Учитель позеленел. Как всякий добропорядочный аристократ, сэр был студентом столичной академии и получал высшее образование, в том числе и в области медицины. А потому пособия помнил: распухшие, посиневшие, свежие или бальзамированные, вскрытые и целые.

— Вы… Вы… — резко начал заикаться педагог.

— Говорят, в далекой стране несколько тысяч лет назад был презабавный обычай: врачу, напортачившему с лекарствами и отравившему пациента, отрубали руки. Считаю, что и для преподавателей надо ввести такое же правило: не смог научить? Встань на место тех, кто пострадает от студенческой необразованности.

Лукавлю, конечно, врачей и учителей мне всегда было очень жалко. Но то нормальных, которые работают больше всех в соц. сфере, вкладывая душу. Этот же индивид не имел к ним никакого отношения.

Сэр Николас приложил ладонь ко рту, сдерживая душевные позывы.

— Аврора, отойди от него! — от грозного оклика я отпрыгнула на пару метров.

Ы-ы-ы, такую игрушку отобрали. На прощание одарив кавалера невинной улыбкой, я послушно просеменила обратно к обозу.

«А ты жуткая», — с невольным восхищением прокомментировала Её величество.

«И ужасно мстительная. Хочешь кофе?».

«Лучше вина», — томно откликнулась барышня. «И мужчину».

Вот тебе, бабушка, и Юрьев день! Неужели мне придется жить еще несколько месяцев с этой похотливой кошкой в голове? Н-да, невольно порадуешься, что в Катхеме с мужчинами дефицит.

Обойдя еще раз сани кругом, я проводила прощальным взглядом последние отблески розового неба и на ходу развернула дошколят обратно в замок. Потеряются еще в сумерках, под сани закатятся.

— Не замерзли, госпожа? — раздался веселый голос у самого уха.

— Ох! — стремительно обернувшись, я узрела давешнего балагура. — Вы меня напугали… Джек?

— К вашем услугами, миледи, — шутливо поклонился молодой курьер. — Нам жаль, что мы вас подвели. Боюсь представить, сколь тяжело пришлось леди справляться с голодом.

— Непросто. Но, к счастью, вы здесь. Распорядиться приготовить вам горячий чай?

— С превеликим удовольствием, — облегченно откликнулся юноша, сверкая в темноте лукавым взглядом. — А то замерзли красться по перевалу, как проклятые.

Спустя час кладовые были полны до отказа. Словно маленькая торговая сеть решила превратить наше поместье в собственный склад. Ханна жарила свинину в кисло-сладком соусе, дети лепили пирожные-картошку, а я лично потчевала двух героев, привезших нам праздник. Пардон, трех героев.

Почти все воспитанники с высокой колокольни плевали на взрослые посиделки, оттираясь рядом с кухней, одна только Роза испросила разрешение молча посидеть с нами, не отсвечивая и не мешаясь. Я разрешила, пусть медитирует в уголке. Да и проще оценить, насколько юная леди готова потерять голову: глаза баронессы сияли, как новые астры, стоило молодому курьеру пошутить или бросить мимолетный взгляд на аристократку. Эх, молодо-зелено.

— Об одном только молились — лишь бы нас не прибили за задержку, — открыто улыбался мистер Моррисон, шумно прихлебывая чай.

— Будет тебе, — беззлобно ворчал Бернар, скупыми глотками приканчивая вторую чашку крепкой заварки с молоком. — Доехали и ладно.

— К магам к утру выберемся? — озадачился юноша, поглядывая на часы. За окном успело окончательно стемнеть.

— Шут его знает, — неохотно отвечал старший. — Если они дальше продвинутся по перевалу, то до рассвета успеем. А если не рискнут, то к полудню. Не болтай лишнего. Спасибо за чай, госпожа.

— Подождите, вы что же, собрались обратно в потемках? — королевский страх перед духами поднял голову. — Через горы? По новому маршруту, где бесятся и ледяные, и горные сущности?

Курьеры неуверенно переглянулись. В глазах доставщиков читалась мысль, мол, ну да, а как еще? Разве что Джек тревожно хмурился и неуютно поглядывал на темный оконный проем. Так нельзя, их ведь сожрут к едрене фене!

— Оставайтесь у меня. Нет, не спорьте. Я понимаю, график, но зачем лезть в пасть к кровожадным тварям?

