— Словно кто-то вырвал кусочек мира из отдаленной его части, — задумчиво произнес Хиггинс, — и спрятал его здесь, предварительно уменьшив в размерах. Готов поспорить, внутри это место гораздо больше, чем снаружи.

Очередной громовой раскат оборвал его на полуслове. Небесный звук звучал здесь как-то по-иному, как будто в вышине раздавался хохот тысячелетнего безумца.

— Ну на хрен! Я иду обратно! — коротышка решительно отправился в сторону барьера.

Неожиданно воздух наполнился сухим зернистым треском. По полупрозрачной стене пробежали синие разряды. Морская вода у берега угрожающе загудела. Уже собиравшийся ступить в нее Хиггинс вовремя одернул ногу.

— Кажется, обратно выпускать нас не собираются, — констатировала наблюдавшая со стороны Дана. — Поздравляю! Мы в ловушке!

Озадаченно почесав затылок, Хиггинс повернулся к барьеру спиной и зашагал в сторону чернеющей вдали возвышенности.

— Стой, ты куда?! — встрепенулась Дана. Подхватив корзинку, она бегом нагнала коротышку.

— Раз уж мы застряли здесь, магиня, то лучше как можно быстрее отыскать укрытие, — ответил тот, зыркнув в сторону каменных рыбаков-близняшек. — Не хочу оказаться снаружи, когда польется дождь.

Девушка открыла было рот, но поглядела вверх и благоразумно промолчала. Вдвоем они пошли через пляж. Угрюмый скалистый утес вздымался вдали на фоне лавандового неба. Его темную гранитную шкуру покрывали рыжие пятна мха и лишайника. У самой земли, словно разинутая пасть, зиял залитый мраком вход в пещеру.

На плоской вершине росли деревья и угадывались очертания каменных развалин. В какой-то момент посреди них мелькнул едва заметный отблеск света. Вспыхнув, он тотчас же погас, будто пугливый маленький зверек, укрывшись от чужого взгляда.

***

Останки древней сторожевой башни возвышались на скале обломанным зубом. Некогда круглая и с мерлонами на вершине, ныне она была сточена ветрами и непогодой. Многие годы назад камень обветшал, и башня обвалилась внутрь под тяжестью собственного веса.

Ветер гулял среди руин, завывая в пустующих углах и на уцелевших лестницах. С течением лет вокруг развалин выросла лиственная роща. На небольшой лужайке перед входом цвели цветы и высилась упругая трава. Ничто веками не нарушало покой этого места. Вплоть до сегодняшнего дня.

Раздался пронзительный свист, подобный тому, что испускает снаряд, выпущенный из баллисты. Едва он стих, как в воздухе из ниоткуда появился черный шар. Изначально не больше головки сыра, он принялся стремительно увеличиваться в размерах, покуда не раздулся до объема небольшой комнаты.

Повиснув над землей в нескольких футах, шар выждал мгновение и звонко лопнул. Заточенные внутри него убийцы с криками полетели во все стороны.

— А-а-а!

— Ай!

Все так же держа в руках лук, Густав с кошачьей грацией приземлился на ноги. Сделав кувырок вперед, он припал к земле на одно колено.

— Клятая магия, — процедил лучник сквозь зубы.

— Уй! Больно-то как! — раздался позади него голос Бегонии.

Сапоги девушки торчали из кустов, сливаясь с их листвой подобно коже хамелеона. Шурша ветвями, Бегония тяжело встала.

— Кажется, я отбила себе копчик, — пожаловалась она, потирая задницу.

— А мне нормально, — отозвался валяющийся неподалеку Маурисио, — я упал на что-то мягкое.

— О-ох! — донесся из-под него голос Элендила.

— Остроухий! — неандерталец с изумлением поднялся на ноги.

Расплющенный эльф обнаружился внизу. Он лежал на земле спиной к небу, распластавшись в форме морской звезды.

— Ненавижу тебя... Тупой, жирный ублюдок! — простонал Элендил голосом более тонким, чем обычно.

— Я-то все думал, куда ты подевался, — беззлобно засмеялся громила. Схватив Элендила за шиворот, он рывком привел его в вертикальное положение. Лицо эльфа скорчилось от боли.

— Никогда не доверяй всяким магическим кровям, свиткам и прочей дури, — с философским видом изрек Маурисио. — Так ведь, хиляк?!

