Раздался смачный хруст, и Ненил рухнул на землю со свернутой шеей. Неандерталец и присоединившийся к нему лучник дружно подняли головы в сторону Меглионы. Оглянувшись назад, она увидела мерзко хихикающего эльфа и черного человека в птичьей маске.

Поняв, что окружена, Мегли вскинула палочку и очертила ей в воздухе пируэт. Магический инструмент ответил ей легкой дрожью. На его конце зажегся черный огонек.

— Колдовство! — истошно завопил эльф и ринулся вперед, выхватывая кинжалы.

Меглиона обернулась на его голос. Волшебная палочка нацелилась в остроухого убийцу. Черный свет на ее острие сфокусировался в крошечную сферу.

— OCTONE MANTRUM DRACONIS... — полупроговорила-полупропела чародейка.

Воздух вокруг нее потемнел. Мерцающая сфера начала порождать жутких фантомов. Рваные безногие тени одна за другой вылезали из черного света и кружили вокруг Меглионы, будто подхваченные ураганом куски грязной ткани. В воздухе проступали хохочущие черепа и восковые лица. Над поляной разлетелся шепот бесчисленных потусторонних голосов.

— Она накладывает проклятие! — заорал кто-то. — Это черная магия!

Безумно боявшийся колдовства неандерталец развернулся и побежал прочь в подлесок. Выхвативший стрелу Густав натягивал тетиву своего лука. И только непроницаемая воронья маска спокойно наблюдала за происходящим через выпуклые окуляры.

Внезапно участок поляны рядом с Мегли сорвался с места и кинулся вперед. Нечто большое и неотличимое от травы метнулось в сторону колдующей чародейки. Сверкнуло короткое и тонкое лезвие. Меглиона взвизгнула и шлепнулась на свой зад. Волшебная палочка вылетела из ее ладони и упала на землю вместе с двумя отсеченными пальцами. Черный свет на ее конце погас, и проклятие оборвалось на полуслове.

— Красотка! — радостно крикнул подбежавший эльф. — Круто ты ее уделала!

Призрачный вихрь стихал. Хор шепчущих голосов бледнел на фоне ветра, становясь совсем неразличимым. Темные фантомы таяли, как дым, оставляя после себя запах серы.

Меглиона сидела на земле, сжимая окровавленную ладонь. Лицо ее было белым как мел. Расширившиеся от шока глаза неверяще глядели на изуродованную кисть.

Над ней нависала фигура в просторном балахоне, сродни тем, что носят монахи. Его ткань на глазах преображалась. Из сочно-зеленой — под стать окружающей траве — она становилась грязно-серой, меняя цвет, как кожа хамелеона. Откинув капюшон, убийца оказался молодой девушкой со смуглым лицом и стриженными под «ежик» волосами.

— Здравствуй, фея, — сказала она шипящим голосом. — Выглядишь паршиво.

Меглиона оторвала взгляд от своей руки и посмотрела на «хамелеона».

— Привет, Бегония, — ответила Мегли. — Давно тебя не видела.

— Действительно давно, — сладко улыбнулась убийца. — В последний раз, когда мы встретились, ты назвала меня воннаби-колдуньей, которая «пошла в головорезы, потому что слишком тупа даже для самых легких заклинаний».

Белки глаз Бегонии были золотого цвета. Ее черные зрачки походили на две вертикальные щели. Вытянув вперед ладонь, убийца показала Мегли опасную бритву с костяной рукояткой. С ее лезвия стекала вязкая зеленая жидкость вперемешку с кровью.

— Яд?! — Меглиона в панике закатала свой рукав. От укоротившейся ладони по всему предплечью расползалось «деревце» из тонких багровых прожилок.

— Противоядие! В моей сумке! — волшебница бросилась к своим пожиткам.

Ей тотчас же прилетел пинок в лицо. Отскочив, как мячик, фея покатилась по траве, покуда не врезалась в чью-то ногу. С четырех сторон ее обступили гогочущие убийцы.

Бегония неспешно подошла к сумке Меглионы и поставила на нее свой сапог.

— Будешь хорошей девочкой, — сказала она, — и я, так и быть, отдам тебе твое противоядие. У тебя есть меньше минуты, чтобы рассказать мне, где Очкарик.

