Топающий рядом медведь неимоверно раздражал своим хмуро-язвительным видом. Сэр Николас охотно вызвался помочь с нашей «холодной трудностью» и сразу после обеда пожелал приступить к делу. Только выпроводить егеря мне не удалось.
— Да! — обвиняюще рыкнул он. — Показать, кто это сделал?
Пф-ф-ф, подумаешь. Ну наступила разок в воспитательных целях. Медведям не пристало жаловаться и дуться на такие мелочи. Я вообще буквально сразу после еды вежливо указала товарищу егерю на дверь, намекнув, что трапеза окончена. Сработало «эффективно», как слону дробина. Проигнорировав правила вежливости, лорд Браун устремился наверх вслед за педагогом, вынуждая меня плестись в конце.
Но мы все равно немного приотстали, выясняя отношения.
— Какая пчела вас укусила?
— «Вас»? — полным неясного упрека голосом переспросил ледничий.
— Ну не меня же. Что вы вообще здесь забыли? Убедились, что гость ко мне, и возвращайтесь к работе. Не пропаду, будьте покойны.
— Переживаю за нового жителя катхемских широт, — зло съязвил он. — Как бы вы его не съели с потрохами. Ах да, вы же теперь на модной диете. Для кого стараетесь? Ай!
Я с мелко-мстительным удовольствием убрала ногу с чужого ботинка. Дважды потоптанный леший яростно сверкнул глазами, но промолчал. Будь мы одни, давно бы получила тяжелой лапой куда-нибудь пониже спины — исключительно в карательных целях, но при постороннем лорде медведь постеснялся распускать когти.
На втором этаже сэр-учитель наткнулся на свои чемоданы и с удивлением обозрел дверь, у которой они сгрудились.
— Никто не разобрал мои вещи?
— У нас нет комнатных слуг мужского пола, — терпеливо повторила я, не позволяя улыбке стечь, как грязной воде с тряпки.
Мне его еще припрягать к разным поручениям, не будем с ходу браниться. Мужчина в загородном доме — вещь в хозяйстве ох какая полезная, даже если он благородный и немного бестолковый. Ибо толковый сразу бы уяснил, что никто ему прислуживать не собирается.
— Тогда пусть разберет служанка, — небрежно согласился педагог. — А где вы изволите уединяться с вышивкой и чтением?
Я поборола дикое желание ляпнуть: «В туалете». Последний месяц уединялось мое величество лишь в спальне по ночам, в связи с чем Аврора слегка меланхолила, а я вырубалась без сил. В остальных же помещениях дети неизменно отыскивали своего куратора.
— Простите, с чем?
— Где я могу найти вас, чтобы обсудить учебный план, график занятий и заверить документацию? — терпеливо пояснил сэр. — Это кропотливый процесс, осилить его в один присест сложно даже опытным сотрудницам министерства образования. Знаю, что сие не ваша головная боль, но в отсутствии иных административных лиц я вынужден обратиться к вам.
— Изволю работать в кабинете, — я милостиво кивнула, указывая на дверь в середине коридора. — Или в тронном зале. Но если что-то срочное: чрезвычайное происшествие, угроза детской безопасности и прочие бедствия, можете смело стучаться сюда, — потарабанила согнутым пальцем по очередной двери.
— Королевская опочивальня? — с легким подобострастием уточнил мужчина. — Что вы, я не смею. Миледи, вам не кажется, что здесь сквозняк? Ветра гуляют весьма шумно.
— Неучтенная открытая форточка? — предположила я.
Тонкие волоски, выбившиеся из прически, взлетели вверх и опали на платье, действительно движимые ветром. Но холода не чувствуется, хотя дует прямо в затылок. Хм-м-м…
— Мля! — вскрикнула от неожиданности, повернувшись назад.
Надо мной огромной горой нависала тонна медвежатины, разъяренно дыша в макушку. Словно большой вентилятор, нос ледничего шумно вдыхал кубометр воздуха и выдыхал обратно, заставляя концы ленты в волосах трепетать. Никогда не слышала о медвежьем бешенстве, но… Вот-вот пена с губ полезет.
— Успокоительного нет, мёд не отдам, — сориентировавшись на месте, я ненавязчиво подтолкнула учителя к лестнице, первоочередно заботясь о ценных кадрах.
