– Ты в порядке?

Он взял ее за руку с нежностью настолько неподдельной, что казалось, будто пора растопить возведенную между ними стену из льда. Чувственность этого касания испугала Нину, вернее, неожиданность и даже неуместность ее проявления. Девушка дернула руку, пытаясь высвободиться из хватки, но Джеймс только сильнее стиснул ладонь Нины, не позволяя уйти.

– Идем скорее.

Она не успела произнести ни звука, как Джеймс с чрезмерной резкостью поволок ее за собой на второй этаж. Его властность и беспочвенное желание втянуть Нину в передрягу вдруг сдернули с глаз пелену: ничего нормального в происходящем не было. Оказывая сопротивление, Нина царапалась, тормозила ногами, пыталась вырваться из намертво сжатых пальцев, пока мужчина не устал от противоборства. С леденящей душу ненавистью он выкрутил руку ей за спину, обдав волной жгучей боли, и вынудил упасть на колени. От внезапности перехватило дух, Нина вскрикнула, вызвав на лице Джеймса довольную улыбку.

Он схватил ее за волосы и поднял голову лицом к себе. Над Ниной смеялись черные глаза Данте.

Дверь в кабинет Лоркана с треском отворилась, впуская демонов в одиночество четырех стен. Кай оглядывался по сторонам в поисках движения, хотя нутром и понимал, что дьявола здесь нет.

– Проклятье! – в сердцах выпалил Джеймс.

– Ищем на втором этаже, – Кай торопливо устремился к лестнице, не теряя времени на болтовню.

Он проверял каждую комнату, переходил от одной двери к другой с оружием наготове и каждый раз с замиранием сердца ожидал застать Лоркана. А когда надежды в конечном счете сбылись, Кая на миг сковал нервный озноб.

Лоркан высился посреди библиотеки за лакированным столом, повернувшись в сторону окна, словно ночь погрузила дьявола в решение затруднительной задачи. И только позже в глаза бросился Данте: белый демон прижимал к себе Нину в стальном объятии, приставив к виску пленницы пистолет. В ее взгляде не было мольбы или просьб о помощи, только умение хорошо владеть собой. Но даже несмотря на это, сам факт присутствия Нины вогнал Кая в немую оторопь.

– Похоже, в прятки я проиграл, жаль, – каждый звук медового тона Лоркана лениво расстилался в затхлом воздухе. – Посмей поднять на меня руку, и умрешь, не успев глазом моргнуть. Ты это знаешь…

Посреди тягучести его слов в библиотеку с шумом ворвался Джеймс, отрезвив Кая своим появлением. В душу невольно закралось саднящее чувство, напоминавшее вину – Кай меньше всего хотел, чтобы Джеймс стал зрителем этой отвратительной сцены и в целом затруднительного расклада событий.

– Оружие на пол, – Данте сильнее вжал ствол в голову Нины, заставив ее неприязненно сморщить нос.

Джеймс застыл с непритворным ужасом в лице. Даже страшно было подумать, что творилось в голове мужчины, который застал небезразличную ему девушку в плену врага.

– Они точно не тройняшки? – обескуражено пробормотал он, поглядывая на Кая. Получив ответ отрицательным мотанием головы, Джеймс положил пистолет и отбросил ногой к Данте. Кай повиновался следом.

– Вот мы и собрались, – Лоркан повернулся лицом. – Весь этот переполох чего-то стоил, верно? Так каковы твои требования, Кай Ривьера?

– Только одно – свобода.

– Так просто? – снисходительно усмехнулся Лоркан, будто столкнувшись с детской наивностью. – Правда думаешь, что я поднесу тебе такой ценный дар? Заслуженно ли?

Стены окутало гробовое безмолвие. Кай не знал, что сказать, он был напрочь сбит с толку происходящим.

– Над этим ты, конечно же, не задумывался, – ласково продолжил Лоркан. – Твоя свобода, Кай, – мой честный выигрыш. Теперь вопрос стоит в том, осмелишься ли ты на реванш? Поставь свою жизнь, на сей раз последнюю, и возьми у меня все, чего желаешь, – в улыбке дьявола мелькнул тонкий оттенок лукавства. – Это будет наш последний договор.

В предчувствии подвоха, Кай кинул на Джеймса опасливый взгляд, намереваясь заручиться поддержкой в этом нелегком выборе. Джеймс напрягся всем телом, очевидно, выказывая недоверие к предложению Лоркана.