— Он ушел вчера вечером к воде! — дрожащим голосом проныла Меглиона. — Сказал, что хочет разведать обстановку, и до сих пор не вернулся! Вряд ли он нас бросил! Ведь только Шалфей знал, где спрятана лодка, а без нее к центру озера проплыть очень трудно!

— То есть ты не знаешь про кровь? — удивленно подняла бровь Бегония.

— Про кровь? Про какую еще кровь?

— Ясно, — кивнула «хамелеон», — Стало быть, Очкарик не стал посвящать тебя во все детали.

— Благодарю за содействие! — добавила она. Сапог Бегонии повернулся, вдавливая сумку в землю. Хрустнуло лопнувшее стекло, и ткань потемнела от пролитой внутри жидкости.

— Упс! — с притворно-виноватой улыбкой потупилась убийца. — Кажется, я только что раздавила твое противоядие!

— Нет! — в ужасе закричала Меглиона.

По ее веснушчатому лицу потекли слезы. Стоявшая перед ней Бегония тряслась от злорадного смеха. Вскинув на нее сверкающие глаза, Мегли гневно процедила сквозь зубы:

— Будь ты проклята, змеиная тварь! И да, я была права! Ты сама хотела стать колдуньей, но не прошла даже в Школу фей, потому что свинья летать не может!

Улыбка сошла с потемневшего лица Бегонии. Сработал яд, и Меглиона повалилась на траву, хрипя и извиваясь в мучительных конвульсиях. Глаза ее закатились. Лицо перекосила уродливая гримаса. Дернувшись в последний раз, чародейка испустила дух, вывалив изо рта распухший посиневший язык.

— Обожаю яд гигантских пауков, — хихикнула Бегония, мстительно пиная труп Меглионы. — У жертв всегда такой забавный вид, когда они умирают.

— Ненавижу магические факультеты! — сплюнул на землю эльф. — Такое удовольствие убивать этих напыщенных ублюдков!

— Ты не убил пока ни одного, Элендил, — фыркнула «хамелеон». — Снова приписываешь себе чужие заслуги. Так ведь, Грач?

Человек в птичьей маске не ответил. Убрав волнистый меч в ножны, он рылся в вещах покойных студентов.

— Как всегда многословен, как камень.

Зашуршали кусты, и из них высунулась испуганная рожа Маурисио.

— Братва, вы в порядке?! — растерянно спросил неандерталец. — Ведьма умерла?!

— Можешь выходить, храбрец, — заржал Элендил. — Надеюсь, сегодня ты не надел свои любимые штаны.

— Ненавижу магию! — пробурчал Маурисио. Вместе с другими убийцами он обыскивал пожитки студентов.

Чуть поодаль сидел на корточках Густав. Вооружившись ножом, он усердно возился над трупами.

— Глядите, что я нашел! — некоторое время спустя крикнул лучник.

Все быстро сгрудились вокруг Густава. Повесив свой лук на плечо, тот сжимал в одной руке сумку Ненила. На ладони другой лежали три отрезанных пальца с надетыми на их фаланги кольцами. Каждое кольцо украшал герб Потустороннего университета. В нижнем правом углу каждого герба было расположено по маленькому значку, обозначающему тот или иной факультет.

— Ступка и реторта — это зельеварение и алхимия, — перечислял Густав, разглядывая символы. — Золотая свинья-копилка — меркантилизм и стяжательство. Плетеная звезда — трансмутация и иллюзия. Эти три я срезал с мертвецов, не считая феи, которая не училась в Потустороннем университете.

Четвертое кольцо лежало отдельно от других. Палец к нему не прилагался. Университетский герб был украшен снизу крошечной голубой молнией, ударявшей в выпуклый щит.

— Факультет боевой и защитной магии! Очкарик!

— Оно было спрятано в сумке Длиннозада, — пояснил Густав. — Уверен, Очкарик намеренно сунул его туда, чтобы пустить нас по ложному следу.

— Хитрый ублюдок! — воскликнула Бегония. — Он знал, что за ним будет погоня, и использовал этих идиотов как приманку. Решил выиграть себе время.

— Украденных экспонатов среди вещей нет. Значит, он взял их с собой и телепортировался в центр озера.

— В таком случае, — Бегония обернулась и посмотрела на колышущиеся темно-синие воды, — нам следует сделать то же самое. Благо у нас самих есть...

Закончить свою мысль она не успела. Где-то на озере, вдали от поляны, неожиданно прогремел взрыв.

***