Джеймс по-прежнему видел в ней хрупкую смертную, и это задевало Нину, возможно, даже сильнее прочих обид. Должно быть, шрамы на ее теле трактовались им как уязвимость, но, если бы Джеймс захотел, он увидел бы в них проявление силы и стойкости.

– Кай, – протянутой ладонью Нина попросила его дать оружие. Он понял ее без слов и вручил боевой нож, придерживая за стальное лезвие.

– Ты предатель!

– Она все равно бы пошла.

– Да кто бы, сука, сомневался! – Джеймс стиснул сигарету в зубах и с силой захлопнул багажник.

Кай закатил глаза и оставил Нину отстаивать свои права самостоятельно. Убедившись, что никто не станет свидетелем дальнейшего разговора, Нина въедливо заглянула Джеймсу в лицо и возразила:

– Я никогда не была обузой.

– Знаю, – внезапно согласился он, чем вызвал некоторое недоумение.

– Тогда в чем дело?

– Не хочу рисковать тобой! – выпалил он так, будто эти слова слишком долго томились внутри. И тем не менее они нисколько не сбавили накала, подкинув в перепалку только новую искру гнева.

– Прекрати меня недооценивать! – воскликнула Нина.

– Прекрати меня мучить!

Они безмолвно сверлили друг друга взглядами, прерывисто дыша в пылу горячего спора. Джеймс сдался первым под напором упрямых серых глаз и обреченно всплеснул руками.

– Что я должен сделать, чтобы ты осталась?

Нина целиком осознавала выигрышность своего положения, она могла просить буквально что угодно: деньги, роскошь, извращенные удовольствия. Этот вопрос мог заключить Джеймса в рабство. Но что толку от взвешивания выгод, когда за решение взялось раненое сердце.

– Как только все закончится, снова исчезнуть из моей жизни.

Джеймс застыл, казалось, что дышать перестал, храня на лице сердитое выражение. Из всех возможных желаний ему явно не приходило в голову что-то столь неочевидное. На какое-то время он задумался, хотя ответ был известен с самого начала.

– Согласен.

Они завершили сделку выискивающими подвох прищурами. Нина собиралась уйти, но вдруг голос окликнул ее:

– Стой.

Она обернулась к Джеймсу.

– Что значит «в который раз мы об этом говорим?»

– Не понимаю тебя…

– Ты задала этот вопрос Люку.

– Все, что касается меня и Люка, дело исключительно нас двоих, – она намеренно скривила губы в таинственной усмешке, как бы поддразнивая.

Результат себя ждать не заставил: в глазах Джеймса промелькнула ревность, вызвавшая у Нины какое-то подлое ликование. Насупив брови, он минул девушку и не проронил больше ни слова.

– Мы идем? – Кай изъявил готовность выступить в путь, на что Джеймс кивком дал команду выдвигаться.

Нина смятенно смотрела на удаляющуюся фигуру демона, занимавшего не последнее место в ее жизни, поймав себя на мысли, что слишком просто она отпустила на смерть того, кто пробуждал в ней чувства, какими бы они ни были.

Окна поместья оказались темны – Лоркан ждал непокорных фамильяров. Из окрестностей не доносилось ни шороха, ни слабого звука. Джеймс ощущал гнет затишья с нарастающей сдавленностью в груди. Отстраненно разглядывая двор между прутьями изгороди, он сосредоточился на поиске сил для грядущего сражения.

– Необходимо попасть в дом, – озвучил цель Кай. – Надо понимать, что ковровой дорожкой нас никто не встретит.

– Тогда веди.

Кай толкнул ворота, и те послушно приоткрылись. Лоркан не просто ждал – он заманивал в западню, что объяснило бы отсутствие препятствий там, где их следовало ожидать. Джеймс сделал глубокий вдох. Он так давно грезил о дне, когда сможет дать отпор Лоркану, и теперь, находясь в шаге от цели, особенно рьяно жаждал покончить с дьяволом.