Он дружески хлопнул лапой по спине Элендила. Еле-еле стоявший на ногах эльф чудом не упал снова.

— Кровь! — в ужасе воскликнула Бегония.

Нырнув обратно в кусты, она принялась яростно шебуршать среди ветвей и листьев.

— Ага! — минуту спустя рука девушки победоносно высунулась из зарослей. В своем кулаке Бегония сжимала черный цилиндр.

— Профессор Пампкинс убьет меня, если я его потеряю, — сказал она, выбираясь наружу. — Впрочем, мы и не сумеем вернуться без этой штуки.

— Значит, осталось выяснить, что произошло с Очкариком, и мы сможет наконец поехать домой? — угрюмо пробормотал Элендил.

— Думаю, я тебя сейчас обрадую, — сказал Густав, замерший в просвете меж деревьями.

Откинув капюшон для лучшей видимости, лучник внимательно разглядывал пляж, простирающийся внизу под утесом.

— Кажется, мы на этом острове не одни.

Он спал много лет. Может быть, сотни. Может быть, десятки тысяч. Он не мог сказать, сколько именно, даже если бы захотел. Время здесь не имело какую-либо ценность.

Все его существование превратилось в черное забвение без сновидений. Колыбелью ему служила сама Пустота. Безбрежный космос без созвездий и планет. Один лишь первозданный мрак окутывал его, как океанские глубины.

Он спал безмятежно, как младенец — в кромешной темноте, лишенной света и звука. Он не помнил ни свое прошлое, ни свое имя. Все это давным-давно утратило значение в этом месте.

Затем — впервые за все это время — его сон потревожил легкий дискомфорт.

***

— Судя по всему, это наши лодочники, — с удовлетворенным видом произнесла Бегония.

Устроившись среди камней у края обрыва, она разглядывала берег через складную подзорную трубу. Ветер трепал полы ее балахона. Хамелеоновая ткань посерела и покрылась пятнами рыжего мха в тон окружению.

Команда убийц залегла на вершине скалы возле сторожевой башни. Царила гроза без дождя. Высоко в небесах бесновались молнии, подсвечивая облака изумрудным светом. Яростно рычал гром, похожий на смех, вырывающийся из сумасшедшей глотки.

Далеко внизу пролегал пляж. Голубые волны набегали на серый берег и затем отступали назад к мерцающему призрачном барьеру. Две крошечные фигурки двигались по песку в сторону утеса.

— Один мужчина и одна женщина, — добавил Густав, расположившийся по ее левую руку. Зоркие глаза позволяли ему смотреть вдаль без приспособлений.

— На студентов Университета не похожи, — задумчиво сказала Бегония, протягивая трубу Элендилу.

— Может быть, простые рыбаки? — спросил эльф. Приняв инструмент, он равнодушно повертел его в руках и, не глядя, сунул Маурисио.

— Чушь. Местные давно обходят озеро Ферн за милю, — усмехнулась девушка. — Каждый оборванец в Козеле знает, что на нем лежит «проклятие».

— Стало быть, — задумчиво поскреб подбородок Густав, — они в сговоре с Очкариком?

— Кем бы они ни были, — скучающе фыркнул эльф, — предлагаю по-быстрому кончить всех троих и убраться поскорее из этого места.

Зябко поежившись, он боязливо посмотрел вверх на лавандовые тучи.

— Мерзкий остров наводит на меня дрожь! Не к добру все это!

— Впервые слышу от тебя здравую идею, — кивнула Бегония. — Густав, ты можешь снять этих двоих из лука?

— Не отсюда, — покачал головой стрелок, — слишком далеко.

— Значит, нам придется идти вниз. Пампкинс предупреждал, что это место полным-полно ловушек. Поэтому смотрите по сторонам и не хлопайте ушами. И самое главное — ведите себя как можно тише...

— САЗАН! — прогремел над головой Бегонии дикий рев Маурисио.

Вскочив на ноги, здоровяк с восторгом уставился в подзорную трубу.

— ВОТ ЭТО Я ПОНИМАЮ — САЗАНИЩЕ! ЭТО СКОЛЬКО ЖЕ УХИ ИЗ НЕГО ПОЛУЧИТСЯ!

Бледная как полотно Бегония стрелой метнулась вверх. Подбежав к неандертальцу, девушка выхватила трубу из его лап.