Бесстрашный педагог будто и не заметил опасности, с энтузиазмом вопросил: «Ну-с, где ваша холодная проблема?» и прытким сайгаком ускакал наверх. А я осталась. Ой, мать моя волшебница…
— Ты. С ним. На одном. Этаже? — цедя слова сквозь рычание, медведь нагло перекрыл пути отступления опальной королеве.
Меня вжало в стену на одних инстинктах. Интересно, уже пора кричать «помогите» или справляться своими силами? Перцового баллончика под рукой нет, но есть оружие пострашнее — кокетство и жеманство, которых эта зверюга боится сильнее, чем огня.
— Первый этаж занят детьми, — убедительно и по слогам произнесла я успокаивающим тоном. — Третий нежилой и постоянно замерзает. Лорд Браун, что с вами сегодня? Осину лбом при обходе свалили?
Глаза лешего налились дурной кровью.
— С «вами», значит. С «вами», — лихорадочно пробормотал медведь, мечась взглядом от моей макушки к подолу. — Платье это, коса… С «вами». Какая неслыханная дерзость!
Ну точно, подрался с белками и схлопотал контузию. А что к нам пришел — так это его, болезненного, духи к нормальным людям вывели, чтобы не сгинул в своей одинокой берлоге. Только мне не до любительской психиатрии, у меня дел невпроворот.
— Граф, давайте вы сейчас спуститесь вниз, найдете дежурную и попросите у нее валерьяночки? — ласково-ласково, как детенку, предложила я, тактически отступая вбок.
— А ты, конечно, пойдешь наверх, будто никогда не видела, как топят лёд? — скривился егерь, продолжая прицельно глазеть на мои плечи.
— Не откажусь посмотреть еще раз, — в душе зарождалась буря. Да какого черта вообще я перед ним отчитываюсь?
Сэр-учитель давно убежал наверх, а мы продолжали играть в гляделки, молча перепираясь претензионными взглядами. Пришел, понимаешь, на скандал нарывается так, что аж треснуть по наглой морде хочется. И не выставишь его силой: кочегары скорее надорвутся, чем удержат такую гору мышц. Хоть на цепь дверную сажай, она как раз медвежьего размера. Мечты, мечты… Ладно, я взрослая женщина, просто возьму себя в руки и попробую еще раз. Плохая дипломатия лучше хорошей драки в боярской думе.
— Граф Браун, вы бы не могли дать мне пройти? У меня обязанности хозяйки дома.
— Почему меня не попросила помочь? — на бородатом лице мелькнула легкая судорога, словно леший титаническим усилием воли заставил себя поднять глаза.
— Потому что вы ясно дали понять, что мои проблемы вас затрудняют и даже вымораживают. А теперь в замке есть человек, который может мне помогать без каких-либо усилий и пререканий. Разве не этого вы хотели, прося хотя бы день без просьб?
Егерь обескураженно моргнул и снова шумно выдохнул. Легкий ветерок прошелся по ключицам, охладил открытые плечи и рассеялся у шеи. Огрубевшие от топора пальцы потянулись к уху, заставив меня замереть. Что это еще он задумал?
Щелк.
— Замочек расстегнулся, — тихо пояснил он, отпуская сережку и по-прежнему не смотря мне в глаза. — Нет, не этого. Ты можешь просить меня, о чем пожелаешь.
Неожиданно. Я ошарашенно и тихо пискнула, еще сильнее вжимаясь в ледяную штукатурку. Какого лешего? Буквально, какого незнакомого лешего мне подсунули вместо моего вечно недовольного соседа? Нет-нет, его помощь нам дорого обходится, он потом психует, как черт. Да и будем честны, дергать графа из дома каждый раз, когда пол снова обледенеет — это нерационально при условии, что прямо в замке поселится компетентный ледяной маг.
— Надеюсь, ваша помощь мне больше не понадобится. Завтра сэр Николас приступит к занятиям и научит детей контролировать свою силу. Мы постараемся беспокоить вас как можно меньше, — нейтрально улыбнулась я, сверяя формулировку с подсказками Авроры.
— Вас? — в глазах успокоившегося было мужчины снова зажегся опасный огонек. — Так я больше не Эдгар?
— В каком смысле? — не поняла я.
— Он, значит, Николас, а я «граф»? — прошипел, как лис, этот медведь.
А до меня внезапно дошло.
— Вы ревнуете? — мое величество глупо приоткрыло рот, не в силах поверить в такую галимую чушь.