Кай устремился в обход центральной части двора – самой освещенной и открытой территории. Он двигался вдоль полукруглого фасада особняка, ныряя в тени мраморных колонн, как ищущий наживы вор. Джеймс следовал за ним, не улавливая ничего, кроме их собственных шагов. Подозрительно тихо…

Оглушительный выстрел всколыхнул окрестности и заставил вздрогнуть сердцем и всеми жилами. Джеймс инстинктивно прижался спиной к ближайшей колонне, спасаясь от шквала огня из окон. Удары пуль о мрамор отзывались во всем теле, обдавали лицо каменными осколками и пылью. Заняв более выгодную высокую позицию, наемники Лоркана практически отрезали шанс на успешную контратаку. Застигнутый врасплох, Джеймс озирался по сторонам, соображая план дальнейших действий, пока рядом с собой не увидел нечто, не поддающееся рациональному объяснению.

С меткостью, свойственной бывалому воину, Кай убивал врагов, не занимая укрытия, не беря смерть в расчет. Лишенный чувства самосохранения, он ускользал с траектории пуль, будто мог контролировать линию каждой. Списав его неустрашимую резвость на демонские рефлексы, Джеймс устыдился собственного бездействия и без промедления присоединился к празднику крови. Боевой кураж охватил его, с трудом сохраняя в рассудке, голос жестокости велел уничтожать все на своем пути. Прилив адреналина подавил сквозной удар в предплечье – пуля прошла навылет неощутимо.

Вскоре отгремел последний выстрел, и враги отступили за стены, сбитые с толку сильным сопротивлением. Во дворе воцарилась звенящая пустота, погружая мозг в тупую прострацию. Пользуясь моментом затишья, Грей наспех принялся перевязывать пулевое ранение, в то время как одну руку опутывал бинт, другой Джеймс выудил из кармана сигарету и поджег.

– Знаешь, я рад биться с тобой плечом к плечу, – тяжело дыша, улыбнулся ему Кай. В синих глазах танцевал безумный огонек.

– Заткнись, – Джеймс сделал затяжку и сбил пепел пальцем. – Я знаю.

– А это еще что? – Грей глядел им за спины с таким замешательством, что даже не мог подобрать слов для описания увиденного.

Из тенистого сада с гордой неспешностью надвигалось существо, каких в этом мире не рождалось. Настоящее чудовище, под грузными шагами которого недра земли содрогались, а воздух вокруг становился сухим и горячим. Голые бугры мышц, увитые переплетением вздутых вен, пугали одной мыслью о сокрушительности мощи, которая разливалась внутри. Под красной кожей кипел огонь, глаза горели живым пламенем. В громадной когтистой лапе чудовище волокло за собой меч, острый, как и пара изогнутых бычьих рогов за ушами. До этой минуты только раз приходилось видеть подобного рода тварь – в воплощении Лоркана.

– У него есть название? – Кай изумленно выпрямился.

– Понятия не имею, – Джеймс отбросил дотлевающую сигарету. – «Хрен с рогами» тебя устроит?

Какое бы имя ни носило пышущее жаром порождение ада, оно решительно намеревалось вступить в битву. Джеймс всем нутром приготовился к атаке.

– Идите дальше, я сам с ним справлюсь, – в план внезапно вторгся голос Грея.

– Да ты у нас герой! – нервически перебил его Джеймс, не принимая вызов всерьез.

– Он – не цель, а препятствие, не теряйте силы напрасно.

Джеймс обратился к Каю озадаченным взором. Тот дернул головой в сторону входа, целиком поддерживая такой расклад событий. Джеймс не испытывал доверия к выбору Грея, но и оспаривать его решение не хватало времени. Чем дольше они колебались, тем ближе становилось чудовище, сокращая пространство для маневров.

– Ты только это… повнимательнее будь, – Джеймс не был силен в напутствиях, но ощущал острую необходимость в последнем слове.

Грей остался с бесом один на один.

Запертые двери и прежде не вызвали у Кая затруднений. Если замок не поддавался ему, то разлетался с дверными петлями ко всем чертям. Вход в особняк стал наименьшей из проблем, ведь стоило перешагнуть порог, как гром выстрелов вместе со звучным эхом раскатился по стенам.

Кай не нуждался в особой одухотворенности, чтобы всем сердцем отдаться бою. Был в этом какой-то самозабвенный азарт, в котором не приходилось задумываться о количестве трупов. Увлеченный хаосом звуков и пальбы, он едва не упустил момент, когда подпустил врага слишком близко, – наемник в черном костюме занес руку с ножом, готовясь нанести удар. Успев среагировать на выпад, Кай точным движением двинул человека локтем в голову и без промедления всадил пулю в грудь.