искателей духов. — Штабс-ротмистр, у нас чрезвычайная ситуация.

Большего объяснять не потребовалось. Вежливо отодвинув меня в сторону, штабс-ротмистр ловко и почти профессионально осмотрел пострадавшую конечность и подтвердил мой диагноз: «Вывих, миледи. Вправим за минуту, только вставьте ей в зубы щепку». Оказалось, что кавалеристы отлично владеют базовой медицинской подготовкой, хотя и предпочитают любому наркозу полстакана водки.

Одно резкое движение, один вопль, и все закончилось. Две родственные рёвы рыдали на плечах друг у друга и обещали никогда-никогда больше не расставаться. Я же одарила тяжелым взглядом шайку исследователей и велела идти за мной. Девочку отнесли в комнату, ухаживать за ней вызвалась Николь, а позади ерепенистых подростков маршировал рядовой. И Крис, как ни странно, пошел вместе со всеми, виновато повесив нос.

И что мне с ними делать? Наказывать? Не-е-ет, мы пойдем другим путем.

— Ну, господа-любители приключений, вам есть, что сказать в свое оправдание?

Далеко я не пошла. Позади столовой находился настоящий тронный зал внушительных размеров, где прямо посередине стоял высокий трон, а по правую руку — рабочий стол. Этакий королевский кабинет для принятия решений и деловых встреч.

— А чего мы? — нахально сдерзил Роланд. — Не мы ее толкнули. Надо было головой думать, если ног не жалко. Сама виновата!

— Ты! — налетел на него с кулаками Крис. — Возьми свои слова назад, идиот!

— Какой заботливый папочка, — съязвил насмешник, готовя кулаки. — Иди подотри ей сопельки, сюси-муси!

Я дернула бровью, и рядовой растащил за шиворот сцепившихся подростков. Остальные не вмешивались, только улюлюкали и подначивали предводителя намять бока «этому тюфяку и стукачу».

— Значит, Роланд, ты и твоя команда не чувствуете за собой никакой вины? И считаете, что поступили правильно?

Пацан вздрогнул, но упрямо набычился и еле заметно кивнул.

— Обманули стражу, дали им ложный сигнал тревоги, тем самым оставив остальных без присмотра, а ведь среди них были и маленькие непоседливые дети. После чего буквально проникли на чужую территорию, ослушавшись моей просьбы вести себя порядочно, и попрали законы вежливого поведения в гостях. Я ничего не упустила?

Четверка прилипал слегка покраснела и опустила глаза. Я нарочно не перечисляла фактические проступки, сделав упор на подорванное доверие и персональное огорчение меня как принявшей их хозяйки. При желании можно было бы припомнить и украденный фонарь, и взломанные замки в подвалы, но что-то мне подсказывает, что это не первые правонарушения безобразников. А вот мягко стыдили, как маленьких неразумных детей, их явно впервые.

— Я ожидала, что придется объяснять малышам, почему нужно хорошо вести себя в гостях. Некоторые дети еще не знают, что своими поступками могут опечалить и рассердить взрослых. Кто-то не подозревает, что безобразным поведением можно настроить против себя окружающих и ждет абсолютного прощения за каждый свой проступок. Чего ждал ты, Рон?