Новый договор. Очередная сделка.

– Я желаю свободы. Для нас, – озвучивая условие, Кай указал на Нину.

– Нет-нет-нет, – расхохотался Лоркан, – обмен неравноценный. Две жизни – двойной приз. – Он прекратил смеяться и принял деловой вид. – Но, если тебе не повезет, оба умрете мгновенно.

Сердце панически заколотилось. Может, сам Кай и не страшился смерти, но ответственность за двоих легла на него давящим гнетом.

– Не смей соглашаться, – прорычал за спиной Джеймс. – Он никогда не проигрывает.

«Последний договор». Звучало так притягательно и обнадеживающе…

«Умру – вероятно, попаду в ад, но не станет ли жизнь адом с осознанием того, что я упустил возможность все изменить?» – размышлял Кай. Он уставился в лицо Лоркана твердым взглядом, надеясь смутить дьявола внешней уверенностью, и произнес судьбоносное:

– По рукам.

– Нет! – в порыве ярости воскликнул Джеймс. – Что ты делаешь? Включи голову, идиот, он же разводит тебя! Смерть не принесет избавления, ты уже раб!

Пистолет Данте дернулся в его сторону, укрощая гнев.

Под обреченный вздох Джеймса Кай обменялся с дьяволом быстрым рукопожатием.

– Прошу к столу, – посерьезнел Лоркан. В пальцах он уже вовсю тасовал взявшуюся из воздуха покерную колоду.

Кай смиренно сел, и Лоркан раскидал карты. В наступившем волнении очерчивался призрачный рисунок прошлого, когда Кай уже раз доверился дьяволу и проиграл все: жизнь, в которой любил и был любим, свободу, волю.

Тревожиться нужно было тогда, теперь нечего терять.

Он притянул свои карты. Сомневался, стоит ли заглядывать, когда судьба уже предрешена.

– Сделай же что-нибудь, – в злобном отчаянии рыкнул на него Джеймс, но так и не был услышан.

Время словно замедлилось. Дыхание участилось. Кай впал в сентиментальность. Интересно, как бы он умер, оставаясь до конца дней человеком? Канул бы в вечный сон? Исчез в забвении или продолжал бы жить в чьей-то памяти? Он усмехнулся слащавости своих мыслей, отстраненно глядя на рисунок карточной рубашки.

А какая смерть ждала его сейчас?

Скривившему губы в жуткой улыбке Лоркану не терпелось приблизить момент своего триумфа. Он развернул на столе стрит-флеш от пятерки, и Джеймс шумно втянул воздух сквозь стиснутые зубы, убедившись в собственной правоте: мечта о спасении оказалась безнадежной с самого начала.

Кай грустно поник головой и с извиняющимся видом скосил глаза в сторону Нины. Увиденное привело его в горестное удивление. Находясь в плену Данте, Нина скорбно смотрела на Джеймса, будто хотела что-то сказать напоследок.

Трепещущим и молящим взглядом Джеймс отвечал ей.

И как только такой неудачник решился сыграть с дьяволом на две жизни? Может, у Кая было что-то еще, помимо наспех принятого решения?

Он перевернул перед Лорканом карты и с колотящимся сердцем выложил черный флеш-рояль. Молчание вобрало в себя всеобщее изумление. Кай сидел с напускной сдержанностью, рассчитывая, что таким видом внушает к себе уважение, хотя сам был поражен не меньше. Пока Лоркан терялся в замешательстве, Кай упивался страхом на его лице. Редкое и сладостное зрелище – испугавшийся дьявол.

– Невозможно… – бормотал Лоркан, едва шевеля побледневшими губами. Его глаза замерли, словно он переживал глубокий шок.

– Почему нет? – театрально пожал плечами Кай, воспрянув духом. – Если одному из игроков несказанно везет после смерти, – издевательски подмигнул он.

От сердца Кая отлегло, в голове пронеслось осознание тайного дара, и прозвучавшее накануне напутствие Люциуса заиграло новым, ставшим теперь доступным смыслом.

Солнце клонилось к закату, дрожа огненными лучами на бархатной поверхности моря. Свежий воздух и плеск волн наводили на неспешные размышления. Кай коротал время до столкновения с Лорканом в одиночестве, прокручивая в голове радостные моменты человеческой жизни.