— Все это время с нами ходила эта штука! Кто-то подсунул ее в нашу команду, и мы принимали его за своего, потому что нас заколдовали!

— Хотел бы я знать, — прорычал Густав, — кто и зачем это сделал?!

— Я тоже, — кивнула Бегония. — Минуточку. Это еще что такое?

На теле Грача поблескивала тоненькая цепочка. Обернутая вокруг шеи, она скрывалась в вырезе черной рубашки. Потянув за нее одним пальцем, убийца извлекла на свет круглый кулон.

— Его можно открыть, — заинтригованная Бегония просунула край ногтя в боковой зазор и слегка надавила.

Издав тихий щелчок, медальон распался на две части. Внутри был вставлен миниатюрный портрет анемичной девушки с огненно-рыжими волосами. Сразу под ним вились каллиграфические буквы. Вместе они образовывали слово на незнакомом языке.

— Надо же, — усмехнулся Густав, — впервые вижу сентиментального голема. Ты можешь перевести эту надпись?

— Нет, — разочарованная Бегония закрыла медальон и бросила его на грудь трупу, — но скорее всего это ее имя. Не удивлюсь, если птицеклювый когда-то убил мужа этой девки, а его кулон забрал себе в качестве трофея.

— Возможно. Хотя с другой стороны — зачем машине трофеи?

— Он все-таки Грач. Грачи любят мелкие блестящие штуки.

— Может быть, это сороки?

— Да, Боже правый! Какая разница?!

— БРАТВА! — долетел из темноты радостный крик Маурисио. — Идите сюда! Я нашел его задницу!

***

Дана пришла в себя от ощущения чужих рук, давящих ей на грудь. Зайдясь надрывным кашлем, она перекатилась на живот, с хрипом втягивая вожделенный воздух. Вода хлынула из ее носа и рта как блевотина. Перед глазами двоилось. В ушах звенело колокольным звоном. Как следует отдышавшись, магиня обессиленно рухнула вниз и прижалась щекой к холодному мокрому камню.

— Спасибо тебе, Хиггинс, — пробормотала она с искренней благодарностью. — Я думала, что это конец...

— Не за что, Твоя Светлость, — донесся откуда-то извне голос коротышки.

— Господи! — сморщила носик Дана. — Как же тут воняет рыбой!

Перевернувшись набок, она оказалась нос к носу с сазаном. Большая золотистая рыбина валялась на земле и пялилась в ответ, ошарашенно приоткрыв усатый рот.

— Фу! Какая гадость! — подскочив, как ужаленная, девушка мигом оказалась на ногах.

Она стояла на крошечном островке посреди залитой водой пещеры. Пространство вокруг тонуло в нежно-синем полумраке. Бесформенные пористые грибы обильно облепляли стены, источая голубоватое сияние. Чуть поодаль на низком потолке виднелся край трубы, через которую они влетели в это место. Посреди острова возвышался каменный аналой с лежащей на нем книгой.

Темная фигура Хиггинса сидела на корточках чуть поодаль и увлеченно возилась с рюкзаком. С его одежды и бороды капала вода. Под ногами коротышки собралась внушительная лужа.

— Минуточку! — внезапно осознала Дана. — Ты что, сперва вытащил на берег эту рыбину, и лишь затем полез спасать меня?!

— Не благодари, — хмыкнул Хиггинс. — Кстати, лови.

Мокрая корзинка взлетела в воздух и смачно шлепнулась под ноги Дане. Из петли на плетеном боку торчал сложенный зонтик от солнца.

— Спасибо огромное! — огрызнулась девушка.

Сев на корточки, она быстро проверила содержимое. Поваренная книга была на месте, лежа в объятиях плюшевого медведя.

— Кстати, я видела кое-что на дне, — сказала Дана. — Оно было живым и плыло в мою сторону.

— Дай угадаю, — хмыкнул Хиггинс, — там был голубой огонек?

— Верно! — удивилась магиня. — Ты тоже это видел?!

Хиггинс молча кивнул в сторону воды. В сумраке пещеры та казалась черной, как вулканическое стекло.

Наколдовав магическую сферу, девушка осторожно подошла к самому краю. Подводная скала вздымала над озером свою срезанную верхушку, образуя каменный островок, на котором они оказались. В нескольких дюймах под ногами Даны начиналась бездна. В белом сиянии она обрела свой истинный оттенок, оказавшись зеленоватой и полупрозрачной. В холодной пучине блуждали крохотные голубые светлячки.