Леди Ховард в углу радостно икнула. Я послала ей ласково-убийственный взгляд. Нет, девочка, не в мою смену. Хулиганить будешь под присмотром мамы и папы, а здесь даже не вздумай. Розочка осеклась и невольно покраснела.

— Но госпожа, — растерялся старший курьер. — Если не вернемся к утру, нас сочтут пропавшими или погибшими.

— Лорд Браун сможет послать телеграмму на садж кому-нибудь из магов по ту сторону гор. Сможет ведь?

Медведь хмуро кивнул. Его ледничество явно клевал носом, не участвуя в разговоре и, по всей видимости, мечтая хорошенько отоспаться. Не удивлюсь, если сегодня он весь день колдовал.

— Вам приготовят гостевые покои. Роза, распорядись, — велела я, не слушая дальнейших возражений.

Нельзя разбрасываться людьми. А курьеры вообще крайне нужные социуму люди, на них моя сытость зиждется. Взамен моё величество получило россыпь благодарностей от Джека и молчаливую признательность от рыжего викинга. Им постелили в многострадальной комнате для прислуги, тщательно вымыв там пол и заменив матрасы. Вымотанные за день Зик и Крис проводили вполне бодрого телом, но подавленного духом учителя в его покои и рухнули спать, наспех закусив с общего стола.

Я же после ужина отправилась в кабинет подбивать итоги прошедшего дня. Завтра можно звонить в канцелярию и закидывать удочки на жирных карасей, прикармливая их сладкими обещаниями. Если удастся, то позвоню прямиком королю и попробую подконтрольно выпустить Аврору, пусть развлекается. Глядишь, и ко двору быстрее попаду. Предлагаю совместить приятное с полезным, Ваше величество, и сварить кофе с коньяком. Что думаете?

— Ты чего не спишь? — тихо спросила коридорная темнота, стоило мне выйти из кабинета.

Мля! Я подпрыгнула от неожиданности, перепуганным взглядом уставившись в говорящую темень. Мрак дрогнул.

— Я работала, — глаза объяли очертания огромного силуэта и сопоставили размеры.

Понятно, почему медведь — хозяин тайги. Наверняка самый успешный хищник, бесшумно подкрадывающийся к беспечным туристам.

— А ты почему не спишь?

Леший вышел из темноты, радуя меня свободной рубашкой из небеленого льна и домашними брюками. Видимо, собрал часть вещей утром. И теперь будет жить с нами? Странное волнение разлилось в груди.

— Да вот. Какой-то идиот расставил ловушки на птиц в лесу. Нашел утром, — недоумевал медведь, демонстрируя мне мои же петли-силки. Поднял взгляд и тут же подавился. — А… А почему ты не одета?

— Я одета, — возмутилось моё величество.

По вечернему времени стройный стан королевы облачало легкое домашнее платье, больше напоминающее комбинацию, а сверху — белый шелковый халат. Всё, что нужно, прикрыто, и не жарко в поместье без вентиляции.

— Это безобразие, а не одежда, — взгляд графа заметался, не зная, куда спрятаться.

Тьфу, какие все нежные и целомудренные. Собрав распущенные волосы лентой, я ехидно фыркнула и поплотнее запахнула халат. У самого ворот рубашки почти до середины груди доходит, а туда же! А покраснел-то, как девица…

— Кто-нибудь попался? — я затаила дыхание, с вожделением глядя на своё творение.

Эдгар справился со смущением и покачал головой. Но корпусом повернулся, дабы не глядеть на женские ноги — вечерний туалет Её величества едва ли доходил до колен.

— Еще нет, но, клянусь, обязательно попадётся. Ишь что удумал, моë зверьё портить!

— А в силки?

— Пара красных снежников, — как от ерунды отмахнулся леший. — Слава духам, только лапкой, даже крылья не помялись. Найду пакостника и подвешу за ногу на елку, — мрачно подытожил он.

Ой.

— Может, он не со зла, а от большой нужды?

Лорд Браун медленно повернул ко мне каменную физиономию. В карих глазах я как никогда отчетливо прочитала пожелание спасаться и безнадёжное поражение.

Отчего зачесалось левое ухо.

— Ты вредительница, Аврора. Самая настоящая вредительница, — с глухой тоской произнес он.

Силки лопнули в одно мгновение, растянутые рывком в разные стороны. Ой. Пора уносить ноги!