— Ого! — удивленно произнесла магиня. — Но что это?

Словно услышав ее голос, ближайший из огоньков дернулся и поплыл вверх. Быстро увеличиваясь в размерах, он хищно приближался к Дане. Девушка в испуге отшатнулась. Раздался громкий всплеск, и нечто большое и темное вынырнуло на поверхность подземного озера.

Массивное каплевидное тело принадлежало уродливой рыбине размером со зрелый кабачок. Плоская морда твари напоминала череп. Всю его нижнюю часть занимала пасть, сверху и снизу утыканная иглообразными зубами. По бокам у рыбы трепыхались маленькие плавники. Белесые глаза были лишены зрачков. Прямо над ними изо лба тянулся длинный и тонкий отросток со свисавшей на конце голубой жемчужиной. Испуская нежное сияние, она раскачивалась перед пастью рыбы, как будто заманивая подойти ближе и заглянуть внутрь.

— Твой самый красивый поклонник, миледи, — заржал Хиггинс. — Он же — единственный.

Услышав его голос, рыба громко клацнула зубами. Дана невольно содрогнулась, представив, как эта челюсть смыкается у нее на лодыжке. Вспомнив о скелетах на дне, девушка побледнела и отошла как можно дальше от воды.

Ее внимание привлекло сооружение в центре острова. Закрытый четырехгранный постамент рос прямиком из камня под ногами, в полумраке смахивая на длинный черный коготь. Справа и слева от него на тонких ножках высились две мраморные чаши. Каждая из них была заполнена жемчужинами, сродни той, что торчала изо лба рыбы-удильщика. Давая приглушенное сияние, голубые минералы освещали мрачный аналой. На его пюпитре расположилась замусоленная книжка.

— Опять «Уморительные загадки для бездельников всех стран, возрастов и сословий», — хмыкнула Дана, прочитав название. Брошенная у аналоя фраза прозвучала необычайно громко, отразившись эхом от стен пещеры.

Застигнутая врасплох магиня невольно попятилась. Издав тихий смешок, книга пришла в движение. Раскрылась потрепанная обложка, и зашуршали переворачиваемые сами собой страницы. Наконец движение их прекратилось, и на Дану уставился литографический рисунок.

— Это же я! — изумленно воскликнула девушка.

Черно-белый оттиск изображал подземный островок с аналоем в центре. У постамента замерла женская фигура. Расположившись к читателю спиной, она смотрела в раскрытую книгу.

Внезапно литография ожила. Из-за края картинки показался второй силуэт — более низенький и широкий, чем первый. Подойдя к черно-белой девушке, он встал рядом.

— Тут какие-то буквы, — раздался сбоку Даны голос Хиггинса.

Обернувшись, та увидела подле себя коротышку. Ни капли не впечатленный Хиггинс стоял, заглядывая в книгу из-под локтя магини.

— «Отгадай загадку, и я верну ответ», — опять повернувшись к литографии, прочитала девушка надпись в самом низу.

Страница книги сама собой перевернулась, будто от дуновения одной лишь ею осязаемого ветра. Новый разворот был почти чист. Лишь справа на листе темнели четыре коротенькие строчки.

— Хм. Судя по всему, это и есть та самая загадка, — задумчиво произнесла Дана.

Скрючен и мал — в самом начале,

Прям и силен — в самом разгаре,

Утратил соки лишь в конце.

Кто я?

Закончив читать, она густо покраснела. Рядом с ней глумливо захихикал Хиггинс.

Внезапно девушку осенило.

— Минуточку! — воскликнула она. — Я поняла! Ответ — «человек»!

— Чего? — недоуменно спросил коротышка. — Какой еще человек?

— Подумай сам, — с глубокомысленным видом пояснила Дана, — каждый из нас рождается на свет младенцем, лежащим скрюченным в своей колыбели. Затем мы вырастаем и становимся взрослыми, полными сил людьми, которые ходят по миру прямо. И наконец на закате лет мы теряем все свои жизненные силы и превращаемся в высушенных стариков. Ответ на загадку — «человек». Просто в разные периоды его жизни.